Spania, 1519. Palatul Ducelui de Rui Gomez de Silva din Zaragoza. Donja Sol, nepoata și mireasa lui, își așteaptă iubitul Hernani - astăzi soarta lor ar trebui decisă. Duanya, auzind o lovitură la ușă, se deschide și vede în locul lui Hernani un străin într-un impermeabil și o pălărie cu marginea largă. Acesta este regele Don Carlos: inflamat de pasiunea pentru Don Sol, el vrea să știe cine este rivalul său. Duenna, după ce a primit o pungă cu aur, îl ascunde pe rege în dulap. Apare Hernani. Este sumbru - are dreptul să o iubească pe Dona Sol? Tatăl său a fost executat prin ordinul regretatului rege, el însuși a devenit un exil și un bandit, iar ducele de Silva deține nenumărate titluri și avere. Doña Sol se jură să-l urmeze pe Hernani peste tot - chiar și schela. În acest moment, Don Carlos, care s-a săturat să stea într-un dulap îngust, întrerupe conversația iubitorilor și îl invită jucăuș pe Don Sol să împartă inima în două. Drept răspuns, Hernani își îndepărtează sabia. În mod neașteptat pentru toți, bătrânul duce se întoarce la palat. Don Rui îi reproșează furios nepoatei și tinerilor: în vremurile anterioare niciun nobil nu ar îndrăzni să desecreze părul cenușiu al bătrânului, apăsând pe onoarea viitoarei sale soții. Don Carlos, deloc jenat, își dezvăluie incognito-ul: au avut loc evenimente extrem de importante - împăratul Maximilian a murit, alegerile vin și o luptă dificilă în culise pentru tron. Regele are nevoie de sprijinul unor vasali atât de puternici precum ducele de Silva. Nobilul rușinat îi cere iertării regelui, iar Hernani își restricționează cu greu furia la vederea inamicului său jurat. Rămas singur, tânărul rosteste un monolog pasionat - acum trebuie să ajungă chiar cu regele nu numai pentru tatăl său, ci și pentru că a încercat să o seducă pe Dona Sol.
În seara următoare, Don Carlos se ambiționează să o oprească pe Doña Sol să scape de Hernani. Într-o clipă pe conversația iubitorilor, el a dedus semnul convenit - trei aplecări. Doña Sol cade în trucul regelui. Don Carlos promite că o va face ducesă, prințesă, în sfârșit, regină și împărăteasă. Cu indignare respingând hărțuirea monarhului, fata solicită ajutor lui Hernani, iar el apare la timp cu șase zeci de alpinisti fideli - acum regele se află în puterea sa deplină. Tâlharul nobil se oferă să rezolve problema prin luptă, dar Don Carlos refuză arogant: ieri și-a permis să-și treacă sabia cu un străin, dar pentru un bandit este prea multă onoare. Hernani, nevrând să fie criminal, îl eliberează pe rege, care, în despărțire, îl declară un război fără milă. Doña Sol îl roagă pe iubitul ei să o ia cu ea, dar Hernani nu poate accepta un astfel de sacrificiu: de acum încolo, este sortit - lăsați Don Do Sol să se căsătorească cu unchiul său. Fata se jură că va muri în aceeași zi cu Hernani. Iubitorii se despart, schimbând primul și, poate, ultimul sărut.
Castelul Ducelui de Silva din munții Aragonului. Donja Sol în alb este astăzi ziua nunții ei. Don Rui admiră frumusețea castă a miresei sale, dar fata nu se pregătește pentru nuntă, ci pentru moarte. Intră o pagină și anunță că un anumit pelerin cere refugiu. Ducele, credincios legămintelor ospitalității antice, poruncește să accepte călătorul și întreabă ce se aude despre bandiți. Pagina răspunde că „leul de munte” din Hernani este terminat - regele însuși îl urmărește și i s-a atribuit o recompensă de o mie de ecu. Hernani apare într-un costum de pelerin: când îl vede pe Don Sol într-o rochie de mireasă, își cheamă numele cu o voce tunătoare - lăsați-l să fie trădat regelui. Don Rui răspunde că nimeni din castel nu îndrăznește să trădeze un oaspete. Bătrânul pleacă pentru a da ordinele necesare apărării castelului și există o explicație furtunoasă între îndrăgostiți: tânărul îl acuză pe Don Sol de trădare - când vede pumnalul pe care l-a pregătit pentru noaptea nunții, ea cade în pocăință. Ducele care se întoarce prinde mireasa în brațele din Hernani. Șocat de o asemenea trădare, el compară Hernani cu Iuda. Tânărul se roagă să-l omoare singur, scutindu-l pe doamna Sol inocentă. În acest moment, Don Carlos apare cu armata sa în fața castelului. Ducele își ascunde adversarul în cache din spatele imaginii și iese în întâmpinarea regelui. El cere extrădarea rebelului. În locul unui răspuns, Don Rui arată portretele strămoșilor săi, enumerând exploatările fiecăruia - nimeni nu îndrăznește să spună despre ultimul dintre duci că este un trădător. Îndrăgostit, regele îl amenință cu tot felul de pedepse, dar la vederea unei dona Sol își schimbă furia în milă - este gata să-l cruțe pe duc ducându-i mireasa ca ostatic. Când regele se retrage cu prada, bătrânul îl eliberează pe Hernani. Tânărul imploră să nu-l omoare acum - trebuie să se răzbune pe don Carlos. După ce a predat cornul de vânătoare ducului, Hernani promite să-și dea viața atunci când don Rui o va cere.
Aachen. Mormântul lui Carol cel Mare include regele, însoțit de don Ricardo de Rojas. Noaptea, conspiratori - prinți germani și măreții spaniole care au promis să-l omoare pe Don Carlos - s-ar aduna în criptă. Recent, printre ei a apărut un bătrân și un tânăr, care ies în evidență pentru determinarea lor. Regele răspunde cu răceală că toți trădătorii așteaptă schela - dacă va deveni doar împărat! La această oră, alegătorii se confruntă. Clopotul va anunța decizia lor: o lovitură înseamnă că ducele Saxoniei este ales, doi - Francisc I învinge, trei - Don Carlos devine împărat. Regele, după ce l-a trimis pe Don Ricardo, se apropie de mormântul lui Charles: apelând la umbra împăratului puternic, imploră să-l învețe - cum să facă față monstruoasei povara a puterii? Auzind pașii ucigașilor săi, Don Carlos se ascunde în mormânt. Conspiratorii trag loturi - unul dintre ei trebuie să se jertfească și să provoace o lovitură muritoare. Spre marea bucurie a lui Hernani, această onoare îi revine. Don Rui îl roagă pe adversar să cedeze, dar Hernani este fermecător. În acest moment clopotul bate. La a treia lovitură, Don Carlos iese din mormânt - acum împăratul Charles V. Din toate părțile, oamenii apropiați de el se grăbesc spre el, iar Karl cere să-l aducă pe Don Sol - poate titlul de Cezar îi va captiva inima? Împăratul ordonă ca ducii și socotelile să fie puși în arest - ceilalți conspiratori nu sunt demni de răzbunarea sa. Hernani înaintează cu mândrie: acum nu are nevoie să-și ascundă numele - prințul Juan al Aragonului, ducele de Segorba și Cardona are dreptul să urce schela. Doña Sol îngenuncheează înainte de don Carlos. Înălțându-se deasupra patimilor nesemnificative, împăratul iartă pe toți și este de acord cu căsătoria Donei Sol cu Hernani, căreia îi întoarce titlurile pierdute. Fostul tâlhar renunță la fostul său dușman - numai dragostea i-a rămas în inimă. Nu observă privirea urâtă a bătrânului duc.
Palatul Prințului de Aragon din Zaragoza. Hernani și Dona Sol tocmai au fost căsătoriți. Oaspeții discută plin de transformări miraculoase ale tâlharului într-o măreție spaniolă. Pretutindeni sunt lăudate împăratului și tânărului cuplu frumos. O figură sumbră mascată iese în evidență pe fundalul distracției generale - nimeni nu știe cine este această persoană, dar moartea suflă din el. Apar fericiti recent: toti ii felicita si se grabesc sa plece in pace. Hernani și Dona Sol sunt imens fericite. În mijlocul celor mai fericite mărturisiri, se aude sunetul unui corn de vânătoare. Hernani învinge și devine palid: după ce i-a spus soției sale că are o rană veche, o trimite pentru un balsam vindecător. Vine un bărbat mascat - este Don Rui Gomez a venit pentru Hernani. Hernani ridică pachetul de otravă și în acel moment Dona Sol se întoarce. Văzându-l pe bătrân, își dă seama instantaneu de pericolul pe care îl atârnă soțul ei. Don Rui îi amintește tânărului jurământul, Don Sol îi cere dragoste. După ce a constatat inutilitatea suplicării și a amenințărilor, apucă goblenul și ia o jumătate de băutură - restul merge la Hernani. Iubitorii îmbrățișează și slăbesc limba binecuvântă cerul pentru acest ultim sărut. Văzând munca groaznică a mâinilor sale, don Rui se omoară singur. Cortina.