Evenimentele incredibile ale acestui roman, care combină trăsăturile atât ale unui eseu, cât și ale utopiei, precum și ale unui roman filozofic și satiric, au loc la virajul secolelor XVIII și XIX. Eroul său, baronul Cosimo di Rondo, la vârsta de doisprezece ani, protestează împotriva melcilor fierti serviți în fiecare zi pentru cină, urcă un copac și decide să-și petreacă toată viața acolo, stabilindu-se ca regulă să nu atingă niciodată pământul. Și astfel, îndeplinindu-și strict decizia, tânărul Cosimo începe să-și echipeze viața în copaci.
Învățând să se mute dintr-un copac în copac, el intră în grădina marchizului d’Ondariva, unde o întâlnește pe fiica sa Viola. Cu toate acestea, prietenia lor nu durează mult - fetița va fi curând trimisă la o pensiune.
Aprovizionarea lui Cosimo este fratele său mai mic, Biagio - poartă pături, umbrele, mâncare și tot ceea ce este necesar pentru viață. Umilul stareț Fochlafler, care își învață frații toate științele, dă lecții lui Cosimo în aer liber. Biagio își vede fratele mai mare, „așezat pe o ramură de ulm și cu picioarele atârnate, iar starețul jos, în mijlocul gazonului pe o bancă mică”, repetând hexametrele cu o singură voce. Apoi, Biagio îl privește pe stareț, „dând cu picioarele subțiri lungi în ciorapi negri”, încearcă să stea pe o ramură de copac.
Cosimo vânează cu succes și, la fel ca Robinson Crusoe, își croiește hainele din pielea animalelor pe care le-a ucis. El îl îmblânzește pe vânturel uitat de Viola și o numește Ottimo Massimo, crezând că fetei îi va plăcea.
Peștii Cosimo, prind roiuri de albine și încetează treptat să respecte obiceiurile stabilite în familie, cum ar fi mersul la masă și apare din ce în ce mai puțin pe o ramură de stejar din apropierea ferestrei deschise a bisericii.
În pădurea în care locuiește Cosimo, tâlharul Lesnoy Dzhan este șeful. Odată, când un baron tânăr stă pe o ramură și citește Gilles Blaz de Les Gage, Lesnoy Dzhan sare într-o poiană: moștenitorii îl urmăresc. Cosimo îl salvează pe tâlhar, iar acesta îi cere să citească o carte. Între ei se lovește o prietenie emoționantă. Acum toate cărțile din biblioteca de acasă pe care Biagio le poartă fratelui său sunt citite și de Pădure Jan, de la care se întorc „dezgolit, cu pete de mucegai și urme de melci, pentru că Dumnezeu știe unde le-a păstrat”. Tâlharul obișnuiește să citească și „curând pentru fratele, condus mereu de tâlharul vorace, citind dintr-o distracție de o jumătate de oră s-a transformat în ocupația principală și obiectivul principal”, pentru că înainte de a da cartea tâlharului, el trebuie să îl răsfoiască cel puțin: Lesnoy Dzhan este lizibil și nu citește cărți rele. Treptat, formidabilul tâlhar este impregnat cu o aversiune față de „oamenii criminali și vicios”, încetează să se angajeze în afacerea lui de tâlhărie, sfârșește în închisoare și apoi pe gălăgie - ca eroul ultimei cărți citite.
În timpul cunoștinței sale cu tâlharul, Cosimo își dezvoltă o pasiune de necontestat pentru lectură și urmăriri serioase. El însuși îl caută pe starețul Aoshlaflera și cere să-i explice un anumit subiect. Cel mai amabil stareț scrie cele mai recente cărți pentru elevul său și treptat circulă zvonuri pe raionul că în castelul Baron di Rondo trăiește „un preot care veghează asupra tuturor celor mai sacrilegi cărți din Europa”. Tribunalul bisericii îl arestește pe stareț și trebuie să-și petreacă restul vieții într-o „închisoare și mănăstire”. Plecarea la vânătoare Cosimo nu are timp să-și ia rămas bun de la mentorul său. Cosimo intră în corespondență cu oamenii de știință și filozofii de frunte din Europa. Din păcate, aceste scrisori sunt complet pierdute - „trebuie să fie corodate de mucegai și mușcate de veverițe”.
Citind „Enciclopedia” lui Didro și a luilembert, Cosimo este îmbogățit de dorința de „a face ceva pentru binele aproapelui”. Cu ajutorul lui Ogtimo Massimo, el împiedică un incendiu de pădure, apoi salvează locuitorii din jur de pirații musulmani.
În ciuda vieții sale agitate, Cosimo nu simte satisfacție: încă nu a întâlnit iubirea - cum să găsești dragoste pe copaci? Dintr-o dată, el află că o întreagă colonie de spanioli trăiește în copacii din Olivbass și se îndreaptă imediat într-o călătorie prin păduri, „cu mare risc să depășească zonele în care aproape că nu există vegetație”.
În Olivbass, o colonie de exilați - domnii feudali spanioli, care s-au revoltat împotriva regelui Charles al III-lea din cauza unor privilegii - a fost amplasată cu adevărat pe copaci. Cosimo face cunoștință cu Ursula și învață misterul iubirii. Curând spaniolii primesc iertare, coboară din copaci și pleacă; Tatăl lui Ursula îl sună pe Cosimo cu el - căsătorindu-se cu fiica sa, acesta va deveni moștenitorul său. Tânărul refuză: „M-am așezat pe copaci înaintea ta, voi rămâne și pe ei după tine!” - el raspunde.
Ajuns acasă, Cosimo este grav bolnav. După recuperare, el, forțat să stea nemișcat pe un copac, începe să scrie „Proiectul Constituției unui stat ideal situat pe copaci”, care descrie o republică imaginară ridicată locuită doar de oameni. Își trimite lucrarea la Diderot. Zvonuri despre Cosimo care călătoresc prin Europa, ziariștii din fabricațiile lor l-au pus undeva „între hermafrodită și sirena”. Viola se întoarce - a crescut și a devenit o adevărată frumusețe. Afecțiunea copiilor se transformă într-o pasiune furtunoasă. "Pentru Cosimo și pentru Viola, cea mai frumoasă perioadă a început în viață, a alergat de-a lungul câmpurilor și drumurilor de pe calul ei alb și, văzându-l pe Cosimo între frunziș și cer, a coborât imediat de pe cal, a urcat pe trunchiul curbat și pe ramurile dense" . Iubitorii se cunosc și ei înșiși. Dar timpul trece, iubitorii pasionați se ceartă și pleacă pentru totdeauna.
După aceea, „Cosimo a umblat în copaci tăiați mult timp, plângând și refuzând mâncarea”. Baronul este îmbrățișat de nebunie. În această perioadă a stăpânit arta tipăririi și a început să publice broșuri și ziare. Treptat, rațiunea revine la Cosimo; el devine francmason, jurnalul publicat de el se numește „Vertebrat inteligent”.
Vânturile de libertate suflă asupra Europei, o revoluție are loc în Franța. Cosimo îi ajută pe localnici să scape de colecționarii de taxe și de impozite. Un copac al libertății este plantat în piața satului, iar Cosimo, cu o cocardă în trei culori, pe o pălărie de blană din vârf, face un discurs despre Russo și Voltaire.
Cosimo distruge în siguranță regimentul austriac care s-a scufundat în pădure și inspiră un detașament de voluntari francezi sub comanda poetului, locotenentul Papillon. Curând, trupele franceze din republican au devenit imperiale și destul de conturate localnicilor. Călătorind prin Italia după încoronare, Napoleon întâlnește faimosul „patriot care trăiește în copaci” și spune: „Dacă nu aș fi împăratul Napoleon, mi-ar plăcea să fiu cetățean al lui Cosimo Rondo!”
Cosimo îmbătrânește. Armata lui Napoleon a fost învinsă pe Berezina, britanicii au debarcat la Genova, toată lumea așteaptă noi lovituri de stat. Secolul al XIX-lea, începând prost, continuă și mai rău. „Umbra Restaurării a răsărit peste Europa; toți reformatorii, fie că sunt jacobini sau bonapartiști, sunt învinși; absolutismul și iezuii triumfă din nou, idealurile tinereții, luminile strălucitoare și speranțele secolului nostru al XVIII-lea - totul s-a transformat în cenușă ". Cosimo nemaipomenit de zile se află pe un pat așezat pe un copac, care se află lângă un brazier. Dintr-o dată, pe cer apare un balon cu aer fierbinte, iar în minutul în care trece prin Cosimo, el „cu o cu adevărat dexteritate tinerească” își apucă frânghia cu o ancoră și, dus de vânt, dispare în distanța mării.
„Așa că Cosimo a dispărut fără să ne ofere confort pentru a vedea cum se întoarce pe pământ chiar mort.”