Novgorod posadniks Prenest și Vigor, în așteptarea lui Vadim, discută motivul reticenței sale de a anunța public sosirea sa la Novgorod. Vadim apare înconjurat de lideri militari. El se adresează asociaților săi cu un discurs plin de amărăciune. Orașul cândva liber este acum condus de tiranul Rurik. „O Novgorod! ce ai fost și ce ai devenit acum? ” Vadim este șocat de faptul că Rurik, care a cerut anterior protecție împotriva inamicilor săi din oraș, este acum conducătorul său suveran, încălcând astfel tradiția străveche. Vigor îi spune lui Vadim despre circumstanțele în care Rurik a pus stăpânire pe Novgorod. După ce Vadim a continuat o campanie cu armata sa, nobilimea Novgorod, după ce a uitat de libertate și de adevărul sfânt, a început să lupte pentru putere. Cel mai vechi și mai respectat locuitor al orașului Gostomysl, după ce și-a pierdut toți fiii în conflictele civile, i-a chemat pe concetățenii să-l invite pe Rurik, care își dovedise curajul în lupta împotriva inamicilor.
Vadim este șocat. La urma urmei, Rurik a sfârșit în Novgorod doar pentru că a căutat protecție pe aceste meleaguri și, dacă și-a ridicat sabia pentru a pune capăt feudei, nu și-a restituit datoriile către cetățeni. Pierderea libertății, spune Vadim, este un preț exorbitant pentru ceea ce a făcut Rurik. Gostomysl nu a putut controla libertățile concetățenilor și a transfera puterea fiului fiicei sale. El, Vadim, este gata să dea mâna fiicei Ramidei cuiva care va salva concetățenii de un tiran și va restabili libertatea în oraș. Prenest și Vigor înjură că vor ajunge până la sfârșit - ambele iubiri pentru Ramida sunt evidente. Vadim trimite pe Vigor și pe conducătorii militari, iar Prenest cere să rămână. Nu ascunde faptul că preferă Prenest să o vadă pe fiica ei ca soțul ei. Prenest îl asigură pe Vadim că va fi credincios datoriei, chiar dacă Ramida îl respinge. Vadim este surprins de faptul că Prenest este chinuit de îndoieli, deoarece Ramida va acționa doar așa cum ordonă tatăl ei.
Selena, confidenta Ramidei, este jenată de faptul că prietena ei, urcând pe tron după nunta cu Rurik, ar putea uita de „prietenia” lor. Ramida o asigură că nu tronul și splendoarea viitoarei coroane îi sunt dragi, ci însuși Rurik: „Nu prințul din Rurik, îl iubesc pe Rurik”. Selena avertizează că tatăl ei poate fi nemulțumit de schimbările care au avut loc la Novgorod - a prețuit prea mult libertatea cetățenilor pentru a accepta afirmarea tronului. Ramida o calmează pe Selena. Desigur, se va supune voinței tatălui său și nu va uita niciodată de demnitatea ei, dar speră că Vadim se va îndrăgosti de Rurik, al cărui eroism este atât de evident. În plus, crede Ramida, Vadim va deveni un adevărat tată pentru soțul fiicei sale. Rurik apare. El relatează că Vadim s-a întors la Novgorod. În cele din urmă, ceea ce sarcinile Rurik va fi rezolvat. Este fericit că nobilimea lui Novgorod „mai presus de libertate” „este considerată de autorități”, dar Ramida îl iubește, este pregătită să împărtășească tronul cu el, prin comanda inimii sale? Ramida îl asigură pe Rurik de sinceritatea sentimentelor ei. Fericitul Rurik pleacă.
Vadim, uimit de veștile cumplite despre dragostea lui Ramida pentru un tiran, o îndepărtează pe fiica ei, care l-a recunoscut chiar în hainele unui simplu războinic. Ramida este nedumerită, ea îl roagă pe tatăl ei să explice motivul mâniei sale. Vadim, văzând Prenest, îl întreabă despre posibilitățile de salvare a patriei. Prenest vorbește despre apelul său față de nobilii din Novgorod, cu un apel de a nu permite „regatul autocratic”, care „este problemele de pretutindeni”. Întregul oraș este plin de Varangienii din Rurik, acum sunt capabili să-și ia libertățile. Reacția nobilimii a fost cea mai decisivă, ei fiind gata să distrugă imediat tiranul. Prenest i-a convins să aștepte pe Vadim din campanie, căci patria nu așteaptă sânge de la ei, ci „așteaptă mântuirea”. Vadim, arătând spre fiica sa, intenționează să o ia la Prenest. Ramida vorbește despre supunerea ei la voința părintelui.
Vigor, care a auzit ultimele cuvinte, a fost lovit de decizia nedreaptă, în opinia sa, a lui Vadim. Furios, promite să-și răzbune insulta.
Selena o convinge pe Ramida să nu se cufunde în deznădejde, la care blestemă „datoria barbară”, cerând să renunțe la iubirea pentru Rurik, să-și urască soțul și să moară. Selena se oferă să-i spună totul lui Rurik, dar Ramida preferă moartea trădării tatălui ei. Apărut Rurik o întreabă pe Ramida de ce îl evită, pentru că totul este pregătit pentru sărbătoarea nunții, la care au fost de acord și care au fost renunțați până la întoarcerea lui Vadim. Ramida îi dorește fericire, dar fără ea, așa, potrivit ei, este rock și fuge.
Rurik, în disperare, îi spune totul confidentului său Izved, care îl îndeamnă să „respingă pasiunea”, ceea ce îl umilește pe cel pe care îl adoră tot Novgorod. Rurik este de acord cu el, dar, sugerând un fel de secret aici, îi cere prietenului său să-și ia viața. Izvedul refuză, dar jură să dezvăluie secretul comportamentului lui Ramida. Văzând apropierea de Prenest, vorbește despre zvonuri despre dragostea lui Ramida pentru el.
Rurik, amenințător, îi cere lui Prenest să-și mărturisească tot „domnul” său, la care sfătuiește cu mândrie să modereze impulsurile de mândrie în fața unui om care nu se teme de moarte și este gata, împreună cu Vadim, să „moară pentru societate”. Rurik îi acuză pe Prenest și pe nobilii din Novgorod că au trădat poporul și s-au revoltat pentru dorința de a guverna.
Prenest, reflectând, se reproșează pentru incontinența care i-a permis lui Rurik să-l suspecteze pe Vadim de rebeliune și ajunge la concluzia că numai Vigor i-ar putea transmite. El îl întreabă direct pe Vigor despre acest lucru și primește un răspuns negativ. El adaugă că este un inamic pentru el personal, dar acum sarcina este de a salva patria și acest lucru este important. Când vor atinge libertatea, sabia își va rezolva disputa.
Izved îi spune lui Rurik despre dezvăluirea planurilor conspiratorilor, zborul lui Prenest și prinderea soldaților din Vadim, care au recunoscut totul. Rurik nu dorește să-și cunoască numele, ordonează eliberarea și „plătește generozitatea pentru mânie”. Izved îl avertizează asupra posibilelor consecințe ale generozității, dar Rurik rămâne adânc, predându-și soarta către cer.
Rurik reflectă asupra dificultăților guvernului, furiei și ingratitudinii în jurul domnului. Ramida se îndreaptă către Rurik despre anxietatea care a măturat întregul oraș în legătură cu evenimentele recente și se plânge că nu mai are acces la inima lui. Rurik o acuză că ar fi vrut să revină în rețelele sale, dar acum vrea să fie liber de ea. Ramida blestemă soarta și vrea să moară, deoarece este „interzis să trăiască” pentru Rurik. Rurik îi spune că vrea să păstreze dragostea lui Ramida și să se alăture bătăliei cu Vadim, păstrând această iubire. Ramida nu vede nicio cale de ieșire și vorbește despre nevoia de a da o mână celor nemulțumiți, pentru că voința sacră a tatălui. Ea îi cere lui Rurik să lege legăturile de prietenie cu Vadim, îl convinge „să călcească coroana cu picioarele”.
Rurik refuză, explicând că, odată ce a respins puterea și a fost chemat din nou de către oameni, prin urmare, să se revolte împotriva puterii sale este „viclean”, deoarece din nou nenorocirea dintre oameni. Ramida îl înțelege și amândoi concluzionează că iubirea lor este lipsită de speranță.
Izved îl avertizează pe Rurik despre „războinicii” lui Vadim de sub zidurile orașului, el merge acolo unde „cererea îndârjită cere” și îi cere lui Ramida să se jeleze în caz de moarte. Ramida îi răspunde că, dacă se întâmplă acest lucru, ea nu va vărsa lacrimi asupra lui, „dar sângele curge”.
Ramida singur, se îngăduie cu gânduri triste despre nedreptatea soartei. În timp ce Rurik și Vadim încearcă să își ia viața unul de la celălalt, destinul ei nefericit este să fie între iubitul și tatăl ei, se teme de orice rezultat și îi cheamă pe zei să o lovească în piept. Ea aude sfârșitul bătăliei și așteaptă rezultatul cu frică.
Apare un Vadim dezarmat, cu o mulțime de captivi, însoțiți de paznici de la războinicii Rurik. Ramida se repezi la tatăl ei, dar el o îndepărtează cu cuvintele „Slave Rurikov - Ramide nu este tată” și îi cere să plece, întrucât nu poate trăi ca sclav și preferă moartea. Vadim invidiază soarta Prenestului căzut și Vigor, îi reproșează dragostea pentru Rurik. Ramida se jură să nu-și schimbe datoria și îi cere iertare de la el. Vadim cere să nu-i părăsească viața, nu vrea mila lui Rurik, care îl va umili.
Rurik apare, înconjurat de nobili, războinici, oameni și îl invită pe Vadim să se împace. Vadim respinge furios posibilitatea însăși a unei astfel de împăcări, învinovățindu-l pe Rurik pentru uzurparea puterii. Rurik se opune lui Vadim, amintindu-i de circumstanțele apariției sale la Novgorod - să oprească conflictele civile și să restabilească statul de drept. Pentru a dovedi puritatea acțiunilor sale, el scoate coroana din cap și, întorcându-se către oameni, îi cere să fie judecător, este gata să se retragă dacă oamenii decid acest lucru. Izved, arătând spre oamenii care au îngenuncheat în fața lui Rurik în semn de cerere de a deține coroana, îi cere să accepte coroana. Vadim îi blesteme pe oameni, numindu-l „sclavi aiurea”. Rurik îl întreabă pe Vadim despre dorințele sale, el cere o sabie și o primește prin ordinul lui Rurik. Rurik îi cere lui Vadim să fie „tatăl său”, Vadim răspunde că acum „tu, oamenii și fiica, iar eu vom fi mulțumit”. Ramida simte planul teribil al lui Vadim și îl roagă „să nu completeze aceste cuvinte” și este înjunghiat pentru a-și dovedi fidelitatea față de datorie. Vadim se bucură și este înjunghiat și cu o sabie.
Rurik îi reproșează zeilor o pedeapsă nedreaptă, el spune că măreția este doar o povară pentru el, dar nu va opri calea aleasă, „unde vei deveni ca tine, mă voi răzbuna pe tine, zei”.
