În introducere, autorul cerșetor spune că dacă sărăcia este un brevet pentru poezie, atunci nimeni nu se va îndoia că este poet. Este membru al unei trupe de cerșetori și participă la spectacole pe care această trupă le oferă săptămânal într-unul dintre cele mai sărace cartiere ale Londrei - St. Giles. Actorul amintește că muzele, spre deosebire de toate celelalte femei, nu întâlnesc pe nimeni în rochie și nu consideră ținuta captivantă un semn al minții și haine modeste - un semn de prostie.
Cerșetorul spune că piesa sa a fost inițial destinată să fie interpretată la nunta a doi cântăreți excelenți - James Chanter și Mall Lay. El a introdus în el comparații găsite în cele mai cunoscute opere - cu o înghițire, o molie, o albină, o corabie, o floare și așa mai departe. El a scris o scenă emoționantă în închisoare, a refuzat prologul și epilogul, așa că piesa lui este o operă din toate punctele de vedere, și se bucură că, după mai multe spectacole în marea sală din St. Giles, ea va fi în sfârșit prezentată pe scena reală.
Toate ariile din ea sunt interpretate pe melodiile cântecelor sau baladelor populare ale străzii. Pichem - un cumpărător furat - cântă o arie pe care oamenii condamnă zadarnic activitățile altora: în ciuda tuturor diferențelor, acestea au multe în comun. Pichem susține că meșteșugul său este similar cu cel al unui avocat: ambii trăiesc datorită escrocherilor și lucrează adesea la dublă calitate - fie încurajează criminalii, fie îi predau justiției. Pitchema Filch, asistentul, raportează că procesul de la Black Mall ar trebui să aibă loc la prânz. Ea va încerca să rezolve totul, dar într-un caz extrem, poate solicita amânarea sentinței din cauza sarcinii - fiind o persoană aventuroasă, a asigurat această ieșire în avans. Dar Tom Gag, care se confruntă cu gălăgioasa, nu-l va salva pe Pich - Tom este penibil și vine prea des, este mai profitabil să obțină patruzeci de kilograme pentru extrădarea lui. Cât despre Betty Hitryuga, Picham o va salva din exil în colonie - în Anglia va câștiga mai mult din ea. „Nu vei câștiga nimic la moartea femeilor - decât dacă este soția ta”, remarcă Picham. Filch realizează o arie despre corupția femeilor.
Filch merge la închisoarea Newget pentru a-i mulțumi pe prietenii săi cu vești bune, iar Picham consideră cine ar trebui să fie trimis la gălăgioasă în timpul următorului proces. Doamna Picham consideră că există ceva atrăgător sub pretextul celor condamnați la moarte:
Lasă Venus să-ți curea
Pune-te pe un ciudat
Și imediat de la oameni
El va vedea frumusețea din ea.
Bucla este la fel ca o centură
Și un hoț care este mândru
Într-un căruț grăbit spre eșafod
Pentru femei, mai frumoase decât Domnul.
Doamna Picham își întreabă soțul despre căpitanul Machith: căpitanul este atât de vesel și de amabil, că nu există un domn pe autostradă care să fie egal cu el! Potrivit lui Picham, Macheath se învârte într-o societate prea bună: casele de jocuri de noroc și casele de cafea îl strică, așa că nu se va îmbogăți niciodată. Doamna Picham se plânge: „Ei, de ce ar trebui să conducă o companie cu tot felul de domnii și domnii acolo?” Lasă-te să te jefuiești. După ce a aflat de la soția sa că Macheath are grijă de fiica lor Polly și Polly nu îi este indiferentă, Picham începe să se îngrijoreze că fiica ei nu va sări să se căsătorească, pentru că atunci vor deveni dependenți de ginerele lor. Poți să o lași pe fată să facă totul: flirt, o aventură, dar nu și căsătorie. Doamna Picham îl sfătuiește pe soțul ei să fie mai afectuos cu fiica ei și să nu o jignească: îi place să imite doamnele nobile și, poate, îi permite căpitanului libertății doar din motive de profit. Însuși doamna Picham consideră că o femeie căsătorită nu ar trebui să-și iubească singur soțul:
Fata este similară cu un lingou:
Nu se cunoaște numărul de guinee,
În timp ce tezaurul lor de la el
Nu se mișcă pe deplin.
Nevasta w - Guinea care merge
Cu stigmatul soțului în circulație:
Preia și dă din nou
Ea orice fără mântuire.
Pikem o avertizează pe Polly că, dacă joacă prostul și se străduiește să se căsătorească, atunci nu se va plictisi. Polly îl asigură că știe să recunoască în lucrurile mici, să refuze lucrul principal.
După ce au aflat că Polly s-a căsătorit, părinții ei s-au indignat. „Chiar credeți, nenorociți, că mama și cu mine am trăi atât de mult în pace și armonie dacă ne-am căsători?” - îl supără pe Pich. Ca răspuns la declarația lui Polly potrivit căreia s-a căsătorit cu McHeat, nu prin calcul, ci prin dragoste, doamna Peach o certă pentru imprudență și proaste maniere. O aventură ar fi scuzabilă, dar căsătoria este o rușine, a spus ea. Vrea să valorifice această căsătorie: dacă îl trimite pe Macheath la gârlă, Polly își va moșteni banii. Dar doamna Picham își avertizează soțul că căpitanul poate avea mai multe soții care ar provoca văduva lui Polly. Pichom o întreabă pe fiica ei ce înseamnă că intenționează să trăiască. Polly îi răspunde că intenționează, ca toate femeile, să trăiască pe roadele ostenelilor soțului ei. Doamna Picham este uimită de inocența ei: soția banditului, la fel ca soția soldatului, nu vede bani de la el mai des decât el. Pichem îi sfătuiește fiicei sale să facă așa cum fac doamnele nobile: să își copieze proprietatea pe ei înșiși, apoi să devină văduvă. Părinții cer ca Polly să raporteze Macheath - aceasta este singura cale de a-și câștiga iertarea. „Fă-ți datoria și trimite-ți soțul la gârlă!” Strigă doamna Peach. Polly nu este de acord:
Dacă moare un prieten al unui porumbel
Lovit de un trăgător
Ea este tristă
Peste porumbel
Și pământul cade ca o piatră
Cu el în moarte și în dragoste împreună.
Polly îi spune lui MacHeat că părinții ei îl vor mort. Makhit trebuie să se ascundă. Când va fi în siguranță, îl va anunța pe Polly. Înainte de despărțire, iubitorii, care stau în diferite colțuri ale scenei și nu-și iau ochii unul de celălalt, execută un duet, parodind ștampila de operă a vremii.
Hoții dintr-o bandă de Macheath stau într-o tavernă de lângă Newget, fumează tutun și beau vin și coniac. Mat Kisten susține că adevărații tâlhari ai omenirii sunt vânătăi, iar hoții nu fac decât să salveze oamenii de excese, pentru că ce e în neregulă cu a-i lua de la aproapele tău ceea ce nu știe să folosească? Apare Macheath. El spune că s-a certat cu Picham și le cere prietenilor să-i spună lui Pichem că a aruncat bandă, iar după o săptămână, el și Picham se vor împăca și totul va cădea în loc. Între timp, Macheath își invită prietenele și prostituatele de multă vreme: iubește femeile foarte mult și nu s-a distins niciodată prin constanță și fidelitate. Însă prostituatele îi trădează pe Makhit Jenny Kozni și Sookie Snot îl îmbrățișează și dau un semn lui Pichem și a constănțenilor care se grăbesc și îl apucă. În Newget, Lokit îl întâlnește pe Makhet ca pe o veche cunoștință și îi oferă cătușele dintre care să aleagă: cele mai ușoare sunt zece guinee, cele mai grele sunt mai ieftine, Makheit este lamentat: există atât de multe rechiziții în închisoare și sunt atât de grozave, încât puțini își pot permite să iasă în siguranță sau chiar să moară, după cum se potrivește unui domn. Când Makhit este lăsat singur în celulă, fiica lui Lokit, Lucy, vine în secret la el, care îi reproșează infidelitatea: Makhit a promis că se va căsători cu ea și se zvoneste că s-a căsătorit cu Polly. MacHit o asigură pe Lucy că nu îi place Polly și în gândurile sale nu trebuie să se căsătorească cu ea. Lucy merge să-l caute pe preot, pentru ca el să se căsătorească cu ea cu Macheath.
Lokit și Pichom fac calcule. Aceștia decid să împartă mita pentru Makheit în egală măsură. Picha se plânge că guvernul plătește lent și astfel îi pune într-o poziție dificilă: la urma urmei, trebuie să-și plătească cu atenție informatorii. Fiecare dintre ei se consideră un om cinstit, iar celălalt - necinstit, ceea ce duce aproape la o ceartă, dar prind la timp: după ce s-au trimis reciproc la gârlă, nu au câștigat nimic.
Lucy intră în cameră la MacHit. Nu a găsit preot, dar promite să depună toate eforturile pentru a-și salva iubitul. Polly apare. Ea este surprinsă că Macheath este atât de rece cu soția sa. Pentru a nu pierde ajutorul lui Lucy, Macheath renunță la Polly, dar Lucy nu-l crede. Ambele femei se simt inselate si interpreteaza un duet pe motivul trotului irlandez. Pătrunde în Pich, o îndepărtează pe Polly de Macheath și o conduce departe. MacHeath încearcă să-i facă scuze lui Lucy. Lucy recunoaște că este mai ușor pentru ea să-l vadă pe gâscă decât în brațele unui adversar. Ea o ajută pe MacHit să alerge și vrea să alerge cu el, dar el o convinge să rămână și să i se alăture mai târziu. După ce a aflat despre evadarea lui McHeath, Lokit își dă seama imediat că problema nu a lipsit Lucy. Lucy se deblochează. Lokit nu o crede pe fiica sa și o întreabă dacă Makheit a plătit-o: dacă a încheiat un acord mai bun cu Makheath decât însuși Lokit, el este gata să o ierte. Lucy se plânge că MacHeath a acționat ca ultimul răufăcător: el a profitat de ajutorul ei, iar el a alunecat spre Polly, acum Polly îl va ademeni din bani, apoi Peachem îl va atârna și va înșela pe Lokite și Lucy. Lokit este indignat: Pichem intenționează să-l depășească. Pichem este tovarășul și prietenul său, acționează după obiceiurile lumii și se poate referi la mii de exemple în justificarea încercării sale de a-l înșela pe Lokit. Așadar, nu merită Lokit să folosească drepturile unui prieten și să-i plătească înapoi cu aceeași monedă? Lokit o roagă pe Lucy să trimită o parte din oamenii lui Picham la el. Lucy îl trimite pe Filch. Filch se plânge de munca grea: datorită faptului că „armăsarul cu pedigree” a eșuat, Filch trebuie să se căsătorească cu prostituate, astfel încât să aibă dreptul să amâne pedeapsa. Dacă nu găsește o modalitate mai ușoară de a-și câștiga viața, este puțin probabil să ajungă la următoarea ședință de judecată. După ce a aflat de la Filch că Macheath se află în depozitul facturii furate, Lokit merge acolo. El și Pichyom verifică cărțile de birou și fac calcule. Lista include „douăzeci și șapte de buzunare pentru femei tăiate cu tot conținutul”, „un tren dintr-o rochie de brocart scumpe”, etc. Clientul lor obișnuit, doamna Diana Hupp, vine la ei. Ea se plânge de momentele grele: Legea de închidere a Monetăriei, unde debitorii insolvenți s-au refugiat, i-a tratat o lovitură mare și, odată cu Legea privind anularea arestării pentru datorii mărunte, viața a devenit și mai grea: acum o doamnă poate împrumuta o fustă sau o rochie frumoasă de la ea și nu se poate întoarce iar doamna Hupp nu a căutat nicăieri. Acum două ore, doamna Hupp și-a rupt rochia cu doamna Gossip și a lăsat-o într-o cămașă. Ea speră că iubitul doamnei Gossip - generosul căpitan Macheath - își va plăti datoria. Auzind căpitanul Makhit, Lokit și Peach îi promit doamnei Hupp să plătească datoria pentru doamna Gossip, dacă ajută să-l vadă: au un lucru de-a face cu căpitanul.
Lucy cântă o arie de soarta nedreaptă, care îi trimite chinul, în timp ce Polly nu oferă decât plăcere. Lucy vrea să se răzbune și să o otrăvească pe Polly. Când Filch anunță sosirea lui Polly, Lucy o salută afectuos, își cere scuze pentru comportamentul ei erupțional și oferă o băutură în semn de reconciliere. Polly refuză. Spune că merită milă, pentru că căpitanul nu o iubește deloc. Lucy o mângâie: „Ah, Polly, Polly! „O soție nefericită sunt eu, dar te iubește ca și cum ai fi doar amanta lui.” În cele din urmă, ajung la concluzia că sunt în aceeași poziție, căci amândoi erau prea îndrăgostiți. Polly, bănuind un truc, refuză să bea vin, în ciuda tuturor convingerilor lui Lucy. Lokit și Picham îl introduc pe Makhit în cătușe. Pichom o alungă pe Polly și pe Lucy: "Pleacă de aici, ticăloși!" Acum nu a venit timpul ca soțiile să își enerveze soțul. ” Lucy și Polly interpretează un duet despre sentimentele lor pentru Macheath. Căpitanul este dus în instanță. Lucy și Polly aud muzică amuzantă: sunt prizonierii ale căror treburi sunt amânate până la următoarea sesiune. Prizonierii din cătușuri dansează, iar Polly și Lucy pleacă să se îngăduie. Makhit on death death bea vin și cântă melodii. Ben Preydokha și Mat Kisten vin să-și ia rămas bun de la el. Makheit le cere prietenilor să se răzbune. Pichem și Lokit sunt răufăcători lipsiți de scrupule, iar ultima dorință a lui Makheath este ca Ben și Mat să-i trimită în gură înainte ca ei înșiși să ajungă pe ea. Polly și Lucy vin și ei să-și ia rămas bun de la MacHeat. Când temnicerul raportează la apariția a încă patru femei, fiecare dintre ele venind cu un copil, Macheath exclamă: „Ce? Încă patru neveste? Aceasta este prea mult! Hei, spune oamenilor șerifului că sunt gata. "
Actorul îl întreabă pe cerșetor dacă chiar îl va executa pe Makheit. Cerșetorul răspunde că, pentru desăvârșirea piesei, poetul trebuie să fie la fel de implacabil ca judecătorul, iar MacHit va fi cu siguranță spânzurat. Actorul nu este de acord cu acest final: se dovedește o tragedie fără speranță. Opera trebuie să aibă un final fericit. Cerșetorul decide să rectifice problema. Acest lucru nu este dificil, deoarece în lucrări de acest fel nu contează deloc dacă evenimentele se dezvoltă logic sau ilogic. Pentru a răspunde gustului publicului, este necesar sub strigătele „Mila!”. îl eliberează triumfător pe condamnat înapoi la soțiile sale.
Găsindu-se în libertate, Macheath își dă seama că mai trebuie să obțină o soție. El invită pe toți să se distreze și să danseze în această zi fericită și își anunță căsătoria cu Polly.