Bessemenov Vasily Vasilievich, 58 de ani, șeful atelierului de vopsea, marcând un deputat în orașul duma de la podea, locuiește într-o casă prosperă; Akulina Ivanovna, soția sa; fiul Peter, un fost student expulzat pentru participarea la adunările ilegale de studenți; fiica Tatyana, profesoară de școală care s-a așezat în mirese; un elev al Bessemenovului Neil, șofer de tren într-un depozit de cale ferată; cântărețul bisericii Teterev și studentul Șișkin - paraziți;
Elena Nikolaevna Krivtsova este o tânără văduvă a unui deținător de închisori, închirând camere în casă, iar Stepanida este o bucătăreasă care face toate lucrurile murdare din casă cu ajutorul unei fete, Paul, o croitoreasă, fiica unei rude îndepărtate, Bessemenov Perchikhin, un negustor de păsări de cântece și un bețiv. În afară de ei, Tsvetaeva, o tânără profesoară, prietena lui Tatyana, este adesea în casă.
Piesa se desfășoară într-o atmosferă de flăcări în continuu și de calmare a scandalurilor dintre Bessemenov și copiii săi. Tatăl este nemulțumit de lipsa de respect față de copiii săi, precum și de faptul că amândoi nu și-au găsit încă locul în viață. În opinia sa, amândoi au devenit prea „educați” și, prin urmare, mândri. Acest lucru îi împiedică să trăiască. Tatiana trebuie doar să se căsătorească și Peter - este profitabil să se căsătorească și să lucreze pentru a crește averea tatălui ei. Pe măsură ce acțiunea se dezvoltă, devine clar că copiii nu își doresc atât de mult să trăiască „într-un mod patern”, deoarece pur și simplu nu pot, din cauza voinței lor slăbite, a pierderii interesului pentru viață, etc. Educația nu le-a beneficiat; i-a confundat doar, a lipsit voința de a trăi și rădăcini puternice filistine.
Aceasta este principala tragedie a familiei Bessemenov. În cazul lui Peter, în opinia lui Teterev, care joacă un rol aparte în piesă, această tragedie ar trebui să fie decisă în favoarea tatălui său: Peter o va părăsi pe Krivtsova, care, în timp ce este îndrăgostită de voința părinților, va urma în mod inevitabil calea tatălui său și va deveni, de asemenea, un comerciant exemplar. În cazul Tatyana, care este îndrăgostită fără nădejde de Nil, legată deja de dragostea reciprocă cu Paul, întrebarea este deschisă: cel mai probabil, Tatyana va rămâne o victimă nefericită a contradicției dintre rădăcinile ei filistine și noile tendințe ale vremii.
Aceste tendințe sunt cel mai clar exprimate de Neil, cel mai „progresist” erou și, evident, viitorul social-revoluționar, așa cum sugerează Bessemenov. Nilul reflectă estetica luptei și a forței de muncă apropiate de Gorky, care sunt indisolubil legate. De exemplu, iubește forjarea, dar nu pentru că iubește munca în general, ci pentru că iubește să lupte cu metalul, așa cum era, suprimându-i rezistența. În același timp, voința și hotărârea Nilului au o parte flip: el este nemilos pentru Tatyana îndrăgostită de el și pentru Basessov care l-a crescut.
Pe parcurs, se desfășoară marginea piesei: dragostea lui Teterev pentru Paul, în care vede ultima sa mântuire din beție și plictiseala vieții; soarta lui Perchikhin, un om nu din această lume, care trăiește doar cu dragoste pentru păsări și pădure; tragedia din Krivtsova, îndrăgostită de viață, dar care și-a pierdut locul în ea. Cel mai interesant dintre personajele secundare este Grouse. Acest om este prea imens (atât fizic, cât și spiritual) pentru acea viață nenorocită, ai cărei proprietari sunt până acum Bessemenov și altele asemenea. Dar este puțin probabil să găsească un loc în acea viață, ai cărui proprietari vor fi oameni precum Nilul. Imaginea Lui este imaginea exilului etern al vieții.
Piesa se încheie pe o notă tragică. După o încercare eșuată de a se sinucide, Tatyana își înțelege urârea și inutilitatea în rândul oamenilor. În ultima scenă, ea cade pe tastele unui pian și se aude un sunet puternic instabil ...