Acțiunea are loc în Columbia în 1956, când a avut loc o luptă acerbă între grupurile politice din țară și a domnit o atmosferă de violență și teroare.
La marginea unui mic oraș provincial, într-o casă acoperită cu frunze de palmier cu ziduri de peeling, un cuplu bătrân căsătorit a căzut în sărăcie. Colonelul are șaptezeci și cinci de ani, acesta este un "om uscat bine înșurubat, cu ochii plini de viață". Într-o dimineață ploioasă de octombrie, colonelul se simte mai rău ca niciodată: tâmpenie, slăbiciune, dureri în stomac, „ca și cum animalele sălbatice s-ar fi aruncat la vedere”. Și soția a avut un atac de astm noaptea. Sunetul clopotului amintește că astăzi există o înmormântare în oraș. Bietul muzician, de aceeași vârstă cu fiul lor, Agustin, este înmormântat. Colonelul poartă un costum de pânză neagră, pe care l-a purtat doar în cazuri excepționale după căsătorie, încălțămintea din piele patentată este singura care a rămas intactă. Arăți, îmbrăcată, soția ta gâfâie, de parcă s-ar fi întâmplat ceva neobișnuit. Desigur, neobișnuit, îl combate pe colonel, timp de atâția ani primul om a murit moartea sa.
Colonelul merge la casa defunctului pentru a-și exprima condoleanțele mamei sale, apoi, împreună cu ceilalți, însoțește sicriul din cimitir. Don Sabas, nașul fiului său decedat, îl invită pe colonel să se ascundă de ploaie sub umbrela sa. Kum este unul dintre foștii asociați ai colonelului, singurul lider de partid care a scăpat de persecuțiile politice și continuă să trăiască în oraș. Alcaldul pe jumătate dezbrăcat de la balconul municipalității necesită ca procesiunea funerară să se transforme pe altă stradă, este interzis să se apropie de cazarmă, să aibă o stare de asediu.
Întorcându-se din cimitir, colonelul, învingând starea de rău, are grijă de cocoșul, care a rămas de la fiul său - un iubitor al cocoșelor. În urmă cu nouă luni, Agustin a fost ucis pentru distribuirea pliantelor, plimbate cu gloanțe în timpul unei lupte. Bătrânul își trage creierul peste ce să hrănească un cocos, pentru că el și soția sa nu au ce mânca. Dar trebuie să stăm până în ianuarie, când începe lupta. Cocosul nu este doar amintirea fiului decedat, ci și speranța posibilității unui câștig solid.
Vineri, ca de obicei, colonelul pleacă în port pentru a întâlni barca de poștă. El face acest lucru în mod regulat timp de cincisprezece ani, de fiecare dată experimentând emoție, opresiv, ca frica. Și din nou, nu are corespondență. Medicul care a primit e-mailul îi oferă ziare proaspete o perioadă, dar este dificil să citești ceva între rândurile lăsate de cenzură.
S-a auzit din nou bronzul crăpat al clopotelor, dar acum sunt clopotele de cenzură. Părintele Angel, care primește prin poștă un indice adnotat, suflă un clopoțel pentru a informa turma despre nivelul moral al filmelor din cinematografia locală, apoi spionează enoriașii. Vizitând bătrâni bolnavi, medicul îi dă pliante colonelului - rezumate ilegale ale ultimelor evenimente tipărite pe mimeograf, colonelul merge la magazinul de croitorie, unde fiul său lucra să predea pliante prietenilor lui Agustin. Acest loc este singurul său refugiu. De când tovarășii săi de partid au fost uciși sau deportați din oraș, a simțit singurătatea deprimantă. Și în nopțile nedormite, este depășit de amintirile războiului civil încheiat în urmă cu cincizeci și șase de ani, în care a trecut tinerețea sa.
Nu e nimic de mâncare în casă. După moartea fiului său, bătrânii au vândut mașina de cusut și au trăit din banii câștigați pentru aceasta, dar nu au existat cumpărători pentru ceasul și imaginea de perete spartă. Pentru ca vecinii să nu fi ghicit despre situația lor, soția gătește pietre într-o oală. Mai ales în aceste circumstanțe, colonelul are grijă de cocoș. Nu îi puteți lăsa pe prietenii lui Agustin să economisească bani pentru a-l pune pe un coc.
Vinerea viitoare vine și din nou nu este nimic pentru sosirea colonelului. Citirea ziarelor propuse de medic este enervantă: de când a fost introdusă cenzura, ei scriu doar despre Europa, este imposibil să afli ce se întâmplă în propria țară.
Colonelul se simte înșelat. Acum nouăsprezece ani, Congresul a aprobat veteranilor o lege a pensiilor. Apoi el, participant la războiul civil, a început un proces care trebuia să demonstreze că această lege i se aplică. Procesul a durat opt ani și a durat încă șase ani pentru ca colonelul să fie inclus în lista veteranilor. Acest lucru a fost raportat în ultima scrisoare pe care a primit-o. Și de atunci - nicio știre.
Soția insistă ca colonelul să-și schimbe avocatul. Ce bucurie dacă au băgat banii în sicriul lor, ca indienii. Avocatul convinge clientul să nu-și piardă speranța, birocrația ține de obicei de ani de zile. În plus, în această perioadă, șapte președinți s-au schimbat și fiecare a schimbat cabinetul de cel puțin zece ori, fiecare ministru și-a schimbat funcționarii de cel puțin o sută de ori. Încă poate fi considerat norocos, pentru că și-a primit rangul la douăzeci de ani; varsta, dar prietenii sai mai vechi de lupta si au murit, fara sa astepte o solutie la problema lor. Dar colonelul preia procura. El intenționează să depună din nou cererea, chiar dacă pentru aceasta va trebui să strângă din nou toate documentele și să aștepte încă o sută de ani. În lucrările vechi, el caută în urmă cu doi ani un decupaj de ziar despre biroul de avocatură, care promitea asistență activă pentru amenajarea unei pensii pentru veteranii de război și scrie o scrisoare acolo: poate problema va fi rezolvată înainte de expirarea termenului de ipotecă pentru casă și înainte de încă doi ani.
Noiembrie este o lună dificilă pentru ambii bătrâni, bolile lor se agravează. Colonelul este susținut de speranța că o scrisoare urmează să sosească. Soția cere să scape de cocoș, dar bătrânul se încăpățânează să-și stea pământul: în orice caz, trebuie să aștepți începerea luptei. Dorind să ajute, tovarășii fiului au grijă să hrănească cocoșul. Uneori, soția colonelului stropește porumb cu el pentru a găti cel puțin un terci de mâncare pentru el și soțul ei.
Într-o vineri, un colonel care a venit să se întâlnească cu o barcă de poștă așteaptă ploaie în biroul lui Don Sabas. Kum sfătuiește insistent să vândă cocoșul, pentru el se pot obține nouă sute de pesos. Gândul la bani care ar ajuta la reținerea timp de încă trei ani nu-l lasă pe colonel. Soția sa, care încerca să împrumute bani de la părintele Angel pentru verighete și a primit o întorsătură de la poartă, profită de această oportunitate. De câteva zile, colonelul se pregătește mental pentru o conversație cu Don Sabas. I se pare că vinde o blasfemie de cocoș, este ca și cum ai vinde o amintire a unui fiu sau a lui însuși. Și totuși este forțat să meargă la naș, dar acum vorbește doar despre patru sute de pesos. Don Sabas, căruia îi place să profite de binele altcuiva, spune un medic care a aflat despre afacerea viitoare, pentru că l-a adus pe primar adversarilor regimului și apoi a cumpărat proprietatea tovarășilor săi de partid care au fost expulzați din oraș pentru nimic. Colonelul decide să nu vândă un cocoș.
În camera de biliard, unde urmărește jocul ruletei, are loc un raid al poliției, iar în buzunar sunt pliante primite de la prietenii lui Agustin. Pentru prima dată, colonelul se găsește față în față cu bărbatul care și-a ucis fiul, dar, după ce s-a arătat înconjurător, iese din cordon.
Nopțile calde de decembrie ale colonelului amintiri calde ale luptei tinereții. Speră să obțină o scrisoare cu cea mai apropiată barcă. El este susținut de faptul că luptele de antrenament au început deja și cocoșul său nu are egal. Rămâne de tolerat timp de patruzeci și cinci de zile, colonelul o convinge pe soția care a căzut în disperare și, la întrebarea ei, că vor mânca în tot acest timp, răspunde hotărât: „Rahat”.