Eroul romanului, Timofey Pavlovici Pnin, s-a născut în 1898 la Sankt Petersburg, în familia unui oculist. În 1917, părinții lui au murit de tifoid. Timotei s-a alăturat Armatei Albe, unde a slujit mai întâi ca operator de telefonie, apoi în Oficiul de Informații Militare. În 1919 a fugit din Constantinopol din Crimeea luat de Armata Roșie. A absolvit Universitatea din Praga, a locuit la Paris, de unde a emigrat în Statele Unite cu izbucnirea celui de-al doilea război mondial. În timpul romanului, Pnin este un cetățean american, un profesor care își câștigă viața învățând limba rusă la Universitatea Weindell.
Odată ajuns în Statele Unite, Pnin s-a americanizat rapid: în ciuda vârstei sale, a schimbat cu bucurie stilul vestimentar european primar într-unul sportiv neglijent. Pnin vorbește destul de bine engleza, dar totuși face greșeli amuzante. Adăugați la aceasta o apariție extraordinară (un craniu complet chel, un nas cu cartofi, un corp masiv pe picioare subțiri) și o indestructibilă absență, și veți înțelege de ce devine adesea obiectul ridicolului, cu bunăvoință. Colegii îl tratează ca pe un copil mare.
Primul capitol are loc la sfârșitul lunii septembrie 1950. Pnin ia un tren electric de la Vindell la Cremon, un oraș vecin (două ore și jumătate distanță). Acolo ar trebui să dea o prelegere la Ladies 'Club și să câștige cincizeci de dolari în acest fel, ceea ce îi va fi foarte util. Pnin verifică continuu pentru a vedea dacă textul prelegerii pe care urmează să le citească este în vigoare. În plus, în obișnuința sa absentă, a greșit în program și riscă să întârzie. În cele din urmă, datorită unei coincidențe fericite (sub forma unei mașini care trece), Pnin ajunge la Ladies 'Club of Cremona la timp.
Față de public, Pnin pare să se piardă în timp. Se vede ca un băiat de paisprezece ani citind la seara gimnazială o poezie de Pușkin. Părinții lui Pnin stau în sală, mătușa lui în scrisori false, prietenul său, împușcat de roșii din Odessa în 1919, prima sa iubire ...
Capitolul doi ne readuce în 1945, când Timothy Pnin a apărut pentru prima dată în Weindell. El închiriază o cameră în casa Clementului. Deși în viața de zi cu zi, Pnin se comportă ca un brownie indignat, proprietarii îl iubesc. Cu capul familiei, Lawrence (profesor la aceeași universitate), Pnin discută tot felul de subiecte științifice. Joan are grijă matern de acest rus ridicol, care, ca un copil, se uită fericit la funcționarea mașinii de spălat. Și când fosta (și singura) soție a lui ar trebui să vină la Pnin, Clementele dispar delicat din casă toată ziua.
Lisa Bogolepova și Timofey Pnin s-au căsătorit la Paris în 1925. Timofey era îndrăgostit, dar fata a avut nevoie de sprijin după o romantism nereușit care s-a încheiat în tentativa de sinucidere. În acele zile, Lisa a studiat la facultatea de medicină și a scris poezie, imitând Akhmatova: „Mi-am îmbrăcat o rochie modestă și sunt maici mai modeste ...” Totuși, aceasta nu a împiedicat-o să schimbe sărmanul Pnin la stânga și la dreapta imediat după nunta ei. Aliat de un psihanalist (profesie la modă!) Eric Wind, Lisa și-a abandonat soțul. Dar când a început cel de-al doilea război mondial, Lisa s-a întors brusc la Pnin, deja însărcinată la luna a șaptea. Ei au emigrat împreună: Pnin era fericit și chiar pregătit să devină tată pentru un viitor (străin) copil. Cu toate acestea, pe nava care mergea în America, s-a dovedit că practica Lisa și noul ei soț au folosit pur și simplu Pnin pentru a ieși din Europa cu cel mai mic cost.
Și de această dată, Lisa își amintește Pnin în scopuri egoiste. S-a despărțit de un psihanalist, are următorul hobby. Dar fiul ei, Victor, trebuie să meargă la școală, iar Lisa vrea ca Pnin să-i trimită bani și în numele ei. Bunul Pnin este de acord. Dar, în secret, sperând la o reuniune, suferă mult când Lisa, după ce a discutat probleme, pleacă imediat.
Al treilea capitol descrie lucrările și zilele obișnuite ale lui Timotei Pnin. Dă lecții de limbă rusă pentru începători și lucrează la Mica Istorie a culturii ruse, culegând cu atenție tot felul de cazuri amuzante, absurdități, glume, etc. Fiind atent la carte, se grăbește să prezinte la bibliotecă volumul încă necesar din opțiunile lui Leo Tolstoi, deoarece Cineva s-a înscris pentru această carte. Întrebarea cine este acest cititor necunoscut, care este interesat de Tolstoi în pustia americană, este foarte interesant pentru Pnin. Dar se dovedește că cititorul este el însuși, Timothy Pnin. Neînțelegerea a apărut din cauza unei erori în formular.
Într-o seară, Pnin urmărește un film documentar sovietic de la sfârșitul anilor patruzeci într-un cinematograf. Iar când apar imagini reale ale Rusiei prin propaganda stalinistă, Pnin plânge despre patria pierdută pentru totdeauna.
Principalul eveniment al celui de-al patrulea capitol este sosirea fiului lui Victor Lizin în vizită la Pnin. Are deja paisprezece ani, este înzestrat cu geniul cu talentul unui artist și are un coeficient de inteligență de 180 (cu o medie de 90). În fanteziile sale, băiatul și-a imaginat că necunoscutul Pnin, care era căsătorit cu mama sa și care învață undeva misterios rus, este adevăratul său tată, un rege singuratic, expulzat din regatul său. La rândul său, Timofey Pavlovich, concentrându-se pe o anumită imagine tipică a unui adolescent american, când ajunge, cumpără un bal de fotbal și, după ce și-a amintit deja copilăria, ia cartea lui Jack London „Sea Wolf” în bibliotecă. Victor nu este interesat de toate acestea. Cu toate acestea, le-au plăcut foarte mult.
În capitolul cinci, Pnin, care a învățat recent să conducă o mașină și și-a cumpărat un sedan bătut pentru o sută de dolari, cu câteva aventuri ajunge în moșia numită „Pini”. Aici trăiește fiul unui bogat comerciant din Moscova, Alexander Petrovich Kukolnikov sau Al Cook în stil american. Acesta este un om de afaceri de succes și un bărbat tăcut, prudent: el devine viață doar ocazional după miezul nopții, când începe să vorbească cu prietenii-doamne despre Dumnezeu, despre Lermontov, despre libertate ... Cook este căsătorit cu un american destul de frumos. Nu au copii. Dar atunci casa lor este întotdeauna deschisă ospitalier pentru oaspeți - imigranții ruși. Scriitori, artiști, filozofi de aici au conversații interminabile despre chestiuni înalte, schimb de știri etc. După o astfel de conversație, Pnin are o viziune - prima sa iubire, o frumoasă fată evreiască, Mira Belochkina. Ea a murit în lagărul german de concentrare Buchenwalde.
Capitolul șase începe cu semestrul de toamnă al anului 1954 la Universitatea Weindell. Timofei Pnin decide în cele din urmă, după treizeci și cinci de ani de viață fără adăpost, să cumpere o casă. El se pregătește lung și cu grijă pentru o recepție a petrecerii în casă: întocmește o listă de invitați, selectează un meniu etc. Seara a fost un succes, la sfârșitul acestuia Pnin află de la președintele universității că este concediat. În sentimente frustrate, profesorul acum pensionat spală vasele după oaspeți și aproape că a spart o ceașcă albastră frumoasă - un cadou de la Victor. Cupa rămâne nevătămată, iar acest lucru îi conferă lui Pnin speranța pentru cel mai bun și un sentiment de încredere în sine.
În ultimul capitol, al șaptelea, ne întâlnim în sfârșit față în față cu cineva care, de fapt, ne-a spus întreaga poveste. O numim condiționat Povestitorul. Naratorul își amintește întâlnirea cu Timofei Pnin din Sankt Petersburg, în 1911, când erau amândoi studenți de gimnaziu; Tatăl lui Pnin, un optometrist, extrăgea ochiul dureros din ochiul Povestitorului. Devine clar că a fost tocmai datorită Povestitorului, o scriitoare emigrantă rusă la modă, Liza Bogolepova, care a otrăvit tabletele la Paris în 1925. Mai mult, ea a înmânat Povestitorului o scrisoare în care Pnin i-a propus. În plus, Povestitorul este persoana care a fost invitată să ia locul lui Pnin la Universitatea Weindell. El, fiind amabil cu Pnin, la rândul său, îi oferă un loc de muncă. Totuși, Pnin relatează că a terminat predarea și pleacă din Weindell.
În seara de 14 februarie 1955, Povestitorul ajunge la Weindell și se oprește la decanul facultății de engleză din Cockerell. La cină, proprietarul îl înfățișează cu talent pe Timofei Pavlovici Pnin, cu toate obiceiurile și dorințele sale. Între timp, Pnin însuși nu plecase încă, ci doar s-a ascuns și a răspuns cu o voce schimbată la telefon: „Nu este acasă”. Dimineața, Naratorul încearcă fără succes să-l prindă pe Pnin, care pleacă în vechea sa sedan - cu un câine alb înăuntru și o camionetă cu lucruri în urmă. La micul dejun, Cockerell își continuă numerele: arată cum Pnin a ajuns la Ladies 'Club of Cremon la sfârșitul lunii septembrie 1950, a urcat pe scenă și a constatat că a luat prelegerea greșită de care era nevoie. Cercul se închide.