Copilăria eroului a avut loc în micul oraș al Prințului-Viena din teritoriul Sud-Vest. Vasya - acesta era numele băiatului - era fiul unui judecător al orașului. Copilul a crescut „ca un copac sălbatic în câmp”: mama a murit când fiul ei avea doar șase ani, iar tatăl, absorbit de durerea lui, nu i-a acordat prea puțină atenție băiatului. Vasya a rătăcit în oraș zile întregi, iar imaginile din viața orașului au lăsat o amprentă profundă în sufletul său.
Orașul era înconjurat de bălți. În mijlocul unuia dintre ei, pe insulă, se afla un castel vechi, care aparținea cândva familiei contelui. Au existat legende conform cărora insula a fost răspândită cu turci prinși, iar castelul stă „pe oasele omului”. Proprietarii au părăsit cu multă vreme această locuință sumbră și a fost distrusă treptat. Locuitorii săi erau cerșetori urbani care nu aveau niciun alt refugiu. Dar printre săraci a existat o despărțire. Bătrânul Janusz, unul dintre foștii slujitori ai contelui, a primit un anumit drept de a decide cine poate locui în castel și cine nu. A lăsat acolo doar „aristocrați”: catolicii și fostul număr de slujitori. Exilii au găsit refugiu într-o temniță aflată sub o criptă străveche, la o capelă Uniate abandonată de pe un munte. Cu toate acestea, nimeni nu știa unde se află.
Când se întâlnește cu Vasya, Old Janusz îl invită să meargă la castel, pentru că acum există o „societate decentă”. Băiatul preferă însă „societatea proastă” a exilaților din castel: Vasya îi este milă de ei.
Mulți membri ai „societății rele” sunt bine cunoscuți în oraș. Acesta este un „profesor” în vârstă pe jumătate înnebunit, care mormăie mereu liniștit și trist; baioneta-junker feroce și plin de viață Zausailov; un funcționar pensionar, Lavrovsky, s-a retras, spunând tuturor povești incredibile tragice despre viața sa. Și se numește generalul Turkevich faimos pentru faptul că „condamnă” venerabilii cetățeni (poliție, secretar al instanței județene și alții) chiar sub ferestrele lor. El face acest lucru pentru a obține votcă și își atinge obiectivul: „condamnații” se grăbesc să-l achite.
Liderul întregii comunități de „personalități întunecate” este Tyburtius Drab. Originea și trecutul său nu sunt cunoscute de nimeni. Alții sugerează un aristocrat în el, dar aspectul lui este simplu. Este cunoscut pentru o bursă extraordinară. La târguri, Tyburtius distrează publicul cu discursuri îndelungate ale unor autori antici. Este considerat un vrăjitor.
Odată ce Vasya cu trei prieteni vine la capela veche: vrea să se uite acolo. Prietenii îl ajută pe Vasya să intre într-o fereastră înaltă. Dar când au văzut că în capelă mai era cineva, prietenii au fugit de groază, lăsându-l pe Vasya spre soarta lor. Se dovedește că există copii din Tyburtia: Valek de nouă ani și Marusya de patru ani. Vasya începe adesea să vină pe munte la noii săi prieteni, să le transporte mere din grădina sa. Dar el nu umblă decât atunci când Tyburtius nu-l poate prinde. Vasya nu spune nimănui despre această întâlnire. Pentru prietenii înspăimântați spune că a văzut diavoli.
Vasya are o soră, Sonya, în vârstă de patru ani. Ea, ca și fratele ei, este un copil distractiv și jucăuș. Fratele și sora se iubesc foarte mult, dar Sonina bonica le împiedică jocurile zgomotoase: o consideră pe Vasya un băiat rău și răsfățat. Tatăl păstrează aceeași părere. Nu găsește în sufletul său un loc de dragoste pentru băiat. Tatăl o iubește mai mult pe Sonya, pentru că arată ca mama ei răposată.
Odată într-o conversație, Valek și Maroussia îi spun lui Vasya că Tyburtius îi iubește foarte mult. Vasya vorbește despre tatăl său cu resentimente. Dar, dintr-o dată, află de la Valek că judecătorul este o persoană foarte corectă și cinstită. Valek este un băiat foarte serios și deștept. Maroussia nu este deloc asemănătoare cu Sonya, ea este slabă, gânditoare, „nefericită”. Valek spune că „piatra cenușie a aspirat viața din ea”.
Vasya află că Valek fură mâncare pentru sora lui flămândă. Această descoperire face o impresie grea asupra lui Vasya, dar cu toate acestea nu-și condamnă prietenul.
Valek îi arată lui Vasya temnița în care locuiesc toți membrii „societății rele”. În lipsa adulților, Vasya vine acolo, se joacă cu prietenii săi. În timpul unui joc cu ochii închiși, Tyburtium apare în mod neașteptat. Copiii sunt speriați - pentru că sunt prieteni fără cunoașterea formidabilului cap al „societății rele”. Dar Tyburtius îi permite lui Vasya să vină, luând de la el o promisiune de a nu spune nimănui unde locuiesc toți. Tyburtium aduce mâncare, gătește cina - potrivit lui, Vasya înțelege că mâncarea este furată. Desigur, acest lucru îl încurcă pe băiat, dar vede că Maroussia este atât de bucuroasă să mănânce ... Acum Vasya vine pe munte nestingherit, iar membrii adulți ai „societății rele” se obișnuiesc și cu băiatul, îl iubesc.
Vine toamna și Maroussia se îmbolnăvește. Pentru a o amuza cumva pe fata bolnavă, Vasya decide să-i ceară lui Sonya o vreme o păpușă mare și frumoasă, un cadou de la mama ei decedată. Sonya este de acord. Maroussia este încântată de păpușă și chiar se simte mai bine.
Bătrânul Janusz vine de mai multe ori la judecător cu denunțuri ale membrilor „societății proaste”. El spune că Vasya vorbește cu ei. Dădaca observă absența păpușii. Vasya nu are voie să iasă din casă și după câteva zile fuge în secret.
Marusa se înrăutățește. Locuitorii temniței decid că păpușa trebuie înapoiată, iar fata nu o va observa. Văzând însă că vor să ridice păpușa, Marusya plânge amar ... Vasya își lasă păpușa.
Și din nou Vasya nu este permisă să iasă din casă. Tatăl încearcă să-l determine pe fiul său să-și mărturisească unde a mers și unde s-a dus păpușa. Vasya recunoaște că a luat păpușa, dar nu mai spune nimic. Tatăl este furios ... Și în cel mai critic moment apare Tyburtius. El poartă o păpușă.
Tyburtius povestește judecătorului despre prietenia lui Vasya cu copiii săi. Este uimit. Tatăl se simte vinovat înaintea lui Vasya. Era ca și cum un zid s-ar fi prăbușit, despărțindu-se tatăl și fiul pentru o lungă perioadă de timp și se simțeau a fi oameni apropiați. Tyburtius spune că Maroussia este moartă. Tatăl îl lasă pe Vasya să-și ia rămas bun de la ea, în timp ce trece prin Vasya bani pentru Tyburt și un avertisment: este mai bine ca șeful „societății rele” să se ascundă de oraș.
Curând, aproape toate „personalitățile întunecate” dispar undeva. Tot ce mai rămâne este vechiul „profesor” și Turkevici, căruia judecătorul le dă uneori de lucru. Maroussia este înmormântată într-un cimitir vechi, lângă o capelă care se sfărâmă. Vasya și sora ei au grijă de mormântul ei. Uneori, vin la cimitir împreună cu tatăl lor. Când vine vremea ca Vasya și Sonya să-și părăsească orașul natal, își fac juramintele peste acest mormânt.