Întâlnim un tânăr erou când este complet posedat de două pasiuni - spre teatru și Mariana, și este plin de entuziasm fericit și planuri entuziasmate. Tatăl său, un venerabil burger, și-a creat capitalul inițial prin vânzarea unei colecții de tablouri ale tatălui său, apoi a făcut o avere prin tranzacționarea de succes, acum își dorește ca fiul său să crească capitalul familiei în același domeniu. Wilhelm nu este de acord cu soarta negustorului pregătit pentru el. Tânărul este convins că chemarea lui este un teatru, de care s-a îndrăgostit încă din copilărie. Adevărat, când a atins lumea boemiei urbane, a fost oarecum surprins de faptul că actorii erau creaturi mult mai pământești decât crezuse anterior. Se ceartă, bârfesc, intrigă, își stabilesc conturile între ele la ocazii mărunte, sunt invidioase și capricioase. Totuși, toate acestea nu schimbă decizia lui Wilhelm de a se dedica creativității. Iubitul său, actrița Mariana, i se pare eroului perfect. După ce și-a atins reciprocitatea, Wilhelm își petrece serile în brațe, iar în timpul său liber îi dedică poezia și visează la noi întâlniri. În zadar, vecinul său, fiul tovarășului tatălui său, Werner, îl avertizează în orice fel pe William de această pasiune distructivă. Eroul a decis ferm să-i ofere Marianei o mână și o inimă, împreună cu ea să plece într-un alt oraș și să-și încerce norocul într-un teatru condus de cunoștința sa Zerlo. În ceea ce privește Wernerul rece și prudent, el și William sunt antipodii, deși prieteni apropiați. Diferența de păreri și temperament nu face decât să le întărească afecțiunea sinceră unul față de celălalt.

Între timp, Mariana este avertizată și de vechiul ei servitor, care consideră că Wilhelm este „printre acei iubitori care nu pot doar să-și doneze inima, dar să o aducă pe mireasă la ceea ce”. Bătrâna o convinge pe fata cu probleme să nu se despartă de patronul bogat, de care Wilhelm nu este conștient. Și într-o seară, când William lenevează în gândurile binecuvântate ale lui Marian și îi sărută eșarfa de mătase, o notă cade din el: „Cum te iubesc, prostule! ... Astăzi voi veni la tine ... Nu-i așa? Ți-am trimis un neglijent alb să ții în brațe o oaie albă? .. "

... Toată ființa și toată ființa lui William se scutură la pământ după această lovitură prăbușită. Chinul nesfârșit se termină cu febră severă. După ce și-a revenit cu dificultate, tânărul reevaluează nu numai iubirea sa anterioară, ci și talentul său poetic și actoricesc. Werner nu reușește să-și păstreze prietenul când aruncă pachete de foi de hârtie în cuptor. După ce s-a rupt de muze, tânărul cu ascultare zeloasă se angajează în treburile părintești. Așa că în monotonia plictisitoare trec anii. Conduce cărți de corespondență și credit, călătorește cu misiuni către debitori. Într-una din aceste călătorii, Wilhelm rămâne câteva zile pentru a se relaxa un pic. Rana sa mentală era deja ușor vindecată până atunci. Acum conștiința lui îl chinuie din ce în ce mai mult - nu a lăsat-o pe fată prea brusc, n-a mai întâlnit-o niciodată? Ce se întâmplă dacă totul s-ar dovedi o ușoară neînțelegere?

Cu toate acestea, tânărul era deja suficient de vindecat pentru a se deschide la noi impresii și hobby-uri. La hanul, unde s-a oprit, s-a format curând o companie de motley - în principal din actorii care s-au reunit aici, fără niciun angajament. Wilhelm se apropie treptat de comedianți, condus de o dragoste îndelungată a teatrului. Noii săi prieteni sunt frișca coquette Owl, soțul și soția Melina, bătrânul și nesociabilul harper și alți servitori ai Boemiei. În plus, devine patronul sălbaticului Mignona, în vârstă de treisprezece ani, un dansator de cablu într-o haină băietească. Pentru câțiva thalers, William o eliberează pe fată de stăpânul rău. Aici, în hanul de pe buzele unui vizitator accidental, află că Mariana, după despărțirea lor, a părăsit teatrul, a fost în sărăcie, a născut un copil, iar ulterior urmele ei s-au pierdut. A fost odată, domnii nobili chemați la han, îngrijorați de cum să-l distreze pe prințul așteptat. Ei invită întreaga trupă la castelul baronului din apropiere. Până la acest moment, cu banii împrumutați de la Wilhelm, Melina cumpărase deja recuzita și peisajul teatrului falimentar local. Toată lumea este plină de speranță de a deveni o echipă independentă.

Starea în castel le permite comediilor să facă o pauză de grijile legate de pâinea lor de zi cu zi. De asemenea, Wilhelm se întâlnește aici cu oameni care au un rol important de jucat în soarta sa. În primul rând, acesta este asistentul baronului, un anume Yarno, un om cu cunoștințe vaste și cu o minte ascuțită de sceptici. El a fost cel care l-a introdus pe Meister în lumea dramei shakespeareene. Tânărul este patronat și de contesa fermecătoare, care, împreună cu soțul ei, conte, se află în castel. Ea ascultă de bunăvoie poeziile și poeziile lui William, dintre cele care au supraviețuit miraculos. Este timpul să părăsim adăpostul ospitalier. Comedianți premiați cu generozitate și speranță se îndreaptă spre oraș. Prieten cu toți, William este acum geniul lor genial și sufletul trupei. Dar acest lucru nu este de mult. Călătoria este întreruptă de o întâlnire cu un detașament armat care atacă actorii. Le sunt furate toate lucrurile, iar William este rănit grav.

Își vine în simț într-o poiană, văzând în apropiere doar bufnița de vultur, Minionul și harpistul. Restul prietenilor au fugit. După ceva timp, un călăreț frumos necunoscut se apleacă asupra unei tinerețe rănite. Ea îi acordă primul ajutor, trimite la medic, dă bani. Slujitorul ei îi livrează pe William și tovarășii săi în cel mai apropiat sat, unde așteaptă restul actorilor. De data aceasta atacă idolul recent cu abuz, reproșându-i pentru toate păcatele, dar William răspunde cu încăpățânare și cu blândețe ingratitudinea lor. El jură să nu-i părăsească până când poziția trupei nu este complet în siguranță. După ceva timp, actorii, luând scrisori de recomandare de la Meister, îl lasă să intre în Teatrul Zerlo, situat în cel mai apropiat oraș. Wilhelm rămâne cu bătrânul harper și Mignon, care îl îngrijește. El se reface treptat. Imaginea unei frumoase Amazon trăiește în sufletul său. El este acoperit într-un fel de ceață aproape mistică, de parcă s-ar fi dublat, uneori amintind de dulceața contesă cu care William era prietenos în castel, iar în astfel de momente tânărul pare că face ravagii. Până la urmă, Wilhelm „în compania ciudată a Minionilor și a bătrânului s-a grăbit să fugă din inacțiune, în care soarta l-a chinuit din nou și prea mult timp”.

Ajung la Teatrul Zerlo, iar aici Wilhelm se simte din nou în elementul său natal. La prima întâlnire cu regizorul teatrului, el propune să pună în scenă Hamletul lui Shakespeare, „exprimând speranța lumii că piesele shakespeareene excelente vor constitui o eră în Germania.” Imediat, în fața lui Zerlo și a surorii sale, actrița de teatru Aurelius, Wilhelm își dezvoltă cu pasiune înțelegerea tragediei. El citează rândurile: „Cursul vieții este neregulat și o voi arunca în iad pentru ca totul să meargă fără probleme”, explicând că acestea dau o cheie întregului comportament al lui Hamlet. „Mi-e clar că Shakespeare a vrut să arate: o faptă mare care gravitează asupra unui suflet care nu poate face un astfel de act ... Aici stejarul este plantat într-un vas prețios, care a fost menit să prețuiască numai flori fragede în sânul său; rădăcinile cresc și distrug vasul ... "

Aurelius devine în scurt timp prieten cu William și își dezvăluie odată secretul despre dragostea nefericită pentru un anume Lothario, un nobil nobil. Filina îl informase deja pe Wilhelm că Felix, în vârstă de trei ani, care locuiește în casa lui Zerlo, este fiul lui Aurelius, iar Wilhelm îl consideră mental pe Lothario tatăl băiatului, nu îndrăznește să-l întrebe în mod direct. Bătrâna bonă Felix este încă bolnavă, iar copilul devine atașat de Mignon, care este fericit să lucreze cu el și îi învață cântecele sale minunate. Ca și vechiul harper pe jumătate nebun, fata se distinge printr-un talent muzical strălucitor.

În această perioadă, William este copleșit de o veste tristă - după o boală bruscă, tatăl său a murit. „Wilhelm s-a simțit liber într-o perioadă în care încă nu reușise să ajungă la un acord cu el însuși. Gândurile sale erau nobile, obiectivele sale erau clare, iar intențiile sale, s-ar părea, nu erau nimic reprobabile. ” Totuși, îi lipsea experiența și tot urma „lumina ideilor celorlalți, ca o stea călăuzitoare”. În această stare de spirit, el primește o ofertă de la Zerlo pentru a semna un contract permanent cu el. Zerlo promite, în cazul consimțământului lui William, să dea muncă colegilor săi actori, pe care nu i-a acordat-o anterior. După o oarecare ezitare, tânărul este de acord să accepte oferta. „Era convins că numai la teatru putea să finalizeze educația pe care și-o dorea pentru el însuși”, doar aici și-ar putea da seama de sine, adică „să realizeze dezvoltarea deplină a lui însuși, așa cum este”, pe care l-a căutat vag de la o vârstă fragedă. Într-o scrisoare detaliată adresată lui Werner, căreia îi încredințează grija moștenirii sale, Wilhelm împărtășește gândurile sale cele mai interioare. El se plânge că în Germania, doar o persoană nobilă, un nobil, are la dispoziție o dezvoltare personală cuprinzătoare. Burgerul, care este William de la naștere, este obligat să aleagă o anumită cale de viață și să jertfească integritatea. "Cel mai tare poate câștiga merit și în cel mai bun caz își poate forma propria minte, dar își pierde personalitatea, oricât de mult s-a obișnuit." Și numai pe scenă, conchide Wilhelm, „o persoană educată este la fel de deplină ca un reprezentant al celei mai înalte clase ...”. Wilhelm semnează un contract cu Zerlo, după care întreaga trupă nefericită este acceptată în teatru. Lucrarea începe la Hamlet, care a fost tradus chiar de Wilhelm. El joacă rolul prințului, Aurelius - Ophelia, Zerlo - Polonius. Într-o veselă tulburare creatoare, premiera se apropie. Trece cu mare succes. Scena întâlnirii lui Hamlet cu Ghostul face o impresie specială tuturor. Nu este cunoscut publicului că niciunul dintre actori nu ghicește cine a jucat rolul Duhului. Acest bărbat din glugă a venit chiar înainte de începerea spectacolului, pe scenă nu și-a scos armura și a plecat în liniște. În această scenă, William a cunoscut un adevărat tremur, care a fost transmis publicului. După acest episod, entuziasmul și încrederea nu au lăsat actorii. Succesul spectacolului este sărbătorit de o sărbătoare boemă. Și din Fantoma care a dispărut fără urmă în mâinile lui William nu mai rămâne decât o bucată de pânză afumată cu inscripția: „Fugi, tinerețe, fugiți!”, A cărei semnificație rămâne neclară pentru erou.

La câteva zile după premiera la Teatrul Zerlo, se produce un incendiu. Trupa are dificultăți în refacerea peisajului distrus. După incendiu, Owl dispare cu un evantai, Aurelius este grav bolnav, iar vechiul harpist este aproape complet deteriorat în mintea lui. Wilhelm este ocupat având grijă de cei slabi și are grijă de copii - Minion și Felix. El instruiește harperul medicului local. În timp ce el este ocupat cu aceste probleme, în teatru, ca să spunem așa, stilul de management se schimbă. Acum toată lumea este condusă de Zerlo și Melina. Acesta din urmă râde „peste Wilhelm ... susține că conduce publicul și nu-i urmează conducerea și amândoi au fost de acord în unanimitate că este necesar doar să adune bani, să te îmbogățești și să te distrezi”. Wilhelm nu este în largul său într-o astfel de atmosferă. Și atunci există o scuză pentru a părăsi temporar teatrul. Aurelius moare. Înainte de moartea ei, îi înmânează lui William o scrisoare către Lothario, adăugând că ea l-a iertat complet și îi dorește toată fericirea. Ea îi cere lui Meister să-i transmită personal mesajul lui Lothario.

Pe noptiera Aureliului muribund, doctorul îi dă lui Wilhelm un anumit manuscris - acestea sunt note ale unuia dintre pacienții săi, deja mort. Dar, în esență, aceasta este povestea unui suflet feminin frumos, a unei femei care a reușit să obțină o independență spirituală extraordinară și să-și apere dreptul la calea aleasă. Ea a fost capabilă să depășească convențiile seculare, să respingă ispitele și să se dedice în întregime iubirii pentru vecinii și pentru Dumnezeu. Pe această cale, ea a găsit oameni asemănători într-o societate secretă. Manuscrisul îl introduce pe William în lumea unei familii nobile, uimitor prin noblețea și frumusețea sa. El află despre unchiul decedatului, un bărbat de o inteligență și o noblețe extraordinare, despre sora ei mai mică, care a murit, lăsând patru copii în grija și unchiul ei. Învață că una dintre cele două nepoți ale memorialistului, Natalia, s-a distins printr-o uimitoare înclinație înnăscută pentru binele activ ... Aceste „Confesiuni ale unui suflet frumos” fac o impresie deosebită asupra lui William, ca și cum l-ar pregăti pentru următoarea rundă în propria cunoaștere de sine.

Și aici este la Lothario, într-un castel vechi cu turnuri. Privind portretele din sufragerie, Wilhelm descoperă într-una dintre ele o asemănare cu o frumoasă Amazon, despre care nu încetează niciodată să viseze. Vestea morții lui Aurelius provoacă durere în Lothario, dar el îi explică lui William că nu l-a iubit niciodată pe Aurelius. Wilhelm îi amintește cu pasiune proprietarului micului Felix, dar acest lucru îl lovește și mai mult pe Lothario. El susține că băiatul nu ar putea fi copilul său. Deci, al cărui fiu este el, simțind un fel de neliniște, nedumerit de William. În castelul de la Lothario, îl întâlnește pe vechiul său cunoscut Jarn și pe abatele, care odată au căzut în calea sa. Toată lumea îl tratează pe Meister cu o prietenie caldă și îi convinge să rămână mai mult pe moșie. Se întoarce pentru scurt timp la teatru pentru a-i ridica pe Mignon și pe Felix. O descoperire uimitoare îl așteaptă. În bonica recuperată Felix, o recunoaște pe vechea servitoare a primei sale iubite, Mariana. Și ea spune că Felix este fiul său, un copil al săracului Mariana. Ei dovedesc că fata a rămas fidelă lui William și l-a iertat. I-a scris multe, dar Werner a interceptat toate mesajele ei - bine intenționate. Wilhelm este șocat până la miez. Îl arată pe Felix cu sărutări, rugându-se lui Dumnezeu să nu-l priveze de această comoară. El ia copiii cu el și merge din nou la moșia Lothario. S-a decis să îi dea minion sora Lothario, care locuiește în apropiere, deoarece a creat ceva precum o pensiune pentru fete.

Curând, noii prieteni îl duc solemn pe William la Tower Society. Acesta este un ordin al oamenilor care sunt dedicați complet îmbunătățirii morale a vieții. Deci, Lothario reflectă asupra modalităților de a atenua soarta țăranilor. În mod viu, ca și cum l-ar avertiza pe William de mesianismul copleșitor, „hamletian”, el remarcă faptul că o persoană „care a atins un anumit grad de dezvoltare spirituală ... câștigă mult dacă învață să se dizolve în mulțime, dacă învață să trăiască pentru ceilalți, lucrând la ceea ce știe drept datoria sa “. În sala de turnuri înghesuite, Meister i se acordă solemn un sul de soartă, păstrat printre suluri similare. În sfârșit, Wilhelm își dă seama că nu este singur în această lume, că viața lui nu este un accident, că este țesută în alte sorturi și soarta omenirii. El își dă seama că viața este mai largă și mai multă artă. Jarno și abatele explică serios că talentul său, la care tânărul spera atât de mult, este relativ și este mai important să se realizeze în domeniul nelimitat al relațiilor umane. „Anii învățăturii tale au trecut”, încheie starețul. Se pare că el a fost cel care a jucat rolul Duhului într-o interpretare memorabilă, care l-a ajutat pe Wilhelm atunci. Dar adevăratul său destin nu este încă un teatru, ci viața, reflecția și acțiunea directă.

Wilhelm trebuie să învețe alte lucruri uimitoare. Se dovedește că Lothario are două surori - una dintre ele este contesa, cu care Wilhelm și-a făcut odată prieteni, iar cealaltă, cu care Mignon este crescut, se dovedește a fi ... o frumoasă Amazon. Mai mult, este aceeași fată Natalia, despre care s-a discutat în „Recunoașterea unui suflet frumos”. Se întâlnesc când vine vestea bolii grave a Minionilor.În casa Nataliei - și aceasta este casa regretatului ei unchi - Wilhelm descoperă brusc o colecție de tablouri ale bunicului său, pe care și le-a amintit încă din copilărie. În acest fel, unele dintre cele mai importante fire de soartă sunt conectate. Minionul moare în brațele lui. Iar după moartea ei, un alt secret este dezvăluit - se dovedește că fata aparținea unei familii nobile italiene, iar tatăl ei este un bătrân harpist care, prin forța unor circumstanțe irezistibile, a fost separat de iubitul ei și, prin urmare, și-a pierdut mințile. Evenimentele amare îl aduc pe Wilhelm mai aproape de Natalia, de care se simte uimit. Nu îndrăznesc să se explice singuri, dar fratele lor ajută - nu Lothario, ci a doua, amuzantă anemonă Friedrich. Wilhelm recunoaște în el un admirator al unei bufnițe de vultur. Acum, Frederick, fericit cu Filina, aranjează o logodnă pentru William cu sora sa cea mai perfectă. Eroul câștigă fericire, la care nici măcar nu putea visa.