Acțiunea datează de la mijlocul secolului al XVI-lea, din perioada Reformei. Michael Kolhaas, protagonistul poveștii, își câștigă viața crescând și vânzând cai. Aceasta este o persoană simplă și corectă, care îi apreciază în mod deosebit onoarea și demnitatea.

Odată plecat la Leipzig și, trecând granița, vede o barieră pe partea săsească a castelului cavalerului. Este surprins. Trecuse deja granița de șaptesprezece ori, dar bariera nu-i blocase niciodată calea. Se dovedește că bătrânul baron, proprietarul castelului, a murit și moștenitorul său, cunker Wenzel von Tronka, a venit în locul său. El a fost cel care a introdus aceste inovații. Michael Kolhaas plătește o taxă de frontieră și își transferă efectivul în pământ săsesc. Cu toate acestea, când se apropie de barieră, vocea cuiva îl salută din turnul castelului și îi poruncește să se oprească. Un îngrijitor iese din castel și cere o trecere de la Michael, fără de care, probabil, nici o singură tânără cu cai nu poate avea voie să treacă granița. Junker confirmă cuvintele îngrijitorului și se oferă să facă o trecere și lasă ca garanție un cuplu de negri în grajdul său. Michael este indignat de o asemenea violență, dar nu-i mai rămâne nimic de făcut decât să-l lase pe slujitorul său Herza cu corbii, să meargă cu restul turmei la Leipzig spre târg, iar pe drum, la Dresda, să obțină o trecere. În primăria din Dresda de la consilierii cunoscuți, el află că povestea de trecere este ficțiune pură și primește confirmarea scrisă a acestui lucru. După ce a vândut efectivul, în câteva zile se întoarce la Tronkenburg pentru oaia sa neagră. Acolo află că slujitorul său a fost bătut și izgonit din castel. În grajd, el vede în loc de caii săi eleganți o pereche de ghemuite slabe, epuizate. Kolhaas refuză să ridice caii în această condiție și cere să-i fie înapoiat de către corbii sub forma în care i-a lăsat. Junker pleacă, trântindu-i ușa în față. Koolhaas își lasă caii acolo unde se află și pleacă cu amenințarea că va realiza dreptatea.

Ajuns acasă, află că slujitorul său Herse s-a întors pe toți bătăuiți în urmă cu două săptămâni, dar încă nu și-a revenit. Herze îl informează pe Koolhaas că caii lui au fost exploatați fără milă, au fost conduși la o muncă excesivă arabilă pentru ei, în loc de grajduri au fost transferați la porci, iar când Herze i-a determinat să se scalde în afara porții castelului, un îngrijitor și un manager cu servitori au zburat peste el, l-au aruncat de pe cal în noroi, bătut pe jumătate până la moarte, caii au fost duși și alungați din castel.

Michael Kolhaas îi promite servitorului său că îl va răzbuna și va obține dreptatea. El merge la Dresda să depună plângere la instanță. Cu ajutorul unui avocat cunoscut, el întocmește un proces în care descrie în detaliu violența săvârșită de cadetul Wenzel von Tronk și cere ca persoana vinovată să-l despăgubească pentru prejudiciu și că el însuși suferă pedeapsa meritată. După întârzierile care au durat un an, află că cazul său a fost pierdut, deoarece cunkerul a arătat două rude cu înaltă autoritate: Ginz și Kunz von Tronka, dintre care una este suverană sub suveran, iar cealaltă o cameristă.

Kollhaas nu-și pierde speranța de a obține justiție și își transferă plângerea personal către Electorul de Brandenburg. Este foarte supărat când află că alegătorul a redirecționat-o către cancelarul său, contele Calgeim, care se află în proprietatea casei lui Tronk. Kolhaas primește din nou un refuz și un ordin de a nu mai deranja autoritățile superioare cu bârfele și ghemuțele sale. Apoi, de la un șofer, devine conștient de faptul că corbii săi sunt încă folosiți la Trokenburg în munca de câmp împreună cu alți cai.

Apoi, Koolhaas îl invită pe șeful, vecinul său, care plănuia de mult să-și extindă exploatațiile de terenuri și îi oferă să-și cumpere toate proprietățile din Brandenburg și Saxonia, cu excepția cailor. Șeful își acceptă oferta. Soția lui Michael Kolhaas este speriată de planurile sale de a căuta recunoașterea drepturilor sale în moduri ilegale. Îi oferă ajutorul ei, vrea să meargă la Berlin și ea însăși să-i solicite suveranului, deoarece consideră că o femeie are mai multe șanse să atragă atenția asupra ei. Această idee este chiar mai puțin reușită decât toate cele anterioare. Lisbeth se întoarce cu o rană periculoasă în piept. Evident, s-a îndreptat spre suveran cu o asemenea încăpățânare încât a primit o știucă în piept de la unul dintre paznici. Câteva zile mai târziu, ea moare în brațele unui amuzat Michael.

După ce s-a întors acasă după înmormântare, Kolhaas întocmește o scrisoare în care îl instruiește pe cadet să-i livreze corbii bine hrăniți, apoi îi strânge șapte dintre slujitorii săi, îi armează și pornește pentru un atac al castelului. Aprinde castelul, iar slujitorii, nemulțumiți de stăpânul său, îl brațează și se atașează de unitatea sa. Foarte cadet Wenzel reușește să scape. De ceva timp se ascunde într-o mănăstire, unde mătușa lui este stareța. Cu toate acestea, când Kolhaas ajunge la mănăstire cu un detașament, se dovedește că Wenzel von Tronka s-a îndepărtat din nou de el și s-a îndreptat spre Wittenberg.

În Wittenberg, realizând că, cu detașamentul său de zece oameni, nu va putea face față întregului oraș, Kolhaas formulează un apel în care stabilește tot ce i s-a întâmplat și cheamă orice creștin bun să stea de partea sa. Echipa sa crește, numărul suporterilor este în creștere. El evită o ciocnire directă cu trupele trimise de guvern împotriva sa și se ascunde în pădure. Din când în când se întoarce în oraș și îl aprinde iar și iar. Apărarea Wittenbergului este chiar mai puternică decât până acum, o detașare de 500 de oameni sub comanda Prințului de Meissen. Ascuns în cadetul orașului sub pază transportat la Leipzig.

În jurul lui Koolhaas erau deja aproximativ 300 de oameni. El sparge echipa prințului. În această luptă Herze piere. În curând, Kolhaas se apropie de Leipzig și o aprinde din trei părți. Apoi Martin Luther se angajează să-l întoarcă pe Kolhaas la granițele „ordinului stabilit de oameni”. El trimite un apel în întregul electorat, în care îl numește apostat și rebel. Kohlhaas, citind acest prospect, semnat de cel mai respectat nume al lui Martin Luther, poruncește ca calul să fie înșelat și, sub un nume asumat, se adresează autorului mesajului. Într-o conversație cu Luther, Kollhaas îi spune că el dorește doar pedeapsa legală pentru Wenzel von Tronk și că el însuși ar trebui să fie despăgubit și returnat caii în forma lor originală. Martin Luther se angajează să intervină pentru el în fața electorului din Saxonia. A doua zi dimineață, el trimite un mesaj către elector, în care arată că sunt acțiunile nedemne ale domnilor, Von Tronk, cere o amnistie pentru Michael Kolhaas și posibilitatea de a continua procesul. Electorul, după ce a aflat că gașca de tinere a crescut deja la 400 de oameni și oamenii de partea sa, decide să urmeze sfaturile doctorului Luther și îi permite lui Kolhaas să călătorească gratuit la Dresda pentru a-și revizui cazul, cu condiția ca în termen de trei zile să respingă gașca și să predea armele. Dacă instanța decide că procesul său este legal, atunci el și asociații săi li se va acorda amnistie.

Koolhaas ajunge la casa sa din Dresda, iar prințul Meissensky ordonă imediat ca garda să fie așezată lângă el, presupus să-l protejeze de oamenii adunați în jurul său. Revoltele continuă să aibă loc peste tot, dar nu mai sunt din vina lui Kolhaas, Johann Nagelschmitt, unul dintre membrii bandei tinerelor doamne, continuă activitatea începută de Michael Kolhaas cu rămășițele detașamentului său și se ascunde în spatele numelui său. Dușmanii lui Kolhaas au pus o capcană pentru tânăra doamnă, în urma căreia scrie o scrisoare către Nagelshmit și informează că se presupune că dorește să i se alăture. Scrisoarea este interceptată de slujitorii prințului, iar pe baza acestei lucrări, prințul îi cere împăratului să efectueze o anchetă strictă asupra lui Kolhaas la Berlin. Instanța decide să întoarcă la Kolhaas tot ceea ce a fost luat de la el. Îi este înapoiat cu o oaie neagră bine hrănită, banii lăsați de Herza în castel când a fost dat afară, iar cadetul Wenzel este acordat pentru doi ani de închisoare. Michael Kolhaas este mulțumit de rezultat, dar trebuie să răspundă cu moartea sa pentru pacea tulburată din țară.