: Un detectiv este introdus în Ordinul masonilor, care este cunoscut sub numele de Ordinul ucigașilor. Ordinea este distrusă, dar după mulți ani, cei care au scăpat de proces o găsesc și încearcă să o omoare.
Prima parte. Birlstone Tragedia
Sherlock Holmes primește o scrisoare criptată de la un anumit Porlock, asociată cu profesorul Moriarty, organizatorul multor crime. Într-o scrisoare de numere, sunt scrise doar două cuvinte: „Douglas” și „Beerstone”. În timp ce marele detectiv decide cifrul, un mesaj de la Porlock vine în care cere să arde scrisoarea anterioară, deoarece este deja inutil. În acel moment, inspectorul de poliție MacDonald apare cu vestea că domnul Douglas a fost ucis la conacul Birlstone. Holmes sugerează că este implicat profesorul Moriarty. După ce l-a luat pe prietenul său Watson, marele detectiv pornește spre Birlstone.
Conacul a fost construit în Evul Mediu și două șanțuri au înconjurat casa, dintre care unul este întotdeauna umplut cu apă. Pentru a intra în casă, s-a coborât un pod. John Douglas este un om înstărit, și-a făcut averea din mine de aur americane. Prima sa soție a murit, iar Douglas s-a căsătorit a doua oară cu o femeie care era cu douăzeci de ani mai tânără decât el. Uneori, prietenul lui Douglas, Cessil Burker, vizitează casa cu el din America. Servitoarele casei sunt formate dintr-un majordom și menajeră.
Barker a descoperit cadavrul noaptea și a adus un polițist și un medic la moșie. Mortul era culcat pe spate, desfigurat de o lovitură în cap. O pușcă cu trunchiuri tăiate s-a sprijinit pe pieptul lui. Văzând pe fereastră o amprentă sângeroasă dintr-o cizmă, Burker a decis că ucigașul a scăpat prin gropi, din moment ce podul fusese deja ridicat. Doamna Douglas nu lăsă să intre în cameră. Dar cum a intrat criminalul în casă? Cel mai probabil după-amiaza, peste pod și s-a ascuns undeva în casă. În apropierea cadavrului s-a găsit o carte cu inițialele lui D. V. și numărul 341, iar în spatele perdelelor - urme murdare de la cizme. În mâna dreaptă a mortului era o stigmă. Majordomul a observat că pe mâinile omului ucis erau purtate toate inelele sale, cu excepția inelului de logodnă. Examinând pușca, Holmes ajunge la concluzia că arma este fabricată în America. Nu găsește nicio urmă în cealaltă parte a gropii.
Marele detectiv ia în considerare faptele: dacă a fost o crimă, cum ar putea un criminal să-l omoare pe Douglas, să-i scoată inelul din deget, să călcească în colț și să scape prin fereastră dacă Burker ar alerga imediat în cameră? Și dacă s-a întâmplat sinuciderea, atunci cum să explice urmele pe fereastră și în colț? Având în vedere semnul de pe mână și de pe card, Holmes concluzionează că o anumită societate secretă este implicată în caz. Mai ales că Burker, vorbind despre Douglas, este sigur că trecutul său este legat de un fel de secret. În timp ce inspectorul de poliție află care a fost relația dintre doamna Douglas și Barker, Holmes observă că, potrivit lui Barker, o lumânare ardea în cameră când a intrat și, conform poveștii majordomului care a apărut imediat, lumina era aprinsă. Doamna Douglas a spus că soțul ei a menționat Valea Terorii și un anumit domn McGinty. Holmes observă că amprenta de pe fereastră aparține pantofului lui Barker.
Marele detectiv concluzionează că Burker și doamna Douglas mint în mod deliberat. Persoana greșită a fost Douglas care a dat voluntar inelul, iar lumânarea a ars foarte puțin. O vreme, Douglas și criminalul au stat de vorbă și apoi a avut loc o lovitură. Nu departe de casă s-a găsit o bicicletă aparținând unui anume domn Hargrave, cel mai probabil un american care a ajuns în oraș din Londra și a rămas într-un hotel. Conform descrierii, Hargrave este similar cu Douglas. Dar Hargrave însuși a dispărut.
Holmes își petrece noaptea studiind clădirea conacului vechi. El oferă poliției să scrie o notă lui Burker informând despre scurgerea gropii. Seara, ascunzându-se, ei privesc cum cineva scoate ceva dintr-o groapă. Holmes îl prinde pe Burke în act.În pachet se află îmbrăcămintea făcută în American Vermiss. Valea Vermissa este cunoscută sub numele de Valea Terorii care trimite ucigași. Găsind haine, Holmes și-a dat seama că nu domnul Douglas a fost ucis, ci Hargrave și însuși Douglas se ascundea în casă. Hargrave a fost un dușman de lungă durată al lui Douglas în America. A sosit în Anglia, l-a găsit pe Douglas și l-a împușcat cu o armă. Întrucât chipul lui Hargrave era desfigurat, el și Barker au decis extrădarea persoanei ucise în timp ce Douglas, a îmbrăcat cadavrul, i-a pus inele, dar nu a putut purta verigheta.
Douglas scrie povestea sa în urmă cu douăzeci de ani și înmânează manuscrisul doctorului Watson.
Partea a doua. Cleaners
Un tânăr de aproximativ treizeci de ani, John McMurdo, ajunge în micul oraș minier Vermissa din Chicago. El va găsi acolo muncă și mizează pe ajutorul colegilor săi francmasoni.
John închiriază o cameră cu Swede Shefter. El are o relație romantică cu fiica lui Shefter, Etti, dar tatăl său avertizează că Etti are un fan, Tedd Baldwin, unul dintre curățători, un vechi ordin masonic cunoscut sub numele de Ordinul ucigașilor. Curățătorii își decid soarta, iar orașul este plin de victime. Nimeni nu îndrăznește să-i dea în judecată, deoarece nu speră să locuiască pentru a vedea instanța pentru a deveni martori. John nu intenționează să renunțe, deși Baldwin îl amenință cu represalii. El decide să se întâlnească cu șeful Curățenilor, McGinty. După ce a aflat că John este de fapt un falsificator și un criminal cu sânge rece, McGinty îl acceptă printre prietenii săi și îi spune lui Baldwin că fata ar trebui să se aleagă pe ea însăși.
John părăsește Shefter și se stabilește separat. Ascuns în spatele muncii, el tipărește bani falsi și îi distribuie membrilor cutiei. După ce a trecut printr-un test teribil - marca cu un fier fierbinte roșu - John devine un membru complet al cutiei și află despre afacerile ei. Împreună cu Baldwin, a fost trimis unui jurnalist care a scris un articol despre Cleaners. McGinty ordonă să nu-l omoare, ci doar să predea o lecție. John este arestat, dar McGinty îl salvează. John câștigă popularitate în rândul Curățenilor, dar acum Shefter nu vrea să se ocupe de el, iar John îl întâlnește pe Etti în secret.
Într-o zi, doi tipi dintr-o lojă ajung în Vermissa cu o misiune. În fața lui Ioan, îl ucid pe directorul unei minele mari. McGinty îi cere lui John să arunce în aer casa polițistului împreună cu soția și copiii. John cercetează situația, pregătește o explozie, dar cu o șansă norocoasă, în ultimul moment, oamenii se mută să locuiască într-un alt loc. Ioan nu renunță la planul său, iar Curățătorii continuă să comită atrocități.
John află că detectivul Barry Edwards de la agenția privată Nat Pinkerton se îndreaptă spre Vermissa, iar cutia se va termina. După ce a negociat evadarea cu Etti, John la întâlnire anunță sosirea detectivului. Nimeni dintre cei prezenți nu l-a cunoscut la vedere. Ioan declară că îl cunoaște pe detectiv și se angajează să-l neutralizeze. El crede că detectivul se ascunde sub masca unui jurnalist. John continuă recunoașterea într-un oraș vecin. Întorcându-se, el relatează că detectivul locuia mult timp acolo, avea mulți bani, pentru a putea cerceta mulți. John l-a invitat pe detectiv la el acasă să-l omoare împreună cu McGinty.
După ce au ambuscitat casa lui John, curățenii îl așteaptă pe jurnalist. În sfârșit apare, se dovedește a fi Ioan însuși. Casa este înconjurată de poliție și McGinty este arestat. John s-a infiltrat în cutie și, după cum a putut, a prevenit crima.
După ce a terminat problema, el părăsește Vermissa împreună cu Etti și tatăl ei. McGinty și complicii săi au fost judecați și au fost executați. Dar Ted Baldwin a scăpat de execuție și l-a căutat pe Edwards. Știind acest lucru, Edwards și-a schimbat numele de familie cu Douglas și a plecat în Anglia. Etty a murit în această perioadă.
După ceva timp, vestea vine despre moartea lui Douglas. Holmes sugerează că aceasta este opera profesorului Moriarty. Americanul s-a întors spre el pentru ajutor, dar nu a reușit. Acum problema este finalizată. Însă marele detectiv nu se va lăsa rău, are nevoie de timp pentru a-l învinge pe Moriarty.
