Acțiunea are loc în scriitoarea modernă Silezia.
Alfred Lot apare pe moșia Krause, ar dori să-l vadă pe inginer. Frau Krause - o femeie țărănească zgomotoasă, apreciind aspectul modest și hainele rustice ale unui străin, îl ia pentru un supleant și îl alungă. Hoffman pledează soacrei, îl recunoaște pe prietenul sosit al timpului gimnazial, pe care nu-l mai văzuse de zece ani. El este încântat să se întâlnească, bucurându-se de amintiri din trecut. Ce ideali naivi au fost, revelați în gânduri înalte despre reconstrucția lumii, frăția universală. Iar aceste ridicole planifică să meargă în America, să cumpere pământ și să organizeze o mică colonie acolo, unde viața s-ar baza pe principii diferite. Hoffman și Lot își amintesc prietenii tinereții, soarta lor era diferită în moduri diferite, alții nu mai sunt în lume. Privind în jurul situației acasă, Lot observă combinația dintre noua umbla și gustul țărănesc, totul aici vorbește despre prosperitate. Hoffmann are un aspect elegant, este frumos îmbrăcat și clar mulțumit de sine și de viața lui.
Lot povestește despre el însuși: a fost condamnat nevinovat, atribuind participării la activități politice ilegale, a petrecut doi ani în închisoare, unde și-a scris prima carte despre problemele economice, apoi a plecat în America, acum lucrează în ziar.
De fapt, a fost o perioadă bună, își amintește Hoffmann, iar cât de multă comunicare cu prietenii i-a oferit, el îi datorează foarte mult opinia sa, liberă de prejudecăți. Dar lăsați totul din lume să meargă la felul său natural, nu încercați să vă spargeți peretele cu fruntea. Hoffmann se numește un susținător al acțiunilor practice și nu teorii abstracte care nu au nicio legătură cu realitatea. Desigur, el simpatizează cu săracii, dar o schimbare a soartei lor trebuie să apară de sus.
Hoffman este plin de complianță - acum este o persoană cu o poziție, angajată cu succes în antreprenoriat. Soacrul locuiește pe moșie pentru că o soție însărcinată are nevoie de un mediu calm și de un aer curat. Lot a auzit deja despre o înșelătorie grandioasă când Hoffmann a reușit să obțină dreptul exclusiv la toate cărbunele exploatate în mine. Ca răspuns la cererea lui Lot de bani, Hoffman îi înmânește un cec pentru două sute de mărci; el este întotdeauna gata să presteze un serviciu unui vechi prieten.
Lot face cunoștință cu cumnata lui Hoffmann Elena. Fata nu consideră necesar să ascundă de oaspeti cât de urât este acest sat și această casă față de ea. Cărbunele găsit aici într-o clipă i-a transformat pe țăranii săraci în bogați. Deci familia ei a găsit și o avere. Și acești mineri sunt oameni înverșunați, înverșunați, care provoacă frică. Lot recunoaște că a venit doar pentru ei - este necesar să găsească și să elimine motivele care îi fac pe acești oameni atât de sumbrați și înfocați.
Cina uimește Lotul prin bogăția amenajării mesei și prin rafinamentul mâncărurilor și băuturilor. Frau Krause înfundat în mătase și bijuterii scumpe nu ratează șansa de a se lăuda că, de dragul șic, nu suportă prețul. Fiul vecinilor, nepotul lui Frau Krause Wilhelm Kaal, un tânăr gol și tâmpit, din nefolosire, angajat în vânătoare de larci și porumbei, este invitat la cină. El este considerat mirele Elenei, dar ea nu-l poate suporta. Uimirea generală este că Lot refuză alcoolul, el este un medic specialist în convingere, vorbește mult și pe larg despre pericolele alcoolului și nocivitatea beției, fără a observa confuzia celor adunați la masă.
Dimineața, bețivul Krause se întoarce de la han, plângându-și clar fiica. Elena se chinuie să se elibereze. Ea caută să comunice cu Lot, care i se pare o persoană uimitoare, neobișnuită. Viața aici este nenorocită, nicio mâncare pentru minte, îi explică invitatului. Singura ei bucurie sunt cărțile, dar Lot o certă pe iubita ei Werther, numindu-i o carte stupidă pentru oamenii slabi, moștenește de la el și Ibsen și Zola, pe care îi numește „răul inevitabil”. Și în pustia satului sunt multe farmece. Lot nu s-a străduit niciodată pentru bunăstarea personală, obiectivul său este de a lupta pentru binele progresului, sărăcia și boala, sclavagismul și meseria trebuie să dispară, aceste relații sociale ridicole trebuie schimbate. Elena ascultă cu răsuflarea suflată, astfel de discursuri o pornesc, dar găsesc un răspuns în sufletul ei.
Frau Krause, vorbind ca un campion al moralității, intenționează să-l alunge pe muncitor, care a petrecut noaptea cu antrenorul. Elena se ridică pentru apărarea ei, acuzându-și mama vitregă de ipocrizie - de regulă, Kaal își părăsește dormitorul doar dimineața.
Hoffmann discută cu Dr. Schimmelpfenning, care i-a făcut o vizită soției sale. Se teme pentru viața viitorului, a copilului după pierderea primului născut. Medicul îl sfătuiește să separe imediat copilul de mama sa, el trebuie să trăiască separat de ea, iar educația poate fi încredințată cumnatei sale. Hoffman este de acord, el a cumpărat deja o casă potrivită.
Elena este pe punctul de isterie. Tatăl este un bețiv, un animal pofticios. Mama vitregă este un lecher, un procurator, mediatând între iubitul și ea. Este imposibil să continuați să îndurați aceste urâci, trebuie să fugiți de acasă sau să vă sinucideți. Nu se poate consola cu vodka, ca o soră. Hoffman o convinge afectuos pe fată, se pare, între ele o relație strânsă. Amândoi sunt puțin potriviți pentru acest mediu țărănesc, spune Hoffman, sunt făcuți unul pentru celălalt. În curând vor începe să trăiască separat, ea va înlocui mama cu copilul. În faptul că Elena nu răspunde la perspectivele prezentate de el, Hoffmann vede influența coruptă a lui Lot și cheamă să se ferească de el, el este un visător, un maestru al creierelor de ceață. Și, în general, comunicarea cu o astfel de persoană compromite.
Hoffman încearcă să discrediteze Lot în ochii Elenei, întrebând despre mireasa lui. Lot explică: logodna s-a supărat când a intrat în închisoare. Și, în general, probabil nu este potrivit pentru viața de familie, pentru că încearcă să se dea în întregime luptei. Lot stabilește motivul sosirii - intenționează să studieze situația minerilor locali. Îi cere permisiunea lui Hoffmann să inspecteze minele pentru a face cunoștință cu producția. El este indignat: de ce să subminezi bazele în locul în care unul dintre prietenii tăi și-a găsit fericirea și a stat ferm pe picioarele lui? El este de acord să plătească toate cheltuielile pentru călătorie și chiar să ofere sprijin material în campania electorală a partidului din care face parte Lot. Însă el își ridică ferm terenul, prietenii se ceartă, iar Lot își rupe cecul casierului scris înainte de Hoffmann.
După un sfert de oră, Hoffman își cere scuze pentru temperamentul său și îl roagă pe Lot să rămână. Elena se teme că Lot, fără de care nu se mai gândește la existența ei ulterioară, va pleca, ea îi va mărturisi dragostea lui. I se pare lui Lot că l-a găsit în cele din urmă pe cel pe care îl căutase în toți acești ani. El este surprins de unele ciudăți în comportamentul Elenei, dar se teme pur și simplu că, atunci când va afla adevărul despre familia lor, el îl va îndepărta, o va alunga.
Soția lui Hoffman începe să nască. Lot discută cu medicul care este în casă despre asta. Schimmelpfenning - un alt dintre foștii săi prieteni, care s-a înșelat și el, s-a îndepărtat de principiile pe care le-au mărturisit în tinerețe. Întorcându-se, în cuvintele sale, la trapa de top, face bani. Visează, obținând independență materială, să se implice în sfârșit în lucrări științifice. Și situația de aici este îngrozitoare - beție, glutonie, incest și, ca urmare, degenerare răspândită. Se întreabă cum a trăit Lot acești ani. Te-ai casatorit? Îmi amintesc că a visat la un soi de femeie viguroasă, cu sânge sănătos în vene. După ce a aflat că Lot s-a îndrăgostit de Elena și intenționează să se căsătorească cu ea, medicul consideră că este de datoria lui să clarifice situația pentru el. Aceasta este o familie de alcoolici, iar fiul lui Hoffmann, în vârstă de trei ani, a murit din cauza alcoolismului. Soția lui bea până la pierderea cunoștinței. Capul familiei nu iese deloc din tavernă. Păcat, desigur, Elena a fost bolnavă de această atmosferă, dar Lot a considerat întotdeauna important să dea naștere unor urmași sănătoși fizic și spiritual, și aici pot apărea vicii ereditare. Da, iar Hoffman a stricat reputația fetei.
Lot decide să părăsească imediat casa, să se mute la medic. El îi lasă Elenei o scrisoare de rămas bun. Hoffman poate fi calm, mâine Lot va fi departe de aceste locuri.
În casa dezordurilor, copilul s-a născut mort. După ce a citit scrisoarea, Elena devine disperată, apucă un cuțit de vânătoare atârnat pe perete și își ia propria viață. În același timp, se aude o melodie pe care tatăl beat care se întoarce acasă cântă.
