Acțiunea începe în provincia rusă, pe moșia bogatului proprietar de pământ Alexei Abramovici Negrov. Familia face cunoștință cu profesorul fiului lui Negrov, Misha, Dmitry Yakovlevich Krucifersky, care a absolvit Universitatea din Moscova în calitate de candidat. Omul negru este lipsit de tact, profesorul este timid.

Negrul a fost promovat la colonel deja în vârstă, după campania din 1812, s-a retras curând cu gradul de maior general; Mi-a fost dor de el la pensionare, găzduit prost, a luat-o pe fiica cea mică a țăranului său, de la care a avut o fiică Lyubonka, ca amantă, iar în final la Moscova s-a căsătorit cu o domnișoară înălțată. Fiica de trei ani a lui Negro și mama ei au fost exilate în camera umană; dar Negrova la scurt timp după nuntă îi declară soțului ei că vrea să o crească pe Lyubonka ca fiică a sa.

Krucifersky este fiul unor părinți cinstiți: un medic de district și o femeie germană care și-a iubit soțul toată viața la fel de mult ca în tinerețe. Oportunitatea de a obține o educație i-a fost oferită de un demnitar care a vizitat o sală de gimnaziu a unui oraș județean și a observat un băiat. Nefiind foarte capabil, Krucifersky, cu toate acestea, a iubit știința și sârguința a obținut o diplomă. La sfârșitul cursului, a primit o scrisoare de la tatăl său: boala și sărăcia soției sale l-au obligat pe bătrân să ceară ajutor. Krucifersky nu are bani; extrema îl obligă să accepte cu recunoștință propunerea doctorului Krupov, inspectorul consiliului medical al orașului NN, de a intra în casa negrilor ca profesor.

Viața vulgară și nepoliticoasă a negrilor poartă sarcina lui Krucifersky, dar nu numai a lui singur: situația ambiguă și dificilă a fiicei lui Negru a contribuit la dezvoltarea timpurie a unei fete bogat înzestrate. Manierele casei negrilor sunt în egală măsură străine de ambii tineri, fără să-și pună mâna între ei și în curând se îndrăgostesc unul de celălalt, iar Krucifersky își dezvăluie sentimentele citind cu voce tare balada „Alina și Alsim” a lui Zhukovsky lui Lyubonka.

Între timp, plictisita Glafira Lvovna Negrova începe, de asemenea, să se simtă atrasă de tânăr; vechea guvernantă franceză încearcă să-i adune pe doamnă și pe Krucifersky și se întâmplă o confuzie amuzantă: Krucifersky, din entuziasmul de a nu fi discernut cine este în fața lui, își declară dragostea față de Negrova și chiar o sărută; în mâinile lui Glafira Lvovna cade un mesaj entuziast de dragoste al lui Krucifer Lubonka. Dându-și seama de greșeala sa, Krucifersky fuge de groază; insultatul Negrova își informează soțul despre comportamentul presupus depravat al fiicei sale; Negrul, profitând de această ocazie, vrea să-l forțeze pe Krucifersky să ia Lyubonka fără zestre și este foarte surprins când este de acord cu blândețe. Pentru a-și susține familia, Krucifersky ia locul unui profesor de gimnaziu.

După ce a aflat despre logodnă, misantropul Dr. Krupov îl avertizează pe Krucifersky: „Nu ești cuplul miresei tale ... ea este un pui de tigru care nu-și cunoaște încă puterea.”

O nuntă fericită, însă, această poveste nu se termină.

Patru ani mai târziu, o persoană nouă vine la NN - proprietarul moșiei Beloe Pole, Vladimir Beltov. Urmează descrierea Gogol a orașului.

Beltov este tânăr și bogat, deși nevinovat; pentru rezidenții NN este un mister; aceștia au spus că, după ce a absolvit universitatea, a căzut cu milă cu ministrul, apoi s-a certat cu el și și-a dat demisia în ciuda patronului său, apoi a plecat în străinătate, a intrat în loja masonică etc. Înfățișarea lui Beltov face o impresie complexă și contradictorie: „în față era într-un fel ciudat legat de o înfățișare bună cu buzele batjocoritoare, o expresie a unui om decent, cu o expresie a unui minion, urme de gânduri lungi și îndoliate, cu urme de patimi ... "

Excentricitățile lui Beltov dau vina pe creșterea lui.Tatăl său a murit devreme, iar mama sa, o femeie extraordinară, s-a născut iobag, din întâmplare a fost educată și a suferit multe suferințe și umilințe în tinerețe; experiența teribilă pe care a îndurat-o înainte de căsătorie a afectat nervozitatea dureroasă și o dragoste convulsivă pentru fiul ei. În calitate de profesor, și-a luat fiul Geneva, un „visător rece” și un fan al lui Rousseau; nevrând-o, profesorul și mama au făcut totul astfel încât Beltov „să nu înțeleagă realitatea”. După ce a absolvit Universitatea din Moscova în etică și politică, Beltov, cu vise despre activități civice, a plecat la Petersburg; prin cunoștință, i s-a oferit un loc bun; dar munca clericală l-a plictisit foarte curând și s-a retras doar cu gradul de secretar provincial. Au trecut zece ani de atunci; Beltov a încercat fără succes să facă medicamente și pictură, a mormăit, a rătăcit prin Europa, a ratat și, în cele din urmă, întâlnindu-și vechiul profesor în Elveția și atins de reproșurile sale, a decis să se întoarcă acasă pentru a ocupa un post ales în provincie și a servi Rusia.

Orașul l-a făcut pe Beltov o impresie grea: „totul a fost atât de gras <...> nu din sărăcie, ci din necurat, iar toate acestea au venit cu o asemenea pretenție, este atât de dificil ..."; societatea orașului i s-a părut ca „fața fantastică a unui oficial colosal” și s-a înfricoșat să vadă că „nu a putut face față acestui Goliat”. Aici, autorul încearcă să explice motivele eșecurilor constante ale lui Beltov și îl justifică: „există vinovăție mai bună pentru oameni decât orice adevăr”.

De asemenea, societatea îi displace un străin și o persoană ciudată.

Între timp, familia Kruzifersky trăiește foarte pașnic, s-a născut fiul lor. Adevărat, uneori Kruzifersky este copleșit de anxietatea cauzală: „fericirea mea devine groaznică pentru mine; Eu, ca proprietar al unei mari bogății, încep să tremur înaintea viitorului ”. Prietenul casei, materialistul sobru dr. Krupov, îl păcălește pe Krucifersky atât pentru aceste temeri, cât și, în general, pentru penelul său pentru „fantezii” și „misticism”. Odată ce Krupov îl introduce pe Krucifer Beltov în casă.

În acest moment, soția conducătorului raionului, Marya Stepanovna, o femeie stupidă și nepoliticoasă, face o încercare nereușită de a-l face pe Beltov în costum pentru fiica sa - o fată dezvoltată și fermecătoare, complet spre deosebire de părinții ei. Apelat la casă, Beltov neglijează invitația, care îi înfurie pe proprietari; aici bârfa orașului îi spune liderului despre prietenia prea strânsă și îndoielnică a lui Beltov cu Krucifer. Încântată cu oportunitatea de a se răzbuna, Marya Stepanovna răspândește bârfe.

Beltov s-a îndrăgostit de fapt de Krucifer: până acum nu trebuia să întâlnească o natură atât de puternică. Kruciferskaya vede în Beltov un bărbat grozav. Dragostea entuziastă a soțului ei, un romantic naiv, nu a putut să o satisfacă. În cele din urmă Beltov îi mărturisește lui Krucifer îndrăgostit, spune că știe despre dragostea ei pentru el; Kruciferskaya răspunde că aparține soțului ei și își iubește soțul. Beltov este incredibil și batjocoritor; Kruciferskaya suferă: „Ce voia acest bărbat mândru de la ea? Voia triumf ... "În imposibilitatea de a-l suporta, Kruciferskaya se repezi în brațele lui; data este întreruptă de apariția lui Krupov.

Kruciferskaya șocat se îmbolnăvește; soțul însuși este aproape bolnav de frică pentru ea. Aceasta este urmată de jurnalul lui Krucifer, unde sunt descrise evenimentele din luna următoare - o boală gravă a unui fiu tânăr, suferind atât de Krucifer, cât și de soțul ei. Rezolvarea întrebării: cine este de vină? - Autorul oferă cititorului.

Dragostea pentru soția sa a fost întotdeauna pentru Krucifersky singurul conținut al vieții sale; mai întâi încearcă să-și ascundă durerea de soția sa, sacrificându-se pentru liniștea ei sufletească; dar o astfel de „virtute nefirească nu este deloc prin natura omului”. Într-o zi la o petrecere, el află de la colegii beți că drama familiei sale a devenit bârfă urbană; Krucifersky se îmbată pentru prima dată în viața sa și, după ce a ajuns acasă, este aproape năprasnic.A doua zi, el vorbește cu soția sa, iar „ea s-a ridicat din nou în ochii lui atât de sus, atât de inaccesibil de înalt”, el crede că ea încă îl iubește, dar Krucifersky nu devine mai fericit din aceasta, încrezător că împiedică iubita să trăiască.

Supăratul Krupov îl acuză pe Beltov că și-a distrus familia și cere să părăsească orașul; Beltov declară că „nu recunoaște o instanță împotriva lui”, cu excepția unei instanțe din propria conștiință, că incidentul a fost inevitabil și că el însuși va pleca imediat.

În aceeași zi, Beltov l-a bătut pe un oficial cu un baston pe stradă, făcându-i o atenție dură cu privire la relația sa cu Krucifer.

După ce a vizitat mama în moșia ei, în două săptămâni Beltov pleacă, de unde nu se spune.

Krucifer este în consum; soțul ei bea. Mama lui Beltov s-a mutat în oraș pentru a merge după femeia bolnavă care-și iubea fiul și să discute cu ea despre el.