Romanul în trei cărți, saturat de extrase din texte egiptene antice autentice, adiacent realităților modernizate accentuate ale vieții sociale din trecutul îndepărtat, începe cu o introducere în care autorul își expune părerile despre istoria statului egiptean antic: „Egiptul a înflorit în timp ce oamenii monolitici, regii energici și preoții înțelepți am lucrat împreună pentru binele comun. <...> Și atunci când <...> luxul asiatic care a pătruns în țară a absorbit energia faraonilor și înțelepciunea preoților, iar aceste două forțe au început o luptă între ele pentru jaful de monopol al oamenilor, <...> lumina civilizației strălucind peste Nil de mii de ani ".
Secolul al XI-lea BC e. În al treizeci și treilea an al domniei sale de succes, faraonul Ramses XII își proclamă fiul său Ramses, în vârstă de douăzeci și doi de ani, moștenitor al tronului. După ce a primit râvnitul titlu, prințul - un tânăr chipeș cu o față aproape feminină - cere să-l numească conducătorul cadavrului menfi. Părintele este de acord să facă acest lucru dacă Ramses se arată bine în manevre, timp în care va comanda o parte a armatei. Ministrul războiului Herichor, marele preot al templului lui Amon, un bărbat de peste patruzeci de ani de zidire puternică, închis și tăcut, îl va urmări. În timpul manevrelor, toată lumea este uimită de cunoștințele, energia și priveliștea, rezistența și nepretenția moștenitorului, care, disprețuind luxul, călărește cu asalt în hainele unui simplu ofițer.
Drumul pe care se mișcă armata este străbătut de doi gândaci scarabei sacri. Herihor cere ca rafturile să meargă în jurul lor, făcând un ocol mare prin deșert. Ramses este obligat să fie de acord, deși nu-și ascunde furia: toată lumea din Egipt este comandată de preoți! Din cauza lor, țara devine tot mai rară, armata se destramă, popoarele cucerite sunt insolente. Dar, urcând pe tron, Ramses îi va transforma pe preoți în credincioșii lor slujitori și vor pune stăpânire pe tezaurul lor, care este mult mai bogat decât tezaurul faraonului. „Numai domnii care se supuneau zeilor și preoților au rămas în memoria umană; restul sunt ignorați ”, remarcă scribul lui Herihora, preotul Pentuer, un ascet subțire care provine de la oameni, dar datorită abilităților sale excepționale, ocupă o funcție publică importantă. În tot acest timp, Pentuerul se plânge de situația oamenilor obișnuiți și vrea să-l ajute.
În timpul manevrelor, Ramses o întâlnește pe tânăra evreică Sarah și, șocată de frumusețea ei, o cumpără pe fată de la tatăl ei Gideon.
Revenind la Memphis, Herihor nu sfătuiește faraonul în vârstă de șaizeci de ani să-i dea tânărului cadavrul lui Menfi: moștenitorul este încă prea tânăr și fierbinte, deși l-a admirat curajos pe faimosul comandant Nitagoras.
Nefiind primit cadavrul, Ramses este furios. El știe: aceasta este opera lui Herichor! Preoții l-au învățat odată pe prinț însuși și el știe mândria lor insaciabilă și setea de putere!
Mama lui Ramses, minunata frumusețe Tsarina Nicotris, în vârstă de patruzeci de ani, este supărată: cum îndrăznește moștenitorul să facă o evreică prima concubină ?! Și este cu adevărat dușmanul preoților? Cum va domni Egiptul fără ei? Mulți ani, faraonul, cu ajutorul lor, a evitat războaiele ... Ramses consideră că un război de succes ar îmbogăți rapid visteria. Între timp, pentru a da recompensa promisă soldaților săi, prințul în condiții monstruoase a împrumutat bani de la un creditor - Dagonul fenician.
Impulsiv și încăpățânat, dar înțelept și corect, Ramses vede mizeria oamenilor, arbitraritatea oficialilor - dar până acum nimic nu se poate schimba. Pentru prima dată, el simte „că există un fel de putere care înseamnă infinit mai mult decât voința lui: interesele statului, cărora le ascultă chiar și atotputernicul faraon. <...> Starea este <...> ceva mai grandios decât Piramida Cheopilor, mai veche decât Sfinxul, mai indestructibilă decât granitul. " Și totuși, Ramses decide să-i subjuge pe preoți și să-și stabilească propria ordine în stat!
Cineva răspândește zvonuri despre bunătatea moștenitorului. Oamenii îl adoră. Faraonul își numește fiul ca guvernator al Egiptului de Jos și cere să înțeleagă de ce din ce în ce mai puține impozite se duc la tezaur. Dar tânărul se îneacă în munți de reclamații, facturi și rapoarte. El este îngrozit: dacă oamenii află cât de neputincios este prințul în rolul de conducător, el poate muri doar. El nu poate trăi fără putere! Preotul Mentesufis îi explică lui Ramses că numai preoții înțelepți știu secretul guvernării. Iar Ramses înțelege cu indignare: pentru a se alătura acestui secret, va trebui să plece cu capul în fața preoților. El este din ce în ce mai enervat de gloata înfundată și își dă seama că numai aristocrația este clasa cu care împărtășește aceleași sentimente.
Pentru cei trei înalți preoți egipteni - Mefere, Herichorus și Pentuer - este Beroes, marele mag, profet și înțelept al Babilonului. Egiptenii își pleacă capul în fața fratelui lor mai mare și el interzice Egiptului să lupte cu Asiria timp de zece ani: stelele spun că asirienii îi vor învinge pe egipteni. Este mai bine să le dai asirienilor sub stăpânirea Feniciei Egiptului. Preoții babilonieni vor aranja ca regele Asiriei să trimită în curând o ambasadă în Egipt ...
Comercianți fenicieni înfocați - Dagon, Rabsun și prințul cu barbă cenușie Hiram, auzind despre faptul că patria lor poate fi dată asirienilor, sunt îngroziți: aceasta este ruina! Prin debitorul său Ramses, Dagon trebuie să perturbe planurile preoților, să împiedice încheierea unui acord între Asiria și Egipt și să-i oblige să se lupte între ei. Iar Ramses trebuie să alunece pe Kama feniciană spre preoteasa zeiței Ashtoret. Desigur, aceasta este o blasfemie, dar preoteasa care a săvârșit-o poate muri mai târziu, iar Sarah trebuie, de asemenea, înlăturată pentru a nu se amesteca ...
Căutând să cunoască secretul guvernului, Ramses desculț, într-o zdrență de pelerin, vine noaptea la templul zeiței Hator, lângă orașul Bubast. În templu, prințul învață puterea zeilor și timp de multe zile cu râvnă și credință se răsfăță în încercări evlavioase. Pentuer îi spune solemn tânărului despre măreția trecută a Egiptului și declinul său actual. Mormântul țării a fost războiul său victorios! Mulți fermieri au pierit în campanii, iar dintre cei care au supraviețuit, toți oficialii stoarse au stors toate sucurile. Deci, acum nu există nimeni care să plătească impozite! Aici vine deșertul pe pământ fertil! Este necesar să se atenueze situația oamenilor - altfel Egiptul va pieri. Țara are nevoie de pace, iar țăranii au nevoie de prosperitate.
Ajuns la Bubast, Ramses află că tezaurul este din nou gol. El ia bani de la prințul Hiram, care îi spune că Fenicia este dată vechilor dușmani ai egiptenilor - asirienii. Preoții se tem că dacă începe războiul, faraonul va învinge Asiria, își va lua averea infinită și va deveni puternic și puternic. Și atunci preoții nu vor putea face față cu el, șoptește tânărul șocat Hiram.
Noaptea, el îl conduce pe Ramses la templul fenician al zeiței Ashtoret, unde „cruzimea stă pe altar, iar desfrânarea o slujește”. În templu, beat de cântece de dragoste, Ramses își vede mai întâi dublul, iar apoi - o femeie goală, cu un bandaj de aur pe șold - frumoasa preoteasă Kama. Dacă cunoaște iubirea, atunci moartea o așteaptă. Deoarece această fată este inaccesibilă, Ramses se îndrăgostește nebunește de ea (de mult s-a răcit pentru Sarah blândă). Dar, întorcându-se la sine, află că Sarah a născut un fiu.
Ambasadorul asirian Sargon ajunge la Bubast și începe să-l hărțuiască pe Kama. După ce îl ura, Ramses decide ferm să se lupte cu Asiria. Între timp, își admiră fiul, teribil de mândru de paternitatea sa. Dar fenicienii distrug repede această idilă, făcându-l din nou pe Ramses să fie gelos pe Kama. Lyconul dublu al lui Ramses, grecesc, este îndrăgostit cu pasiune și de ea, de care mintea și preoteasa mincinoasă și profund lacomă.
Încântată, Sarah îi explică lui Ramses cât de profitabili fenicieni vor câștiga din război, vânzând la prețuri exorbitante atât Egiptului, cât și Asiriei, cumpărând lotul ieftin și se vor îmbogăți atunci când ambele țări în război vor fi devastate.
Fenicienii îi dau lui Ramses Kama. Ridică isteria și cere ca Ramses să o expulseze pe Sarah din palat cu ticălosul ei evreu. Șocată Ramses aleargă spre Sarah și recunoaște că numele adevărat al copilului este Isaac. Astfel, preoții au poruncit, hotărând să-l facă rege al lui Israel. Ramses este furios. Fiul său a fost furat! Ura lui Tsarevich față de preoți crește. El îl face pe Sarah un servitor al Kama, dar apoi trimite o evreie blândă cu un copil într-o casă din grădină.
Pentru a face plăcere asirienilor, faraonul dizolvă patru regimente libiene angajate, la cererea preoților. Libienii jefuiesc Egiptul. Chemând preoții trădători, Ramses, din ordinul faraonului, distruge bandele libiene. Dar Mefres nu va ierta niciodată insultele prințului,
Și Kama este îngrozită: după ce i-a aruncat un văl frumos, adepții zeiței Ashoret au infectat-o pe preoteasa apostată cu lepra. Lycon își face drum spre Kama. Pentru a se răzbuna pe Ramses, care și-a luat iubitul de la el, Lycon, la îndemnul unui fenician rău, îl ucide pe fiul său Sarah și fuge cu Kama. Toată lumea crede că Ramses a ucis copilul. Înnebunită de durere, Sarah își ia toată vina pe ea însăși, iar nefericita femeie este aruncată în închisoare. Mephres încearcă să o facă pe Sarah să admită că criminalul este Ramesses: în acest caz, el nu va deveni niciodată faraon. Între timp, șeful poliției și Hiram îi prind pe Kama și Licon. În speranța că preoții o vor vindeca, Kama le spune că Lycon a comis crima. Mefres părăsește grecul rău acasă, Kama este dus în deșert la leproși, iar Sarah moare de durere.
În momentul triumfului său, câștigătoarea libianului Ramses află despre moartea fiului său și a Sarah. Prințul șocat se întoarce la Memphis. Pe drum, la poalele sfinxului, un tânăr află despre moartea tatălui său.
În palat îl întâmpină pe faraonul Ramses XIII. "Nu sunt preot, sunt soldat!" - declară el. Poporul se bucură și știe, preoții plâng. Cei mai înalți demnitari raportează lui Ramses: armata este mică, există revolte în foame în țară, tezaurul este gol - aproape totul a mers să doneze templelor. Pentuer sfătuiește să plătească oamenii pentru serviciul comunitar și să ofere fiecărui țăran o bucată de pământ. Dar aceasta nu este deloc asemănătoare cu nobilimea. Și oamenii se așteaptă ca noul faraon să-și ușureze poziția și se năpustește la puterea preoților. Ramses este furios: toată lumea își dorește o schimbare în bine, dar imediat ce începe să facă ceva, mâinile lui sunt legate imediat!
Și totuși, după ce a expulzat din palat o mulțime de acuzați și curgând din treburile lui Herichor, Ramses lucrează de dimineață până seara. Armata crește și se întărește. Exercițiile sunt ținute. Tot Egiptul pare să ia viață. Dar vistieria este goală. Preoții nu dau nimic. Și Dagon: întreaga Fenicie economisește bani pentru a-i plăti pe asirieni. Ramses înțelege: fără bani va pieri. Dar Hiram, venind în secret la Ramesses, promite să-i împrumute o sumă imensă dacă Faraonul le permite fenicienilor să conecteze Marea Mediterană și Marea Roșie cu un canal. Preoții, desigur, sunt împotriva ei - se tem că canalul nu l-ar îmbogăți pe faraon. În curând, Hiram l-a prezentat pe Ramses preotului Samont, care știa multe secrete preoțești. Samont este foarte inteligent și ambițios, dar preoții nu-i permit să se ridice, iar acum este gata să răstoarne întreaga casă preoțească. Considerând rușinos contractul cu Asiria, Samont promite să obțină dovezi despre trădarea preoților, faraonul îi va aduce apoi pe Mephres și Herichor în justiție și va găsi calea către nenumăratele bogății păstrate în vistieria preoților - celebrul labirint. În curând, Samontu va primi planul acestei clădiri.
După înmormântarea tatălui său, Ramses călătorește în jurul Egiptului. Oamenii îl adoră pe faraon, știind în fața lui slavă, preoții se prosternează. Doar Mephres și Herichor sunt adorabili. La instigarea lor, templele cer toate datoriile de la faraon, iar oamenii preoților șoptesc țăranilor că Ramses a permis să nu plătească impozite. Herihor vorbește cu dispreț despre Ramesses - un băiat răsfățat care dă ordine, fără să se gândească cum să le implementeze sau despre consecințe. Și Herichor încă stăpânește și el are mai multă putere decât Faraon! Preoții au o bogăție enormă și o organizare excelentă. Deci fie Faraon va fi cu preoții, fie vor face fără el. La urma urmei, le pasă numai de binele statului!
Oamenii din Ramses îi incită pe oameni să atace templele. Faraonul însuși, sub pretextul protejării Labirintului de gloată, își va prezenta soldații acolo și va captura vistieria. Herihor provoacă mulțimea, căutând-o să asalt templele cu câteva zile mai devreme decât termenul stabilit de faraon, într-un moment în care este benefic pentru Herihor însuși. Iar Mefres vrea să devină Păzitorul comorilor din Labirint și să pună pe tron dubla lui Ramses - Lycon. De asemenea, se dovedește clarvăzător: privind într-o minge neagră, află că Samont rătăcește prin Labirint. Curând a fost urmărit de Mephres și de gardieni. Samonta ia otravă, iar paznicii fanatici decid să îi înlăture pe Mephres și Licon: se pare că au și un plan Labirint ...
În ziua planificată de Herihor, mulțimea se grăbește să zdrobească templele - și aici începe o eclipsă solară, despre care preotul a fost avertizat de sărmanul salvie Menes. Oamenii urlă de groază. Herichor, în veșminte solemne, se roagă tare zeilor pentru a-i cruța pe cei pierduți, iar mulțimea își laudă cu entuziasm mântuitorul. Preoții ridică frâiele care au căzut din mâinile lui Ramses. Șeful gărzii, Thutmose, un favorit al faraonului, încearcă să-l aresteze pe Herihor și Mephres (Hiram a adus în cele din urmă scrisori care dovedesc trădarea lor), dar ofițerul Annan, care se preface că este un slujitor credincios al lui Ramses, îl ucide pe Thutmose în spate. Mephres pune un cuțit în mâna lui Lycon și îl trimite pe grec în grădina faraonului. Iar în clipa următoare, paznicii Labirintului îl ucid pe Mephres și pornesc în urmărirea lui Lycon. Dar reușește să se grăbească spre Ramses, care a părăsit pavilionul actualului său iubit - soția lui Thutmose, o nobilă frumusețe Hebron. Ramses întoarce gâtul lui Lycon, dar grecul într-un spasm muribund pune un cuțit în stomacul faraonului. Închizând rana, Ramses convoacă un soldat, vrea să-i conducă la preoți - și moare în brațele ofițerilor.
Puterea trece imediat la Herichor. El liniștește revoltele, facilitează viața oamenilor, se asigură că judecătorii sunt corecți, iar preoții sunt drepți, patronează străinii, în special negustorii fenicieni și încheie un acord cu Asiria, totuși, nu a dat Fenicia, el înlocuiește tezaurul cu o parte din comorile Labirintului. Egiptul este în plină expansiune. Oamenii îl laudă pe Herihor și îl certă pe băiatul Ramses, uitând deja că Herihor și-a dat seama doar de planurile sale. Herichor se căsătorește cu regina Nicotris, iar nobilii îl proclamă primul faraon al noii dinastii.
Și sărmanul salvie Menes zâmbește: la urma urmei, oamenii trăiesc de unul singur și trăiesc - în ciuda schimbării dinastiilor, războiului și a cataclismelor. Acest popor este statul! Și pentru ca el să fie fericit, oamenii înțelepți trebuie să muncească ...