În timpul Cruciadelor de la sfârșitul secolului XII. cruciații sunt învinși în cea de-a treia campanie și sunt nevoiți să încheie un armistițiu cu sultanul arab Saladin, care conduce Ierusalimul. Douăzeci de cavaleri captivi au fost aduși în oraș și toți, cu excepția unuia, au fost executați prin ordinul lui Saladin. Tânărul supraviețuitor cavalerul templier se plimbă liber în jurul orașului într-o mantie albă. În timpul incendiului care a avut loc în casa bogatului evreu Nathan, un tânăr își salvează fiica Rehu cu riscul vieții sale.
Nathan se întoarce dintr-o călătorie de afaceri și aduce o mulțime de mărfuri din Babilon pe douăzeci de cămile. Oameni cu aceeași credință îl onorează „ca un prinț” și l-au poreclit „Nathan the Sage”, nu „Nathan the Rich Man”, după cum remarcă mulți. Nathan este întâmpinată de iubita fiicei sale, Christian Daya, care a locuit mult timp în casă. Ea îi spune proprietarului ce s-a întâmplat, iar el vrea imediat să-l vadă pe nobilul salvator de tinerețe, pentru a-l răsplăti cu generozitate. Daya explică că templarul nu vrea să comunice cu el și răspunde invitației sale de a le vizita casa cu ridicol amar.
Umila Reha crede că Dumnezeu „a făcut o minune” și i-a trimis un „înger adevărat” cu aripi albe pentru a o salva. Nathan îi instruiește fiicei sale că este mult mai ușor să viseze cu devotament decât să acționeze în conformitate cu conștiința și datoria, devotamentul față de Dumnezeu trebuie exprimat prin fapte. Sarcina lor comună este de a găsi un templier și de a ajuta un creștin, singur, fără prieteni și bani într-un oraș ciudat. Nathan consideră că este un miracol faptul că fiica ei a rămas în viață datorită unui bărbat care însuși a fost salvat de „un miracol considerabil”. Saladin nu arătase niciodată milă față de cavalerii captivi. Zvonul spune că în acest templu, sultanul găsește o asemănare mare cu iubitul său frate, care a murit în urmă cu douăzeci de ani. În absența lui Nathan, prietenul și partenerul său în șah, dervișul Al-Gafi, devine trezorierul sultanului. Acest lucru este foarte surprinzător pentru Nathan, care îl cunoaște pe prietenul său ca un „dervis în inima lui”. Al-Ghafi îl informează pe Nathan că trezoreria lui Saladin a sărăcit, încetarea focului din cauza cruciaților s-a încheiat, iar sultanul are nevoie de mulți bani pentru război. Dacă Nathan „își deschide pieptul” pentru Saladin, atunci va ajuta la îndeplinirea datoriei oficiale a lui Al-Ghafi. Nathan este gata să dea bani lui Al-Gafi ca prieten al său, dar deloc ca trezorier al sultanului. Al-Ghafi recunoaște că Nathan este la fel de bun ca deștept, vrea să îi cedeze lui Nathan poziția de trezorier pentru a deveni din nou un dervis liber.
Un novice de la mănăstire, trimis de patriarhul care vrea să afle motivul milosteniei lui Saladin, se apropie de templierul care se plimbă lângă palatul sultanului. Templarul nu știe altceva decât zvonuri, iar novicul îi oferă părerea patriarhului: Cel Preaînalt trebuie să fi păstrat templarul pentru „lucruri mari”. Templarul observă cu ironie că mântuirea de la focul unei evreiești este cu siguranță unul dintre astfel de cazuri. Cu toate acestea, patriarhul are o sarcină importantă pentru el - să transfere calculele militare ale lui Saladin către cruciați din tabăra inamicului sultanului. Tânărul refuză, pentru că își datorează viața lui Saladin, iar datoria lui de templier al ordinului este să lupte și să nu servească „în cercetași”. Noviceul aprobă decizia templierului de a nu deveni un „ticălos nerecunoscător”.
Saladin joacă șah cu sora sa Zitta. Amândoi înțeleg că un război pe care nu-l doresc este inevitabil. Zitta este indignat de creștinii care își stingă mândria creștină în loc să se închine și să urmeze virtuțile umane comune. Saladin îi apără pe creștini, consideră că tot răul este în ordinea templelor, adică în organizare și nu în credință. În interesul cavalerismului, s-au transformat în „călugări prosti” și, sperând orbește de noroc, doboară armistițiul.
Sosește Al-Ghafi, iar Saladin îi amintește de bani. Îi oferă trezorierului să se îndrepte către un prieten al lui Nathan, despre care a auzit că este înțelept și bogat. Dar Al-Ghafi este viclean și asigură că Nathan nu a împrumutat niciodată bani nimănui, dar, ca și Saladin însuși, îi servește doar pe săraci, fie că este evreu, creștin sau musulman. În ceea ce privește banii, Nathan acționează ca un „evreu obișnuit”. Ulterior, Al-Ghafi îi explică lui Nathan minciuna sa cu simpatie pentru un prieten, reticența lui de a-l vedea ca trezorier la sultan, care „își va scoate ultima cămașă”.
Daia îl convinge pe Nathan să apeleze la templier însuși, care va fi primul care „nu va merge la evreu”. Nathan face acest lucru și se confruntă cu o reticență disprețuitoare de a vorbi „cu evreul”, chiar și cu cei bogați. Dar persistența și dorința sinceră a lui Nathan de a-și exprima recunoștința pentru actul fiicei sale asupra templarului și el intră în conversație. Cuvintele lui Nathan potrivit cărora un evreu și un creștin ar trebui să se exprime mai întâi ca oameni și abia apoi, ca reprezentanți ai credinței lor, găsesc un răspuns în inima lui. Templarul vrea să devină prietenul lui Nathan și să o cunoască pe Reha. Nathan îl invită la el acasă și învață numele tânărului - este de origine germană. Nathan amintește că mulți reprezentanți ai acestui gen au vizitat această regiune și oasele multora dintre ele putrezesc aici pe pământ. Templarul confirmă acest lucru și ei se despart. Nathan se gândește la asemănarea extraordinară a tânărului cu prietenul său de mult decedat, ceea ce îl duce la unele suspiciuni.
Nathan este chemat la Saladin și templierul, neștiind despre el, vine în casa lui. Reha vrea să se grăbească la picioarele salvatorului ei, dar templarul o ține și admiră frumoasa fată. Aproape imediat, el fuge jenat după Nathan. Reha recunoaște lui Daya că, dintr-un motiv necunoscut, „își găsește pacea” în „grija” cavalerului care a lovit-o în ochi. Inima fetei „a început să bată uniform”.
Spre surprinderea lui Nathan, care aștepta o întrebare despre bani de la sultan, el cere cu nerăbdare un evreu înțelept un răspuns direct și sincer la o întrebare complet diferită - care credința este mai bună. Unul dintre ei este evreu, celălalt musulman, templarul este creștin. Saladin susține că o singură credință poate fi adevărată. Ca răspuns, Nathan spune o poveste cu trei inele. Un tată, care prin moștenire avea un inel, care deținea o putere minunată, a avut trei fii, pe care i-a iubit în egală măsură. El a comandat încă două inele, complet similare cu primul, iar înainte de moartea sa i-a dat fiecărui fiu un inel. Apoi, niciunul dintre ei nu a putut dovedi că era inelul său miraculos și l-a făcut pe proprietarul acestuia să fie capul clanului. La fel cum era imposibil să afli cine are un inel real, nu putem da preferință unei credințe față de alta.
Saladin recunoaște adevărul lui Nathan, îi admiră înțelepciunea și cere să devină prieten. Nu vorbește despre dificultățile sale financiare. Nathan însuși îi oferă ajutorul lui.
Templarul stă în așteptarea lui Nathan, întorcându-se de la Saladin cu bună dispoziție și îi cere mâna lui Rehi. În timpul incendiului, el nu a văzut-o pe fată, iar acum s-a îndrăgostit la prima vedere. Tânărul nu se îndoiește de acordul părintelui Rehi. Dar Nathan trebuie să înțeleagă pedigreeul templierului, nu îi dă un răspuns, ceea ce, fără să-l dorească, îl jignește pe tânăr. De la Daya, templarul află că Reha este fiica adoptată a lui Nathan, ea este creștină. Templarul caută patriarhul și, fără să numească nume, întreabă dacă evreul are dreptul să crească un creștin în credința evreiască. Patriarhul îl condamnă cu severitate pe „evreu” - trebuie să fie ars. Patriarhul nu crede că întrebarea templarului este de natură abstractă și îi spune novicilor să găsească un adevărat „criminal”.
Templarul vine cu încredere la Saladin și vorbește despre tot. Își regretă deja acțiunea și se teme pentru Nathan. Saladin îl liniștește pe tânăr cu un personaj fierbinte și îl invită să trăiască în palatul său - creștin sau musulman, oricum. Templarul acceptă cu bucurie invitația.
Nathan află de la un începător că el a fost cel care, în urmă cu optsprezece ani, i-a înmânat o fetiță care a rămas fără părinți. Tatăl ei a fost prieten cu Nathan, de mai multe ori l-a salvat de sabie, cu puțin timp înainte, în locurile în care a trăit Nathan, creștinii i-au ucis pe toți evreii, în timp ce Nathan și-a pierdut soția și fiii. Novice îi oferă lui Nathan o carte de rugăciune în care pedigreul copilului și al tuturor rudelor este înregistrat de mâna proprietarului - tatăl fetei.
Acum, Nathan cunoaște și originea templierului, care se pocăiește înaintea lui de denunțarea sa involuntară către patriarh. Nathan, sub auspiciile lui Saladin, nu se teme de patriarh. Templarul îi cere din nou lui Nathan mâna lui Reha, dar nu poate primi un răspuns.
În palatul Sultanului din Reh, după ce a aflat că este fiica adoptată a lui Nathan, în genunchi îl roagă pe Saladin să nu o despartă de tatăl ei. Saladin nu are asta în gândurile sale, el se oferă în glumă pe sine însuși ca un „al treilea tată”. În acest moment, vin Nathan și Templier.
Nathan anunță că templierul este fratele lui Rehi; tatăl lor, un prieten al lui Nathan, nu era german, ci era căsătorit cu un german și a locuit în Germania de ceva timp. Tatăl lui Rehi și templarul nu erau europeni și preferau persa tuturor limbilor. Atunci Saladin își dă seama că vorbim despre iubitul său frate. Acest lucru confirmă înregistrarea din cartea de rugăciune făcută de mână. Saladin și Zitta își îmbrățișează cu entuziasm nepotii și i-au mutat Nathan speră că templarul, la fel ca fratele fiicei sale adoptate, nu o va face. refuză să devină fiul său.