Mecanicul Etienne Lantier, care a fost expulzat de pe calea ferată pentru că i-a pălmuit șeful, încearcă să obțină un loc de muncă în mina Monsoux, în apropiere de orașul Vore, în satul Douăzeci de Patruzeci. Nu există nicăieri nicio muncă, minerii mor de foame. Un loc pentru el la mină a fost găsit doar pentru că în ajunul sosirii sale în Hoț, unul dintre transportatori a murit. Bătrânul sacrificator Mahe, a cărui fiică Katrina lucrează cu el în mină ca al doilea transportator, îl duce pe Lantier la artel.

Munca este greu de suportat, iar Katrina, în vârstă de cincisprezece ani, arată etern epuizată. Mae, fiul său Zachariah, artizanii Levak și Chaval lucrează, întinși pe spate sau pe laturile lor, strecurându-se într-un puț de aproape o jumătate de metru lățime: cusătura de cărbune este subțire. În față oboseala insuportabilă. Katrina și Etienne merg pe cărucioare. Chiar în prima zi, Etienne a decis să-l părăsească pe hoț: acest iad zilnic nu era pentru el. Înaintea ochilor săi, conducerea companiei îi acuză pe mineri pentru faptul că sunt slab preocupați de propria lor siguranță. Sclavia tăcută a minerilor îl uimește. Doar privirea lui Katrina, amintirea ei, îl face să rămână în sat mai mult timp. Mae trăiește într-o sărăcie de neimaginat. Ei datorează pentru totdeauna cumpărătorului, sunt lipsiți de pâine, iar soția lui Mae nu are de ales decât să meargă cu copiii în moșia din Piolen, care aparține proprietarilor de terenuri Gregoires. Gregoirele, coproprietarii minelor, ajută uneori săracii. Proprietarii moșiei găsesc toate semnele de degenerare în Mahe și copiii ei și, după ce i-au înmânat o pereche de rochii pentru copii bătrâni, ei predau o lecție de frugalitate. Când o femeie cere o sută de sous, ei o refuză: să depună nu este în regulile gregoirelor. Copiilor li se oferă însă o bucată de pâine. Spre final, Mahe reușește să înmoaie negustorul Megra - ca răspuns la o promisiune de a-i trimite Katrina lui. Atâta timp cât bărbații lucrează în mină, femeile gătesc cina - o tocană cu ghiveci, cartofi și praz; Parizienii, care au venit să inspecteze minele și să ia cunoștință de viața minerilor, sunt atinși de generozitatea proprietarilor de mină, oferind muncitorilor astfel de locuințe ieftine și alimentând toate familiile miniere cu cărbune.

Spălarea este una dintre sărbătorile din familia minerului: o dată pe săptămână întreaga familie Mae, fără ezitare, se transformă în scufundarea într-un butoi cu apă caldă și se schimbă în haine curate. Mae se răsfăță apoi cu soția sa, numindu-și singurul divertisment „un desert gratuit”. Între timp, Katrina îl hărțuiește pe tânărul Chaval: amintindu-și de dragostea ei pentru Etienne, ea rezistă lui, dar nu de mult. În plus, Chaval i-a cumpărat o bandă. A pus stăpânire pe Katrina în șopronul din spatele satului.

Etienne obișnuiește treptat să lucreze, la tovarăși, chiar și cu brutalitatea simplității obiceiurilor locale: el întâlnește continuu iubitorii care merg în spatele haldei, dar Etienne crede că tinerii sunt liberi. El este indignat doar de dragostea lui Katrina și Chaval - este gelos inconștient. Curând s-a întâlnit cu inginerul rus Suvarin, care locuiește alături de el. Suvarin evită să vorbească despre el însuși, iar Etienne află în curând că are de-a face cu un socialist-populist. După ce a fugit din Rusia, Suvarin a primit un loc de muncă la companie. Etienne decide să-i povestească despre prietenia și corespondența sa cu Plyushar - unul dintre liderii mișcării de muncă, secretar al Federației de Nord a Internaționalului tocmai creat la Londra. Suvarin este sceptic față de internațional și marxism: crede doar în teroare, în revoluție, în anarhie și solicită să dea foc orașelor, distrugând lumea veche prin toate mijloacele. Dimpotrivă, Etienne visează să organizeze o grevă, dar are nevoie de bani - un fond de asistență reciprocă, care ar putea păstra chiar și pentru prima dată.

În august, Etienne se mută să locuiască cu Mahe. Încearcă să-l captiveze pe capul familiei cu ideile sale, iar Mahe pare să înceapă să creadă în posibilitatea justiției - dar soția sa se opune în mod rezonabil faptului că burghezul nu va fi de acord niciodată să funcționeze ca mineri și toate vorbele despre egalitate vor fi întotdeauna prostii. Noțiunile Mae despre o societate echitabilă se reduce la dorința de a trăi așa cum ar trebui, iar acest lucru nu este de mirare - compania este în plină amenzi pentru nerespectarea măsurilor de siguranță și caută orice scuză pentru a reduce veniturile. O altă reducere a plăților este un motiv ideal pentru o grevă. Șeful familiei Mae, care primește un venit rușinos redus, este, de asemenea, răsplătit pentru că a vorbit cu chiriașul său despre politică - au circulat deja zvonuri despre acest lucru. Tussen Mahe, bătrânul miner, nu trebuie decât să dea din cap fricos. El însuși îi este rușine de propria lui supunere stupidă. Un strigăt de sărăcie se răspândește în tot satul. Pe noul site unde lucrează familia Mahe, devine din ce în ce mai periculos - va lovi o sursă subterană în față, stratul de cărbune va fi atât de subțire încât să vă puteți deplasa în mină doar prin cojirea coatelor. Curând, a avut loc și prima alunecare de teren a lui Etienne, în care fiul cel mai mic al lui Mae, Janlen, și-a rupt ambele picioare. Etienne și Mahe își dau seama că nu mai este nimic de pierdut: doar ce este mai rău este înainte. Este timpul să mergi în grevă.

Directorul minelor Enbo este informat că nimeni nu a mers la muncă. Etienne și câțiva dintre tovarășii săi au alcătuit o delegație pentru a negocia cu proprietarii. Mahe a intrat și ea. Pierron, Levac și delegații din alte sate au mers cu el. Cerințele minerilor sunt nule și insistă: ei insistă să adauge o taxă pentru cărucior doar pentru cinci sous. Enbo încearcă să provoace o scindare în deputație și vorbește despre sugestia vagă a cuiva, dar niciun miner din Monsu nu este încă membru al internaționalului. Etienne începe să vorbească în numele minerilor - el singur este capabil să se certe cu Enbo. În cele din urmă, Etienne amenință direct că mai devreme sau mai târziu lucrătorii vor fi nevoiți să recurgă la alte măsuri pentru a-și apăra viața. Consiliul minelor refuză să facă concesii, ceea ce întărește în sfârșit minerii. Banii rămân la tot satul, dar Etienne este convinsă că greva trebuie păstrată până la urmă. Plushar promite că va sosi în Hoț și va ajuta cu bani, dar este încet. Etienne îl aștepta în cele din urmă. Minerii se adună pentru o întâlnire cu văduva Desir. Proprietarul squash Rasner este în favoarea încheierii grevei, dar minerii tind să aibă încredere mai mult în Etienne. Plushar, considerând grevele prea lente un mijloc de luptă, ia cuvântul și solicită continuarea grevei. Interzicerea ședinței este un comisar de poliție cu patru jandarmi, dar avertizat de văduvă, lucrătorii reușesc să se împrăștie în timp. Plyushar a promis că va trimite alocația. Între timp, consiliul de administrație a companiei intenționează să concedieze atacanții cei mai încăpățânați și pe cei care erau considerați instigatori.

Etienne capătă din ce în ce mai multă influență asupra lucrătorilor. În curând, el își înlocuiește complet fostul lider - moderatul și vicleanul Rasner, iar acesta prevede aceeași soartă în timp. Un bătrân pe nume Immortal la următoarea întâlnire a minerilor din pădure își amintește cum tovarășii săi au protestat fără rod și au murit în urmă cu jumătate de secol. Etienne vorbește pasional ca niciodată. Ședința decide să continue greva. Doar mină din Jean Barth funcționează pentru întreaga companie, minerii locali sunt trădători și decid să le învețe o lecție. Ajungând la Jean Barth, muncitorii din Monsoux încep să taie frânghiile - acesta este motivul pentru care îi obligă pe mineri să părăsească minele. Urcă și Katrina și Chaval, care trăiesc și lucrează în Jean Bart. Începe o luptă între atacanți și lovitori de grevă. Conducerea companiei cheamă poliția și armata - dragoni și jandarmi. Ca răspuns, muncitorii încep să distrugă minele. Răscoala capătă forță, răspândind focul prin mine. Odată cu cântarea de la Marsiliază, mulțimea se duce la Monsu, să guverneze. Enbo este pierdut. Minerii jefuiesc magazinul Megra, care a murit în timp ce încerca să-și salveze binele. Chaval conduce jandarmii, iar Katrina abia are timp să-l avertizeze pe Etienne pentru a nu cădea în ei. În această iarnă, poliția și soldații sunt desfășurați în toate minele, dar munca nu se reia nicăieri. Greva acoperă mine noi și noi. Etienne aștepta în sfârșit o derapare directă cu trădătorul Chaval, pe care Katrina a fost gelos de multă vreme și a câștigat-o: Chaval a fost nevoit să cedeze la ea și să fugă.

Între timp, Janlen, cea mai tânără dintre Mahe, deși șchiopătând pe ambele picioare, a învățat să alerge destul de repede, să jefuiască și să tragă dintr-o saramă. El a fost demontat de dorința de a ucide un soldat - și l-a ucis cu un cuțit, sărind ca o pisică din spate, neputând să-i explice ura. Ciocnirea minerilor cu soldații devine inevitabilă. Minerii înșiși au mers la baionete și, deși soldaților li s-a ordonat să folosească arme doar ca ultimă soluție, în scurt timp au fost auzite împușcături. Minerii aruncă murdărie și cărămizi la ofițeri, soldații dau foc înapoi și ucid doi copii cu primele lovituri: Lydia și Beber. Muketta ucisă, îndrăgostită de Etienne, a ucis-o pe Tussen Mahe. Muncitorii sunt îngroziti și deprimați. Curând, autoritățile din Paris au venit la Mons. Etienne începe să simtă vinovatul tuturor acestor morți, ruină, violență și, în acel moment, Rasner devine din nou liderul minerilor, cerând împăcarea. Etienne decide să părăsească satul și se întâlnește cu Suvarin, care îi spune povestea morții soției sale spânzurată la Moscova.De atunci, Suvarin nu are nici afecțiune, nici teamă. După ce a auzit această poveste groaznică, Etienne se întoarce acasă pentru a-și petrece ultima noapte în sat cu familia Mahe. Pe de altă parte, Suvarin merge la mină, unde muncitorii urmează să se întoarcă și depun unul dintre capsele carcasei care protejează mină de marea subterană - Stream. Dimineața, Etienne află că Katrina va merge și ea la mină. Renunțând la un impuls brusc, Etienne merge acolo cu ea: dragostea îl face să rămână în sat încă o zi. Până seara, curentul a străbătut carcasa. Curând, apa a ieșit la suprafață, izbucnind totul cu mișcarea sa puternică. În partea de jos a minei, vechii Muck, Chaval, Etienne și Katrina au rămas abandonați. Ei încearcă să iasă în mină uscată prin piept în apă, să rătăcească în labirinturile subterane. Aici are loc ultima glumă a lui Etienne cu Chaval: Etienne și-a deschis craniul către un rival etern. Împreună cu Katrina, Etienne reușește să zgârie în perete un fel de bancă pe care stau deasupra pârâului grăbindu-se de-a lungul fundului minei. Petrec trei zile în subteran, așteptând moartea și nu speră la mântuire, dar deodată cineva bate prin grosimea pământului: își croiește drumul către ei, sunt mântuiți! Aici, în întuneric, într-o mină, pe o fâșie minusculă de firmament, Etienne și Katrina se îmbină pentru prima și ultima dată în dragoste. După aceasta, Katrina este uitată, iar Etienne ascultă tremurările iminente: salvatorii au ajuns la ei. Când au fost ridicați la suprafață, Katrina era deja moartă.

După recuperare, Etienne părăsește satul. El își spune la revedere văduvei lui Mahe, care, după ce și-a pierdut soțul și fiica, merge la muncă în mină - un transportator. În toate minele, mai recent în grevă, munca este în plină desfășurare. Și loviturile zgomotoase ale lui Kyle, se pare că Etienne, vine de sub pământul înfloritor de primăvară și îi însoțește fiecare mișcare.