Romanul, scris la prima persoană, este parțial de natură autobiografică: reînvie evenimentele din 1886 în Christiania (actualul Oslo), când Gamsun era în pragul înfometării.
Naratorul se zvâcnește într-un dulap mizerabil în mansardă, el este chinuit în mod constant de dureri de foame. Un scriitor începător încearcă să câștige bani prin atașarea articolelor, notițelor, foietelor la ziare, dar acest lucru nu este suficient pentru viață și el cade într-o sărăcie completă. Se gândește trist la cât de încet și de încet se rostogolește în jos. Se pare că singura cale de a ieși este de a găsi un loc de muncă permanent, iar el începe să studieze reclame de ziare pentru angajare. Dar pentru a ocupa locul unui casier, este necesară o depunere, dar nu există bani, dar nu-l duc la pompieri, pentru că poartă ochelari.
Eroul resimte slăbiciune, amețeli și greață. Foamea cronică provoacă supraexcitare. Este agitat, nervos și iritabil. După-amiază, preferă să petreacă timp în parc - acolo ia în considerare subiectele viitoarei lucrări, face schițe. Gânduri ciudate, cuvinte, imagini, imagini fantastice îi trec prin creier.
El a gajat alternativ tot ceea ce avea - toate obiectele de uz casnic, toate cărțile la unul singur. Când sunt organizate licitații, el se distrează observând la ce mâini îi trec lucrurile și dacă obțin un bun proprietar, simte satisfacție.
Foamea prelungită severă provoacă un comportament necorespunzător al eroului, adesea el acționând contrar standardelor lumești. În urma unui impuls brusc, el îi dă vestonierului său vesta și îi dă banilor sărăcuțului invalid, iar omul singur, înfometat, continuă să rătăcească printre masa oamenilor bine hrăniți, simțind cu atenție neglijența completă a celor din jurul său.
El este copleșit de intențiile unor articole noi, dar redactorii resping lucrările sale: selectează subiecte prea abstracte, cititorii de ziare nu sunt vânători pentru raționamentele abstruse.
Foamea îl chinuiește în mod constant și, pentru a-l îneca, fie mestecă o zveltă, fie un buzunar sfâșiat din sacou, apoi suge o pietricică sau ridică o coajă de portocală înnegrită. Un anunț apare că există un loc pentru un contabil la comerciant, dar din nou eșec.
Reflectându-se asupra nenorocirilor care îl urmăresc, eroul îl întreabă de ce l-a ales Dumnezeu pentru exercițiile sale și ajunge la concluzia dezamăgitoare: aparent, a decis pur și simplu să distrugă.
Nu este nimic de plătit pentru apartament, exista pericolul de a fi pe stradă. Este necesar să scriem un articol, de data aceasta va fi acceptat, se încurajează el însuși și, după ce a primit banii, va fi posibil să rețineți cumva. Dar, ca intenționat, lucrarea nu se mișcă, cuvintele potrivite nu vin. Dar, în sfârșit, a fost găsită o frază bună, iar apoi trebuie doar să scrii. Cincisprezece pagini sunt gata a doua zi dimineață, el experimentează o euforie ciudată - o înșelăciune înșelătoare. Eroul așteaptă reamintirea cu trepidare - ce se întâmplă dacă articolul pare mediocru.
Taxa mult așteptată este suficient de scurtă. Proprietarul recomandă găsirea unei alte locuințe, el fiind obligat să-și petreacă noaptea în pădure. Gândul vine să-i ofere bătrânului o pătură pe care a împrumutat-o odată unui prieten - singura lui proprietate rămasă, dar acesta refuză. Deoarece eroul este obligat să poarte cu el o pătură peste tot, intră în magazin și îi cere funcționarului să o împacheteze în hârtie, presupus în interiorul a două vaze scumpe destinate expedierii. După ce a cunoscut această cunoștință pe strada unui prieten, îl asigură că a obținut un loc bun și a cumpărat țesături pentru un costum, trebuie să vă îmbrăcați. Astfel de întâlniri îl deranjează, dându-și seama cât de mizerabilă este aspectul său, suferă de natura umilitoare a poziției sale.
Foamea devine un tovarăș etern, chinul fizic provoacă disperare, furie, amărăciune. Toate încercările de a obține cel puțin ceva bani nu au reușit. Aproape în pragul unui leșin flămând, eroul are în vedere dacă va merge la brutărie și să ceară pâine. Apoi imploră osul din măcelar, presupus pentru un câine și, transformându-se într-o alee din spate, încearcă să-l înghită, vărsând lacrimi. Odată ce chiar trebuie să cauți o ședere peste noapte la secția de poliție, sub falsul pretext că ai stat într-o cafenea și ai pierdut cheile apartamentului. Eroul petrece o noapte groaznică prin amabilitatea unei celule separate, realizând că nebunia se apropie de el. Dimineața privește cu frustrare cum deținuților li se acordă timbre de mâncare, din păcate nu îi vor da ceva, pentru că, cu o zi înainte, nevrând să fie văzut ca un vagabond fără adăpost, s-a prezentat ca jurnalist în fața forțelor de ordine.
Eroul reflectă asupra problemelor morale: acum, fără niciun fel de conștiințe, ar fi însușit o poșetă pierdută de un școlar pe stradă sau ar fi ridicat o monedă aruncată de o văduvă săracă, chiar dacă ar fi avut una.
Pe stradă, intră în redactorul ziarului, care, din simpatie, îi oferă o anumită sumă de bani în raport cu taxa viitoare. Acest lucru îl ajută pe erou să-și recâștige un acoperiș deasupra capului său, să înlăture o mizerie și murdară „cameră pentru vizitatori”. În indecizie, vine la magazin pentru o lumânare, pe care intenționează să o solicite împrumut. Lucrează greu zi și noapte. Funcționarul greșit, împreună cu lumânarea, îi oferă o altă schimbare. Nefiind crezut de norocul neașteptat, bietul scriitor se grăbește să părăsească magazinul, dar este chinuit de rușine și dă banii vânzătorului de plăcinte stradale, foarte nedumerit de bătrână. După ceva timp, eroul decide să se pocăiască cu funcționarul din faptă, dar nu se întâlnește cu înțelegerea, el este confundat cu un nebun. Încâlcându-se de foame, găsește un comerciant de plăcinte, sperând să obțină ceva răcoritor - până la urmă, el a făcut odată o faptă bună pentru ea și are dreptul de a conta pe receptivitate - dar bătrâna îi reproșează și îi ia plăcintele.
Odată ce un erou întâlnește două femei într-un parc și se leagă în spatele lor, în timp ce se comportă impudent, enervant și destul de prost. Fanteziile despre o posibilă romantism, ca întotdeauna, îl duc foarte departe, dar, spre surprinderea lui, această poveste continuă. El îl numește pe străinul Ilayali - un nume lipsit de sens, muzical, care îi transmite farmecul și misterul. Dar relația lor nu este destinată să se dezvolte, nu pot depăși dezbinarea.
Și, din nou, o existență mizerabilă, flămândă, schimbări de dispoziție, izolarea obișnuită de sine, gândurile, sentimentele, experiențele, nevoia nemulțumită de relații umane naturale.
După ce a decis că este necesar să schimbi radical viața, eroul intră pe corabie ca marinar.