Diviziunea colonelului Deyev, care includea o baterie de artilerie sub comanda locotenentului Drozdovski, a fost transferată printre multe altele la Stalingrad, unde au fost acumulate forțele principale ale armatei sovietice. Bateria includea un pluton comandat de locotenentul Kuznetsov. Drozdovsky și Kuznetsov au absolvit o școală din Aktyubinsk. La școală, Drozdovsky „s-a evidențiat subliniat, parcă înnăscut în pansamentul său, cu o expresie autoritară a unei fețe subțiri palide - cel mai bun cadet din divizie, un favorit al comandanților militari”. Și acum, după absolvirea facultății, Drozdovsky a devenit cel mai apropiat comandant al lui Kuznetsov.

Plutonul lui Kuznetsov era format din 12 persoane, printre care se număra Chibisov, împușcătorul primei arme Nechaev și sergentul principal Ukhanov. Chibisov a reușit să fie în captivitate germană. Oameni ca el erau îngrijorați, așa că Chibisov a făcut tot posibilul să-l ajute. Kuznetsov credea că Chibisov ar fi trebuit să se sinucidă, în loc să se predea, dar Chibisov avea mai mult de patruzeci de ani și în acel moment se gândea doar la copiii săi.

Nechaev, fost marinar din Vladivostok, a fost o femeie incorigibilă și, din când în când, i-a plăcut să răsfățeze sanitarul bateriei Zoya Elagina.

Înainte de război, sergentul Ukhanov a servit în departamentul de cercetare penală, apoi a absolvit Școala Militară Aktobe cu Kuznetsov și Drozdovsky. Într-o zi, Ukhanov se întorcea de pe un AWOL printr-o fereastră de toaletă, se împiedică de comandantul diviziei, care era așezat la o apăsare și nu se putea abține să râdă. A izbucnit un scandal din cauza căruia Ukhanov nu a primit un rang de ofițer. Din acest motiv, Drozdovsky a fost demis de Ukhanov. Kuznetsov l-a acceptat pe sergent ca pe un egal.

La fiecare oprire, ofițerul medical Zoya a apelat la mașinile în care era amplasată bateria Drozdovsky. Kuznetsov a ghicit că Zoya a venit doar să-l vadă pe comandantul bateriei.

La ultima oprire, Deev a ajuns în tren, comandantul diviziei, care a inclus bateria lui Drozdovsky. Lângă Deev „sprijinindu-se de bagheta, era un general slab, ușor necunoscut, care era inegal în mersul lui. <...> Era comandantul armatei, generalul locotenent Bessonov. " Fiul în vârstă de optsprezece ani al generalului a dispărut pe frontul Volkhov, iar de fiecare dată când ochii generalului cădeau asupra unui tânăr locotenent, își amintea de fiul său.

La această oprire, divizia lui Deyev s-a descărcat din tren și s-a deplasat pe cal. În plutonul de la Kuznetsov, caii au fost conduși de călăritul Rubin și Sergunenkov. La apusul soarelui, a făcut o scurtă oprire. Kuznetsov bănuia că Stalingrad era undeva în spatele lui, dar nu știa că diviziunea lor se deplasa „spre diviziunile de tancuri germane care au lansat ofensiva pentru a elibera armata de multe mii de Paulus încercuită în regiunea Stalingrad".

Bucătăriile au rămas în urmă și s-au pierdut undeva în spate. Oamenii erau flămânzi și în loc de apă adunau zăpadă călcată și murdară de pe marginea drumului. Kuznetsov a vorbit despre asta cu Drozdovski, dar el l-a asediat brusc, spunând că aceștia sunt în condiții egale la școală, iar acum el este comandantul. "Fiecare cuvânt al lui Drozdovsky <...> a ridicat la Kuznetsov o rezistență atât de indiscutabilă și plictisitoare, ca și cum ceea ce Drozdovski a făcut, spunea, i-a ordonat să fie o încercare încăpățânată și calculată să-i amintească de puterea sa, de a-l umili". Armata a mers mai departe, urlând în orice fel la bătrânii care lipseau undeva.

În timp ce diviziunile de tancuri ale lui Manstein au început o descoperire a grupului colonelului general Paulus înconjurat de trupele noastre, armata nou formată, care a inclus și divizia lui Deyev, a fost aruncată la sud de către Stalin pentru a întâlni grupul de atac german Got. Această nouă armată a fost comandată de generalul Pyotr Aleksandrovich Bessonov, un bărbat retras de vârstă mijlocie. „Nu a vrut să facă plăcere tuturor, nu a vrut să pară un interlocutor plăcut pentru toată lumea. Un astfel de joc mărunt cu scopul de a câștiga simpatie l-a urât întotdeauna. ”

Recent, i s-a părut generalului că „toată viața fiului său a trecut monstruos imperceptibil, a trecut de el”. Toată viața sa, trecând de la o unitate militară la alta, Bessonov a crezut că va mai avea timp să-și rescrie viața, dar la spitalul din apropierea Moscovei, „pentru prima dată a avut gândul că viața lui, viața unui militar, ar putea fi probabil doar într-o singură versiune, care el însuși a ales o dată pentru totdeauna. " Acolo a avut loc ultima sa întâlnire cu fiul său Viktor, locotenentul de infanterie proaspăt coapte al infanteriei. Soția lui Bessonov, Olga, i-a cerut să-l ducă pe fiul său la locul lui, dar Victor a refuzat, iar Bessonov nu a insistat. Acum era chinuit de conștiința că își poate salva singurul fiu, dar nu. "El a simțit mai acut că soarta fiului său a devenit crucea tatălui său."

Chiar și în timpul recepției de la Stalin, unde Bessonov a fost invitat înainte de noua numire, a apărut întrebarea despre fiul său. Stalin știa bine că Victor făcea parte din armata generalului Vlasov și însuși Bessonov era familiar cu el. Cu toate acestea, Stalin a aprobat numirea lui Bessonov ca general al noii armate.

În perioada 24 - 29 noiembrie, trupele fronturilor Don și Stalingrad au luptat împotriva grupării germane încercuite. Hitler a ordonat lui Paulus să lupte până la ultimul soldat, apoi a primit o comandă pentru Operația Furtună de iarnă - traversând încercuirea armatei germane Don sub comanda Mareșalului de câmp Manstein. Pe 12 decembrie, colonelul general Goth s-a lovit la intersecția celor două armate ale frontului Stalingrad. Până la 15 decembrie, germanii au înaintat patruzeci și cinci de kilometri până la Stalingrad. Rezervele intrate nu au putut schimba situația - trupele germane s-au încăpățânat să se îndrepte spre grupul Paulus încercuit. Sarcina principală a armatei lui Bessonov, întărită de corpul tancului, a fost să-i rețină pe germani, apoi să îi forțeze să se retragă. Ultima frontieră a fost râul Myshkova, după care o stepă uniformă s-a întins până la Stalingrad.

O conversație neplăcută a avut loc între generalul Bessonov și un membru al consiliului militar, comisarul divizional Vitaly Isaevici Vesnin, la postul de comandă al armatei situat într-un sat dărăpănat. Bessonov nu avea încredere în comisar, credea că a fost trimis să-l îngrijească din cauza unei cunoștințe trecătoare cu trădătorul, generalul Vlasov.

Noaptea târziu, divizia colonelului Deyev a început să sape pe malurile râului Myshkova. Bateria locotenentului Kuznetsov a săpat armele în pământul înghețat de pe chiar malul râului, zgâlțâindu-l pe maistru, într-o zi în spatele bateriei cu bucătăria. Gândindu-se să se odihnească puțin, locotenentul Kuznetsov și-a amintit de nașul său Zamoskvorechye. Tatăl locotenentului, un inginer, a prins o răceală pe un șantier din Magnitogorsk și a murit. Mama și sora au rămas acasă.

După săpături, Kuznetsov, împreună cu Zoya, au mers la postul de comandă la Drozdovsky. Kuznetsov s-a uitat la Zoya și i s-a părut că „a văzut-o pe ea, Zoya, într-o casă scufundată confortabil noaptea, la o masă acoperită de o față albă curată pentru vacanță”, în apartamentul său de pe Pyatnitskaya.

Comandantul bateriei a explicat situația militară și a spus că este nemulțumit de prietenia care a apărut între Kuznetsov și Ukhanov. Kuznetsov s-a opus că Ukhanov ar putea fi un bun comandant de pluton dacă ar primi rangul.

Când Kuznetsov a plecat, Zoya a rămas cu Drozdovsky. El i-a vorbit pe un ton „gelos și solicitant al unui bărbat care avea dreptul să o întrebe așa”. Drozdovsky era nemulțumit că Zoe a vizitat prea des un pluton din Kuznetsov. Voia să ascundă de toată lumea relația lui cu ea - îi era teamă de bârfe care să înceapă să meargă pe baterie și să se orienteze în sediul unui regiment sau divizie. Zoe era amară să creadă că Drozdovsky o iubește atât de puțin.

Drozdovsky era dintr-o familie de militari ereditari. Tatăl său a murit în Spania, mama sa a murit în același an. După moartea părinților săi, Drozdovsky nu a mers la orfelinat, ci a locuit cu rude îndepărtate în Tașkent. El credea că părinții lui l-au trădat și se temea că și Zoya îl va trăda. El a cerut de la Zoe dovezi despre dragostea ei pentru el, dar nu a putut trece ultima linie, iar acest lucru l-a înfuriat pe Drozdovsky.

Generalul Bessonov a ajuns pe bateria lui Drozdovsky, care aștepta întoarcerea cercetașilor care plecaseră pentru „limba”. Generalul a înțeles că a venit momentul de cotitură al războiului. Mărturia „limbii” a fost aceea de a oferi informațiile lipsă despre rezervele armatei germane. Rezultatul bătăliei de la Stalingrad depindea de acest lucru.

Bătălia a început cu o incursiune de către Junkers, după care au atacat tancurile germane. În timpul bombardamentului, Kuznetsov și-a amintit punctele de vedere ale armelor - dacă acestea sunt stricate, bateria nu va putea să tragă. Locotenentul a vrut să-l trimită pe Ukhanov, dar și-a dat seama că nu are niciun drept și nu se va ierta niciodată dacă s-ar întâmpla ceva cu Ukhanov. Cu riscul vieții sale, Kuznetsov s-a dus la arme împreună cu Ukhanov și i-a găsit acolo călărit pe Rubin și Sergunenkov, cu care se afla o recunoaștere grav rănită.

Trimitând un cercetaș NP, Kuznetsov a continuat bătălia. Curând, nu a mai văzut nimic în jurul său, a poruncit arma „în răpirea rea, într-o unitate pasională și frenetică cu calculul”. Locotenentul a simțit „această ură pentru o posibilă moarte, această fuziune cu un instrument, această febră a rabiei delirante și numai cu marginea conștiinței știind ce face”.

Între timp, o armă autopropulsată germană s-a ascuns în spatele a două tancuri distruse ale lui Kuznetsov și a început să stea în gol pentru a trage o armă vecină. Evaluând situația, Drozdovsky i-a înmânat lui Sergunenkov două grenade antitanc și i-a ordonat să se târască cu arma autopropulsată și să o distrugă. Tânăr și speriat, Sergunenkov a murit fără să îndeplinească un ordin. „L-a trimis pe Sergunenkov, având dreptul la comandă. Și am fost martor - și tot restul vieții mă voi blestema pentru asta ”, a spus Kuznetsov.

Până la sfârșitul zilei, a devenit clar că trupele rusești nu ar putea rezista atacului armatei germane. Tancurile germane s-au rupt deja spre malul nordic al râului Myshkova. Generalul Bessonov nu a vrut să aducă trupe proaspete în luptă, temându-se că armata nu va avea puterea să facă o grevă decisivă. A comandat o luptă până la ultima cochilie. Acum Vesnin înțelegea de ce existau zvonuri despre brutalitatea lui Bessonov.

După ce s-a mutat în CP Deeva, Bessonov și-a dat seama că tocmai aici germanii au trimis lovitura principală. Cercetașul, găsit de Kuznetsov, a spus că alte două persoane, împreună cu „limba” capturată, au fost blocate undeva în spatele germanului. Curând, Bessonova a raportat că germanii au început să înconjoare diviziunea.

Șeful de contrainformații al armatei a ajuns din sediu. El a arătat lui Vesnin un prospect german, în care a fost tipărită o fotografie a fiului lui Bessonov și a povestit cât de bine arătau fiul unui celebru comandant militar rus într-un spital german. Sediul general dorea ca Bessnonov să fie inseparabil în comanda armatei, sub supraveghere. Vesnin nu credea în trădarea lui Bessonov Jr. și a decis să nu-i arate încă acest prospect generalului.

Bessonov a adus în luptă rezervorul și corpul mecanizat și i-a cerut lui Vesnin să-i întâlnească și să-i grăbească. Îndeplinind cererea generalului, Vesnin a murit. Generalul Bessonov nu a aflat niciodată că fiul său este în viață.

Singura armă supraviețuitoare a lui Ukhanov a tăcut în seara târziu, când au ieșit scoicile obținute de la alte arme. În acest moment, tancurile colonelului general Goth au traversat râul Myshkova. Odată cu apariția întunericului, bătălia a început să scadă.

Acum pentru Kuznetsov totul a fost „măsurat în alte categorii decât acum o zi”. Ukhanov, Nechaev și Chibisov abia trăiau de oboseală. „Aceasta este singura armă de supraviețuire <...> și celor patru <...> lor li s-a acordat o soartă zâmbitoare, o fericire întâmplătoare de a supraviețui ziua și seara unei bătălii nesfârșite, de a trăi mai mult decât ceilalți. Dar nu a existat o bucurie a vieții. ” Erau în spatele german.

Deodată germanii au început să atace din nou. În lumina rachetelor, au văzut un corp uman la doi pași de platforma de tragere. Chibisov l-a împușcat, confundând cu un german. Acesta s-a dovedit a fi unul dintre acei ofițeri de informații ruși pe care generalul Bessonov îl aștepta. Încă doi cercetași, împreună cu „limba” s-au ascuns într-o pâlnie, lângă doi transportatori de personal blindat naufragiat.

În acest moment, la calcul a apărut Drozdovsky, împreună cu Rubin și Zoe. Fără să se uite la Drozdovsky, Kuznetsov i-a luat pe Ukhanov, Rubin și Chibisov și s-au dus în ajutorul cercetașului. În urma grupului de Kuznetsov, Drozdovsky s-a implicat și cu doi semnalizatori și Zoya.

Un prizonier german și unul dintre cercetași au fost găsiți în partea de jos a unei pâlnii mari. Drozdovsky a ordonat să caute un al doilea cercetaș, în ciuda faptului că, făcându-și drum spre crater, a atras atenția germanilor, iar acum întregul site se afla sub foc de mitralieră. Drozdovsky însuși s-a târât înapoi, luând cu el „limba” și cercetașul supraviețuitor. Pe drum, grupul său a luat foc, în timpul căruia Zoya a fost rănit grav în stomac, iar Drozdovsky a fost atacat.

Când Zoe a fost adusă la calcul la pardesiul desfășurat, ea era deja moartă. Kuznetsov era într-un vis, "tot ceea ce l-a ținut în tensiune nenaturală în această zi <...> s-a relaxat brusc în el". Kuznetsov aproape că îl ura pe Drozdovski pentru că nu l-a salvat pe Zoya. „A plâns atât de singur și de disperat pentru prima dată în viața lui. Și când și-a șters fața, zăpada de pe mâneca jachetei căptușite îi era fierbinte din lacrimi. "

Seara târziu, Bessonov și-a dat seama că germanii nu pot fi împinși de pe malul nordic al râului Myshkova. Până la miezul nopții, lupta s-a oprit și Bessonov s-a întrebat dacă acest lucru se datorează faptului că germanii foloseau toate rezervele. În cele din urmă, o „limbă” a fost livrată CP, care a raportat că germanii au adus într-adevăr rezerve în luptă. După interogatoriu, Bessonov a fost informat că Vesnin a murit. Acum, Bessonov regretă că relația lor „din vina sa, Bessonov, <...> nu arăta ce voia Vesnin și ce ar fi trebuit să fie”.

Comandantul de front a contactat Bessonov și a spus că patru divizii de tancuri intrau cu succes în spatele armatei Don. Generalul a ordonat un atac. Între timp, ajutatul Bessonova a găsit printre lucrurile lui Vesnin un prospect german, dar nu a îndrăznit să-i spună generalului despre asta.

La patruzeci de minute de la începutul atacului, bătălia a atins punctul de vârf. Urmărind bătălia, Bessonov nu-i venea să creadă ochii când a văzut că mai multe arme au supraviețuit pe malul drept. Corpul intrat în luptă i-a împins pe nemți spre malul drept, a capturat trecerile și a început să încercuiască trupele germane.

După luptă, Bessonov a decis să conducă pe malul drept, luând cu el toate recompensele disponibile. El a premiat pe toți cei care au supraviețuit după această bătălie teribilă și mediul german. Bessonov „nu a știut să plângă, iar vântul l-a ajutat, dând loc lacrimilor de încântare, întristare și recunoștință”. Ordinul Bannerului Roșu a primit întregul calcul al locotenentului Kuznetsov. Ukhanov a fost rănit că Drozdovsky a primit și comanda.

Kuznetsov, Ukhanov, Rubin și Nechaev s-au așezat și au băut votcă cu ordinele coborâte în ea și bătălia a continuat.