Un tânăr de douăzeci și șase de ani este un funcționar care locuiește de opt ani la Petersburg în anii 1840, într-una dintre clădirile de apartamente de pe Canalul Catherine, într-o cameră cu o pânză și pereți fumurați. După slujbă, timpul său preferat este plimbarea prin oraș. El observă trecătorii și acasă, unii dintre ei devin „prietenii” săi. Cu toate acestea, printre oameni el nu are aproape niciun cunoscut. Este sărac și singur. Cu tristețe, el privește cum locuitorii din Sankt Petersburg se adună la cabană. Nu are unde să meargă. După ce a plecat din oraș, se bucură de natura de primăvară a nordului, care arată ca o fată „cascadorie și cu durere”, pentru o clipă devine „minunat de frumoasă”.
Revenind acasă la zece seara, eroul vede o figură feminină la grătarul canalului și aude un suspin. Simpatia îl încurajează să se întâlnească, dar fata fuge cu frică. Băutul încearcă să-l păcălească și doar „butonul butonului”, care este în mâna eroului, salvează un străin. Ei vorbesc între ei. Tânărul recunoaște că înainte de a cunoaște doar „amantele”, nu a vorbit niciodată cu „femeile” și, prin urmare, este foarte timid. Acest lucru calmează colegul călător. Ascultă povestea despre „romanele” pe care ghidul le-a văzut în vise, despre îndrăgostirea de imagini fictive ideale, despre speranța de a se trezi într-o zi cu o fată demnă de iubire. Dar aici este aproape acasă și vrea să-și ia rămas bun. Visătorul cerșește pentru o nouă întâlnire. Fata „trebuie să fie aici pentru ea însăși” și nu este împotriva prezenței unei noi cunoștințe mâine la aceeași oră în același loc. Starea ei este „prietenie”, „dar nu te poți îndrăgosti”. La fel ca Visătorul, are nevoie de cineva de încredere, în care să ceară sfaturi.
În cea de-a doua întâlnire, ei decid să asculte reciproc „poveștile”. Eroul începe. Se dovedește că este un „tip”: în „colțurile ciudate ale orașului St. Petersburg” trăiesc „creaturi similare de tipul mijlociu” - „visători” - a căror „viață este un amestec de ceva pur fantastic, ideal-fierbinte și, în același timp, plictisitor-banal și obișnuit “. Le este frică de societatea oamenilor vii, întrucât petrec ore întregi printre „fantomele magice”, în „vise entuziaste”, în „aventuri” imaginare. „Spuneți, citiți o carte”, Nastya ghicește sursa subiectelor și imaginile interlocutorului: lucrările lui Hoffmann, Merimee, W. Scott, Pușkin. După visuri încântătoare, „voluptuoase”, doare să te trezești în „singurătate”, în „viața ta mustoasă și inutilă”. Fata îi face milă de prietenul ei, iar el însuși înțelege că „o astfel de viață este o crimă și un păcat”. După „nopțile fantastice” de pe el deja „descoperiți minute crunte, care sunt groaznice”. „Visele supraviețuiesc”, sufletul își dorește o „viață reală”. Nastya îi promite Visătorului că acum vor fi împreună. Și iată mărturisirea ei. Este orfană. Locuiește cu o bunică veche orbă într-o casă mică. Până la vârsta de cincisprezece ani, studiase cu profesoara, iar în ultimii doi ani stătea, „fixată” cu un știft la rochia bunicii sale, care altfel nu o putea urma. În urmă cu un an aveau un chiriaș, un tânăr cu „aspect bun”. El i-a oferit tinerei sale amante cărțile lui W. Scott, Pușkin și alți autori. I-a invitat alături de bunica sa la teatru. Opera „Barberul din Sevilla” a fost amintită mai ales. Când a anunțat că pleacă, săracul recluz a decis un act disperat: și-a împachetat lucrurile într-un pachet, a venit în camera chiriașului, s-a așezat și „a plâns în trei pâraie”. Din fericire, el a înțeles totul și, cel mai important, a reușit să o iubească pe Nastenka înainte de asta. Dar era sărac fără un „loc decent” și, prin urmare, nu se putea căsători imediat. Au convenit că exact un an mai târziu, întorcându-se de la Moscova, unde spera să-și „aranjeze treburile”, tânărul își va aștepta mireasa pe o bancă din apropierea canalului, la ora zece seara. A trecut un an. A stat la Sankt Petersburg timp de trei zile. Nu se află la locul ales ... Acum, eroul poate înțelege clar motivul lacrimilor fetei în seara întâlnirii. Încercând să ajute, el a oferit voluntar să-i predea scrisoarea către mire, lucru pe care îl face a doua zi.
Din cauza ploii, a treia întâlnire a eroilor are loc doar peste noapte. Nastya se teme că mirele nu va mai reveni și nu-și poate ascunde emoția de un prieten. Visează febril la viitor. Eroul este trist, pentru că el însuși iubește fata. Cu toate acestea, Visătorul suferă dezinteres pentru a-l consola și liniști pe Nastenka căzut. Atinsă, fata compară mirele cu un nou prieten: „De ce el - nu tu? .. El este mai rău decât tine, deși îl iubesc mai mult decât tine”. Și continuă să viseze: „De ce nu suntem toți așa, ca frații și frații? De ce persoana cea mai bună pare să ascundă mereu ceva de la altul și să rămână tăcută de el? Toată lumea pare că este mai aspră decât este într-adevăr ... ”Acceptând cu grijă sacrificiul Visătorului, Nastya îi pasă și de el:„ te recuperezi ”,„ îți va plăcea… ”„ Dumnezeu îți dă fericire cu ea ! " În plus, acum cu eroul pentru totdeauna și prietenia ei.
Și în sfârșit, a patra noapte. Fata s-a simțit în cele din urmă abandonată „inumană” și „crudă”. Visătorul oferă din nou ajutor: mergeți la infractor și faceți-l să „respecte” sentimentele lui Nastya. Cu toate acestea, mândria se trezește în ea: nu mai iubește pe înșelător și va încerca să-l uite. Actul „barbar” al chiriașului declanșează frumusețea morală a unui prieten care stă lângă el: „nu ai face asta? n-ai fi aruncat-o pe cea care te-ar veni în ochii batjocorului nerușinat al inimii ei slabe și stupide? Visătorul nu mai are dreptul să ascundă adevărul deja ghicit de fată: „Te iubesc, Nastenka!” Nu vrea să o „chinuie” cu „egoismul” său într-un moment amar, dar ce se întâmplă dacă iubirea lui se dovedește a fi necesară? Și într-adevăr, răspunsul se aude: „Nu-l iubesc, pentru că nu pot decât să iubesc ceea ce este generos, care mă înțelege, că este nobil ...” Dacă Visătorul așteaptă până când vechile ei sentimente s-au așezat complet, atunci recunoștința și iubirea fetei vor fi el singur. Tinerii visează cu bucurie la un viitor comun. În momentul rămas bun, mirele apare brusc. Strigând, tremurând, Nastya se desprinde din mâinile eroului și se repezi spre el. Deja, s-ar părea, speranța de fericire împlinitoare, pentru o viață autentică părăsește Visătorul. El privește în tăcere după îndrăgostiți.
A doua zi dimineața, eroul primește o scrisoare de la o fată fericită care îi cere iertare pentru o înșelăciune involuntară și cu recunoștință pentru dragostea sa, care i-a „vindecat” „inima moartă”. În cealaltă zi se căsătorește. Dar sentimentele ei sunt contradictorii: „O, Doamne! dacă numai te-aș putea iubi pe amândoi! ” Și totuși Visătorul trebuie să rămână „pentru totdeauna altfel, frate ...”. Din nou, este singur într-o cameră brusc „îmbătrânită”. Dar chiar și după cincisprezece ani, își amintește cu drag dragostea de scurtă durată: „Fie ca tu să fii binecuvântat pentru clipa de fericire și fericire pe care i-ai oferit-o unei alte inimi singuratice, recunoscătoare! Un minut întreg de binecuvântare! Dar nu este suficient chiar și pentru întreaga viață umană? .. "