Holden Caulfield, în vârstă de șaptesprezece ani, aflat în sanatoriu, își amintește „acea poveste nebună care s-a întâmplat Crăciunul trecut”, după care „aproape și-a pierdut capetele”, era bolnav de multă vreme, iar acum urmează un tratament și speră curând să se întoarcă acasă.
Amintirile sale încep chiar din ziua în care a părăsit Pansy, un liceu închis în Egerstown, PA. De fapt, nu și-a părăsit liberul arbitru - a fost expulzat pentru eșecul academic - din nouă materii din trimestrul respectiv, a eșuat cinci. Situația este complicată de faptul că Pansy nu este prima școală cu care părăsește tânărul erou. Înainte de aceasta, el abandonase deja Elcton Hill, pentru că, în convingerea sa, „exista o linie solidă”. Totuși, sentimentul că există un „tei” în jurul lui - falsitatea, pretenția și pretextul - nu îl lasă pe Caulfield pe tot parcursul romanului. Atât adulții, cât și colegii cu care îi întâlnește provoacă iritații în el, dar singur nu poate fi lăsat de nesuportat.
Ultima zi de școală este plină de conflicte. Se întoarce la Pansy din New York, unde a mers ca căpitan al unei echipe de scrimă pentru un meci care nu a avut loc din vina sa - a uitat echipament sportiv în mașina de metrou. Colegul de camera Stradlater îi cere să scrie un eseu pentru el - să descrie o casă sau o cameră, dar Caulfield, care adoră să facă totul la fel, povestește despre mănușa de baseball a regretatului său frate Alli, care a scris-o în vers și le-a citit în timpul meciurilor. După ce a citit textul, Stradlater se resentă de autorul care s-a abătut de la subiect, susținând că a plantat un porc pentru el, dar Caulfield, întristat de faptul că Stradlater a intrat la o întâlnire cu o fată care-i plăcea pe sine, nu rămâne la datorie. Cazul se încheie cu frământarea lui Caulfield și nasul spart.
Odată ajuns la New York, el își dă seama că nu poate veni acasă și își informează părinții că a fost expulzat. Urcă într-un taxi și conduce la hotel. Pe drum, își pune întrebarea preferată, care îl bântuie: „Unde merg rațele în Central Park când iazul îngheață?” Șoferul de taxi, desigur, este surprins de întrebare și se întreabă dacă pasagerul râde de el. Dar el nu se gândește să batjocorească, cu toate acestea, întrebarea despre rațe este mai probabil o manifestare a nedumeririi lui Holden Caulfield în fața complexității lumii, mai degrabă decât un interes pentru zoologie.
Lumea aceasta o oprimă și o atrage. Cu oamenii este greu, fără ei este insuportabil. Încearcă să se distreze într-un club de noapte la hotel, dar nimic bun nu vine din asta, iar ospătarul refuză să-i servească alcool ca minor. Merge la barul de noapte din Satul Greenwich, unde i-a plăcut fratelui mai mare D. B., un scriitor talentat, care a fost sedus de marile taxe ale unui scenarist din Hollywood. Pe drum, el pune o întrebare despre rațe următorului taximetrist, din nou, fără a primi un răspuns inteligibil. În bar, întâlnește un prieten D. B. cu un marinar. Această domnișoară stârnește o asemenea neplăcere în el, încât pleacă repede din bar și merge pe jos la hotel.
Ascensorul hotelului se întreabă dacă vrea o fată - cinci dolari pentru o vreme, cincisprezece pentru o noapte. Holden este de acord „pentru o vreme”, dar atunci când fata apare în camera lui, nu găsește puterea să se despartă de nevinovăția ei. El vrea să discute cu ea, dar ea a venit la serviciu și, atâta timp cât clientul nu este gata să se întâlnească, are nevoie de zece dolari de la el. El își amintește că contractul era de aproximativ cinci. Pleacă și în curând se întoarce cu liftul. Un alt derapaj se încheie cu următoarea înfrângere a eroului.
A doua zi dimineață, el face o întâlnire cu Sally Hayes, părăsește hotelul inospital, își livrează bagajele într-un birou cu bagaje stângi și începe viața unui bărbat fără adăpost. Într-o șapcă de vânătoare roșie, cumpărată în New York în acea zi nefericită, când a uitat echipamentele de împrejmuire în metrou, Holden Caulfield rătăcește pe străzile reci ale unui oraș mare. O vizită la teatru cu Sally nu îi aduce bucurie. Piesa pare o prostie, publicul admirând pe actorii celebri Lanta, un coșmar. Compania îl enervează tot mai mult.
Curând, așa cum era de așteptat, apare o ceartă. După spectacol, Holden și Sally merg la patinaj pe gheață, iar apoi, în bar, eroul dă vânt sentimentelor care îi copleșesc sufletul chinuit. Explicându-i neplăcerea față de tot ceea ce îl înconjoară: „Urăsc ... Doamne, cât de mult urăsc toate acestea! Și nu numai școala, urăsc totul. Urăsc taxiurile, autobuzele unde dirijorul strigă să iasă de pe platforma din spate, urăsc să cunosc cunoscuții care îi numesc pe Lantov „îngeri”, urăsc să călăresc în ascensoare când vreau doar să ies, urăsc să măsor costumele la Brooks ... "
El este enervat de ordinul său ca Sally să nu-și împărtășească atitudinea negativă față de faptul că este atât de bolnav și, cel mai important, de școală. Când el se oferă să o ia cu mașina și să plece timp de două săptămâni spre locuri noi, iar ea refuză, amintind în mod rezonabil că „noi, în esență, suntem încă copii”, se întâmplă un ireparabil: Holden rosteste cuvinte insultătoare și Sally lasă în lacrimi.
O nouă întâlnire - noi dezamăgiri. Carl Lews, un student de la Princeton, este prea concentrat asupra persoanei sale pentru a-și arăta simpatia pentru Holden, iar el, singur, se îmbată, o sună pe Sally, își cere scuze și apoi se rătăcește prin frigul New York și Central Park, aproape iazul în sine cu rațele, renunță la palmares, cumpărat drept cadou surorii mai mici a lui Phoebe.
După ce s-a întors acasă - și în ușurarea sa, descoperind că părinții lui plecaseră pentru o vizită - îi dă lui Phoebe doar fragmente. Dar nu este supărată. În general, în ciuda anilor mici, înțelege perfect starea fratelui ei și ghicește de ce s-a întors acasă prematur. Este într-o conversație cu Phoebe Holden care își exprimă visul: „Îmi imaginez cât de mici se joacă copii seara într-un câmp imens în secară. Mii de copii, dar nu un suflet, nici un singur adult, în afară de mine ... Și treaba mea este să îi prind pe copii, astfel încât să nu cadă în prăpastie. "
Cu toate acestea, Holden nu este pregătit să se întâlnească cu părinții săi și, după ce a împrumutat bani de la sora ei, pe care a amânat-o pentru cadourile de Crăciun, se duce la fostul său profesor, domnul Antolini. În ciuda orei târzii, îl acceptă, aranjează noaptea. Ca un adevărat mentor, încearcă să-i ofere o serie de sfaturi utile despre cum să construiască relații cu lumea din jurul său, dar Holden este prea obosit pentru a accepta afirmații rezonabile. Apoi, brusc, se trezește în toiul nopții și descoperă un profesor la patul său care îi mângâie fruntea. Suspectându-l pe domnul Antolini de intenții rele, Holden își părăsește casa și doarme la Gara Centrală.
Cu toate acestea, în curând își dă seama că a interpretat greșit comportamentul profesorului, l-a aruncat pe un prost, iar acest lucru îi sporește în continuare supărarea.
Reflectând cum să trăiești mai departe, Holden decide să plece undeva în Occident și acolo, în conformitate cu o lungă tradiție americană, încearcă să înceapă din nou. El îi trimite lui Phoebe o notă care îi spune intenția lui de a pleca și îi cere să vină la locul stabilit, pentru că vrea să restituie banii împrumutați de la ea. Dar o soră mică apare cu o valiză și declară că se duce în Occident cu fratele ei. Voluntar sau involuntar, micuțul Phoebe îl joacă în fața Holden - ea susține că nu va mai merge la școală și, în general, această viață a deranjat-o. Ba, Holden, dimpotrivă, trebuie să ia involuntar punctul de vedere al bunului simț, uitând o vreme de toate lepădările sale.El arată prudență și responsabilitate și o convinge pe sora cea mică să-și abandoneze intenția, asigurându-i că nu va merge nicăieri. El o conduce pe Phoebe la grădina zoologică, iar acolo se plimbă pe un carusel, iar el o admiră.