Acțiunea are loc într-un mic oraș argentinian de la granița cu Paraguay, la sfârșitul anilor 1960 - începutul anilor '70 Personajul principal este un medic Eduards Plarr, un emigrant politic din Paraguay, unde a plecat cu mama sa ca adolescent în vârstă de paisprezece ani. Tatăl său, un englez de la naștere, luptător împotriva regimului generalului (însemnând dictatorul Stresner), a rămas în Paraguay, iar eroul nu știe nimic despre soarta sa: dacă a fost ucis, a murit de o boală sau a devenit prizonier politic. Însuși dr. Plarr a studiat la Buenos Aires, dar s-a mutat în acest oraș din nord, unde a fost mai ușor să obțineți practică medicală, unde au fost amintiri vii despre tatăl său, de care a divorțat de cealaltă parte a Paranei cu mulți ani în urmă și unde a fost departe de mama sa, limitat. femeie burgheză, pentru care scopul principal al vieții era să mănânce nenumărate prăjituri. Mama doctorului locuiește în capitală, iar el o vizitează la fiecare trei luni.
Pe lângă doctor, în oraș mai locuiesc încă doi englezi - profesorul de engleză Dr. Humphries și consulul onorific Charlie Fortnum. Personajul principal îl include pe scriitorul Jorge Julio Saavedra, care scrie romane lungi, plictisitoare, pline de spirit machism (cultul forței și valorii masculine), o trăsătură integrală a latino-americanilor.
În această zi, medicul nu vrea să se întoarcă acasă - se teme că Clara, soția lui Charlie Fortnum, care s-a îndrăgostit de mult de el și așteaptă un copil de la el. Însuși consulul onorific a fost invitat la cină cu guvernatorul pentru a fi un traducător pentru oaspetele onorat - ambasadorul american. Medicul nu vrea să o întâlnească, pentru că se teme că Fortnum se va întoarce acasă prea devreme și îi va găsi la locul crimei. După ce a luat cina cu Humphries și a jucat două jocuri de șah, doctorul merge acasă.
La ora două dimineața, a fost trezit de un telefon - muncitori subterani care trec din Paraguay au chemat să-l pună pe ambasadorul american pentru a-l schimba cu prizonierii politici. Printre „revoluționari” se află doi colegi de clasă ai medicului, căruia din prietenie i-a dat informații despre locația ambasadorului. Îl roagă să vină de urgență, deoarece ostaticul este la moarte. Medicii sunt chinuiti de nelegiuire.
Îl aduc la Bidonville, sfertul săracilor, unde noroiul nu se usucă niciodată, nu există apă potabilă și amenajări și rahitism, bolnav de copii de malnutriție aleargă. Ostaticul este ținut într-una dintre colibe. El este inconștient de o supradozaj de somnifere. Intrând în pacient, medicul recunoaște în el consulul onorific Charlie Fortnum, care a fost capturat în locul ambasadorului. Trezindu-se, Fortnum îl recunoaște și pe medic. Plarr îl sfătuiește să fie eliberat, dar prietenii săi: fostul preot Leon Rivas și Aquino Ribera - se tem să nu asculte de liderul grupului El Tigre. În plus, speră ca, în schimbul vieții lui Fortum, să ceară eliberarea a zece prizonieri politici, inclusiv tatăl medicului (aveau să ceară douăzeci pentru ambasadorul american). În zadar, Plarr încearcă să demonstreze că consulul onorific este prea mic pentru ca americanii să se certe cu generalul de dragul său.
Dr. Plarr își amintește cum l-a cunoscut pe Fortnum. Cumva, la câteva săptămâni de la sosirea sa din Buenos Aires, doctorul a trecut pe lângă clubul italian - un mic restaurant în care bucătarul maghiar știa să gătească doar gulaș - și doctorul Humphries i-a strigat. Avea nevoie de ajutor pentru a-l duce pe bețivul Fortnum la branț. La început, Fortnum s-a repezit la bordel, dar apoi a fost de acord că medicul trebuie să-l ducă la consulat și a vorbit prostii pe parcurs, povestind, în special, cum a atârnat steagul britanic cu susul în jos, iar Humphries l-a livrat ambasadorului. Medicul de la această întâlnire a lăsat un reziduu neplăcut.
Două luni mai târziu, medicul a avut nevoie să certifice unele documente, iar acesta a mers la consulat. Fortnum nu l-a recunoscut, a luat o mie de pesos fără chitanță pentru documente și a spus că a fost odată căsătorit, dar nu i-a plăcut soției sale, deși visa să aibă copii; că tatăl său era un tiran; ca diplomat, are dreptul la fiecare doi ani să scrie o mașină din străinătate care poate fi vândută profitabil ... Medicul prescrie un medicament pentru presiune și îi spune să înceteze să bea.
Doi ani mai târziu, medicul îndrăznește în sfârșit să viziteze instituția seniorilor Sanchez. Vine acolo însoțit de Saavedra, care, după încercări inutile de a explica ceva medicului cu privire la principiile muncii sale, pleacă cu una dintre fete. Atenția medicului este atrasă de o fată cu o aluniță pe frunte, care tocmai a văzut un client, dar în timp ce medicul se luptă cu un sentiment de dezgust, pleacă cu un nou vizitator. Când medicul vizită din nou acolo aproximativ un an mai târziu, fata cu alunița a dispărut.
Din întâmplare la ambasadă, Plarr descoperă că Fortnum s-a căsătorit, iar când îl sună pe medic la moșia sa pentru a-i examina soția bolnavă, Plarr recunoaște o fată cu o aluniță în ea. Fortnum o apreciază foarte mult pe Clara, vrea să o facă fericită. Revenind de la consul, Plarr se gândește neobosit la ea.
Se întâlnesc în studioul fotografului Gruber, iar medicul își cumpără ochelarii scumpi. După aceea, el o invită la locul său, iar ei devin iubitori.
... Dimineața după răpire, medicul merge să o viziteze pe Clara la moșia lui Fortum. Acolo se întâlnește cu colonelul Peres, șeful poliției, ca răspuns la întrebările colonelului, medicul se află atât de inept încât riscă să creeze suspiciuni. Polițistul își dă seama că Fortnum a fost răpit din greșeală.
Mai târziu, medicul își amintește prima întâlnire cu colegii de clasă care au devenit luptători cu regimul paraguayan. Akuino a vorbit despre tortura pe care a trebuit să o suporte - are trei degete pe mâna dreaptă. Muncitorii subterane au reușit să-l recapete pe Akuino când a fost transportat de la o secție de poliție la alta. Medicul a fost de acord să îi ajute, sperând să învețe ceva despre tatăl său.
Recuperarea, Charlie Fortnum încearcă să afle ce îl așteaptă. După ce a simțit un preot în Leon, el încearcă să-l îngroape, dar în zadar. Disperat să-i convingă pe răpitori să-l lase să plece, Charlie Fortnum încearcă să scape, dar Akuino îl rănește pe gleznă.
Între timp, Plarr îi cere ambasadorului britanic să contribuie la eliberarea Fortnum, dar ambasadorul a visat de mult să scape de consulul onorific și doar sfătuiește medicul în numele clubului englez din orașul lor să contacteze principalele ziare din Anglia și Statele Unite. Colonelul Perez este sceptic în legătură cu această aventura: un avion tocmai a explodat dintr-o bombă teroristă, o sută șaizeci de persoane au fost ucise, deci cine, după aceea, s-ar îngrijora de un Charlie Fortnum?
Plarr încearcă să-i convingă pe Saavedra și Humphries să-și semneze telegrama, dar ambii refuză, Saavedra, care a primit recent o recenzie negativă în presă, vrea să atragă atenția publicului și se oferă ca ostatic în locul lui Fortnum. Cu această veste, Plarr merge la ziarele centrale.
Revenind acasă, o găsește pe Clara la locul său, dar declarația ei de dragoste întrerupe sosirea colonelului Peres. În timpul vizitei, Leon sună, iar medicul trebuie să vină cu explicații din mers. Colonelul spune că, din punct de vedere al bunului simț, este ilogic să salvezi un bătrân precum tatăl medicului și sugerează că, îndreptându-i o eliberare, răpitorii îi plătesc medicului un ajutor. De asemenea, este interesat de modul în care răpitorii au putut afla programul șederii ambasadorului american în orașul lor. Totuși, după ce a aflat că Clara este aici cu medicul, colonelul își interpretează acțiunile în felul său. Chiar înainte de a pleca, el relatează că, de fapt, tatăl medicului a fost ucis în timp ce încerca să scape, ceea ce el și Akuino au făcut.
Când Leon sună din nou, doctorul îl întreabă în frunte despre tatăl său, și recunoaște că a murit. Cu toate acestea, medicul este de acord să vină să facă un pansament la Fortnum, dar este lăsat și el ostatic. Situația se încălzește - nimeni nu a luat propunerea lui Saavedra în serios; guvernul britanic s-a grăbit să renunțe la Fortnum, afirmând că nu era membru al corpului diplomatic; Diego, unul dintre „revoluționarii”, și-a pierdut nervul, a încercat să scape și a fost împușcat mortal de poliție; Bidonville a înconjurat un elicopter al poliției ... Plarr îi explică lui Leon că aventura lor a eșuat.
Leon va ucide Fortnum, în caz contrar, luarea de ostatici nu va afecta niciodată pe nimeni, dar, în timp ce aceștia poartă discuții interminabile, vocea colonelului Peres amplificată de vorbitori se aude în curte. Se oferă să renunțe. Consulul ar trebui să fie primul care să plece, urmat de toți ceilalți la rândul lor; oricine iese primul, în afară de consul, se va confrunta cu moartea. Răpitorii încep din nou să se certe, iar Plarr merge la Fortnum și deodată află că l-a auzit vorbind despre legătura lui cu Clara. În acest moment dramatic, Plarr își dă seama că nu știe să iubească și că nenorocitul bețiv Fortnum în acest sens este mai mare decât el. Nevrând ca Fortnum să fie ucis, speră să vorbească cu Peres din casă, dar este rănit mortal. În urma acțiunii poliției, toată lumea este ucisă și doar Fortnum rămâne în viață.
La înmormântare, Plarra Perez spune că medicii au fost uciși de „revoluționari”. Fortnum încearcă să demonstreze că aceasta este munca poliției, dar nimeni nu vrea să-l asculte. Un purtător de cuvânt al ambasadei îi spune lui Fortnum că este demis, deși promit că îl vor recompensa.
Dar, mai ales, Fortnum infurează indiferența lui Clara: îi este greu să înțeleagă de ce nu supraviețuiește morții iubitei sale. Și deodată el vede lacrimile. Această manifestare a sentimentelor, chiar și către un alt bărbat, trezește în el tandrețea pentru ea și pentru copilul pe care îl iubește, indiferent de situație.