Eroul romanului, Vladimir Sanin, a trăit mult timp în afara familiei, motiv pentru care, probabil, deține stăpânirea firelor tuturor coliziunilor pe care le observă în casa natală și într-un oraș familiar. Sora Sanina, frumoasa Lida, „întrețelegerea delicată și fermecătoare a tandreții grațioase și a puterii dexteritoare”, este dusă de ofițerul ei complet nedemn Zarudin. O vreme, chiar se întâlnesc cu plăcerea reciprocă cu mica diferență că, după întâlnirea cu Zarudin, are o dispoziție chiar bună, iar Lida are dor și resentimente pentru ea însăși. După ce a rămas însărcinată, pe bună dreptate îl numește „vite”. Lida nu se aștepta deloc la o propunere de la el, dar nu găsește cuvinte care să o liniștească pe fata pentru care a devenit primul bărbat, iar ea are dorința de a se sinucide. Fratele ei este salvat de la un pas cutremurător: „Nu ar trebui să moară. Uite ce bine ... Se pare că strălucește soarele, cum curge apa. Imaginează-ți că, după moartea ta, află că ai murit însărcinată: ce-ți pasă! .. Deci, tu mori nu pentru că ești însărcinată, ci pentru că îți este frică de oameni, de teamă că nu te vor lăsa să trăiești. Întreaga groază a nenorocirii tale nu este că este nenorocirea, ci că o pui între tine și viața ta și crezi că nu există nimic în spatele ei. De fapt, viața rămâne aceeași ca și cum a fost ... ”Elocventul Sanin reușește să convingă un tânăr dar timid Novikov îndrăgostit de Lida să se căsătorească cu ea. El îi cere iertare pentru ea (la urma urmei, a fost doar „flirtul de primăvară”) și sfătuiește, fără să se gândească la jertfa de sine, să se predea până la sfârșitul pasiunii sale: „Ai un chip luminos și toată lumea va spune că ești un sfânt, dar nu ai absolut nimic de pierdut. , Lida avea aceleași mâini, aceleași picioare, aceeași pasiune, aceeași viață ... E plăcut să te bucuri să știi că faci o lucrare sfântă! " Mintea și delicatețea din Novikov sunt suficiente și Lida este de acord să se căsătorească cu el.
Dar se dovedește că ofițerul Zarudin este familiarizat cu remușcările. El apare într-o casă în care a fost întotdeauna bine primit, dar de data aceasta a fost aproape dat afară pe ușă și țipând după el, pentru a nu se mai întoarce. Zarudin se simte jignit și decide să-l provoace pe „principalul infractor” Sanin la un duel, dar acesta refuză categoric să tragă („Nu vreau să ucid pe nimeni și nu mai vreau să fie ucis”). După ce s-au întâlnit în orașul de pe bulevard, au aflat din nou relația, iar Sanin îl pune pe Zarudin cu o lovitură de pumn. O insultă publică și o înțelegere clară a faptului că nimeni nu simpatizează cu el îl fac pe ofițerul dapper să se tragă în templu.
În paralel cu povestea de dragoste a Lidei, un roman al unui tânăr revoluționar Yuri Svarozhich și al unei tinere profesoare Zina Karsavina se dezvoltă într-un oraș patriarhal liniștit. Spre rușinea lui, el își dă seama brusc că nu iubește pe deplin o femeie, că nu este capabil să se predea unui puternic impuls de pasiune. El nu poate să pună stăpânire pe o femeie, să se distreze și să o părăsească, dar nici nu se poate căsători, întrucât se teme de fericirea filistină cu soția, copiii și gospodăria. În loc să se despartă de Zina, el se sinucide. Înainte de moartea sa, studiază Eclesiastul și "o moarte clară provoacă în sufletul său o răutate gravă nelimitată".
Sanin, cedând farmecului frumuseții Zininei și al nopții de vară, își declară dragostea. Este fericită ca femeie, dar este chinuită de remușcări pentru „iubirea pură” pierdută. Nu cunoaște adevăratul motiv al sinuciderii lui Svarozhich, nu este convinsă de cuvintele lui Sanin: „Omul este o combinație armonioasă de trup și spirit, până când nu este rupt. În mod firesc, doar abordarea morții este cea care o încalcă, dar noi înșine o distrugem cu o viziune urâtă asupra lumii ... Am marcat trupuri cu animale, ne-am rușinat de ele, le-am îmbrăcat într-o formă umilitoare și am creat o existență unilaterală ... Cei dintre noi, care sunt, în esență, slabi, nu o observăm și scoate viața în lanțuri, dar cei slabi doar ca urmare a viziunii false asupra vieții și a ei înșiși care îi leagă sunt martiri: forța sfărâmată izbucnește, corpul cere bucurie și îi chinuiește. Toată viața lor rătăcesc printre bifurcații, apucă fiecare paie pe câmpul idealurilor morale noi și în final le este frică să trăiască, tânjesc, se tem să simtă ... "
Gândurile îndrăznețe ale lui Sanin înspăimântă inteligența locală, profesorii, medicii, studenții și ofițerii, mai ales când Vladimir spune că Svarozhich „a trăit prost, s-a chinuit degeaba și a murit o moarte stupidă”. Gândurile sale despre „omul nou” sau chiar supraomul sunt răspândite în toată cartea, în toate dialogurile, în conversațiile cu sora, mama și numeroasele personaje. Creștinismul îl revoltează sub forma care a fost revelată omului la începutul secolului XX. „După părerea mea, creștinismul a jucat un rol trist în viață ... Într-o perioadă în care umanitatea devenea intolerabilă și nu era suficient ca toți cei umiliți și săraci să ia mintea și, cu o singură lovitură, să răstoarne o ordine imposibil de dificilă și nedreaptă a lucrurilor, doar distrugând tot ce a trăit în sângele altora, tocmai în acel moment a apărut un creștinism liniștit, ușor înțelept, promițător. A condamnat lupta, a promis binecuvântarea interioară, a inspirat un vis dulce, a dat religiei non-rezistența la rău prin violență și, pe scurt, a suflat aburi! .. Pe o persoană umană prea indomabilă pentru a deveni sclav, creștinismul a pus o mantie pocăitoare și a ascuns toate culorile spiritului uman sub ea ... L-a înșelat pe cei puternici, care ar putea acum, astăzi, să-și ia fericirea în mâinile lor și a transferat centrul de greutate al vieții lor spre viitor, în visul unuia inexistent pe care niciunul dintre ei nu îl va vedea ... "Sanin - revoluționar de tip nietzschean-dionisian - pictat de autorul cărții ca o față foarte drăguță și atrăgătoare. Pentru urechile moderne, el nu este nici cinic, nici nepoliticos, dar provincia rusă, o mlaștină stagnantă de inerție și idealism, o respinge.
