În ziua în care se știe că japonezii înfrângeau flota rusă, căpitanul de serviciu Vasily Rybnikov primește o telegramă misterioasă de la Irkutsk. Se mută la un hotel cu stații murdare și imediat începe să rătăcească prin toate locurile publice din Sankt Petersburg.
Peste tot: pe străzi, în restaurante, teatre, vagoane Conoco, stații de cale ferată a apărut acest ofițer mic, nebunesc, șchiop, ciudat de discret, deznădăjduit și nu deosebit de sobru.
Peste tot, declară că a fost rănit la picior în timpul retragerii de la Mukden, cere beneficii și, pe parcurs, află cele mai noi știri din războiul ruso-japonez. Din când în când, Rybnikov trimite telegrame la diverse oficii poștale către Irkutsk.
Vladimir Ivanovici Schavinsky, angajat al unui mare ziar din Sankt Petersburg, îl cunoaște pe Rybnikov într-un mic restaurant întunecat, unde se adună zilnic o companie veselă de reporteri de ziar din Sankt Petersburg. Căpitanul de serviciu îngrozitor și mizerabil vorbește, zdrobind comanda mediocră și izbucnind - cu oarecare afectare - soldatul rus.
Tot ceea ce avea era obișnuit, pur armat ... Dar era ceva foarte special despre el, ascuns, ... un fel de forță internă, forță nervoasă.
După ce l-a observat, Șchavinsky observă o anumită dualitate în aparența sa. Fața lui obișnuită cu nasul în profil arată batjocoritor și inteligent, iar în față - chiar arogant. Șchevinsky notează, de asemenea, că Rybnikov nu este beat, ci doar se preface că este beat. În acest moment, poetul beat Pestrukhin se trezește și se uită cu o privire tulbure la ofițer: "Ah, față japoneză, mai ești aici?" "Japonez. Așa arată ”, decide Șchavinsky. Această idee devine mai puternică atunci când Rybnikov încearcă să-și demonstreze piciorul rănit: lenjeria unui ofițer de infanterie din armată este confecționată din mătase fină.
Șchevinsky, un colecționar al „manifestărilor rare și ciudate ale spiritului uman”, este interesat de Rybnikov. Jurnalistul începe să bănuiască serios că un spion japonez se ascunde sub uniformele bătute ale căpitanului. O față înclinată, obraznică, ascultări constante și o manieră de a-și freca mâinile - toate acestea nu sunt întâmplătoare.
Ce prezență de spirit inimaginabil ar trebui să aibă această persoană, jucându-se ... în capitala unei națiuni ostile, o caricatură atât de malefică și credincioasă a unui om de armată rusesc!
Schavinsky vrea să-și confirme suspiciunile. Profitând de moment, se apleacă spre căpitan și spune că este un agent militar japonez în Rusia. Dar Rybnikov nu reacționează în niciun fel. Jurnalistul începe chiar să se pună la îndoială: la urma urmei, printre cazacii Ural și Orenburg există foarte multe chipuri chiar mongole, cu gălăgie. Șevinski promite căpitanului căpitanului să-și păstreze secretul, îi admiră compostura și admiră disprețul japonez pentru moarte.Rybnikov nu acceptă un compliment: soldatul rus nu este mai rău. Jurnalistul încearcă să-și jignească sentimentele patriotice: japonezul este încă asiatic, pe jumătate maimuță ... Rybnikov este de acord cu ușurință. Schavinsky începe din nou să se îndoiască de concluziile sale.
Dimineața, ei decid să continue bungaloul la „fete”, unde Schavinsky, în glumă, numește Rybnikov numele generalilor japonezi. Clotilde îl duce pe Rybnikov la etajul doi.
Atracția față de o femeie, încă suprimată de o viață asetică aspră, de oboseală fizică constantă, de o muncă intensă a minții și de voință, a fost brusc aprinsă în el de o flacără intolerabilă, în stare de intoxicare.
După ceva timp, Rybnikov adoarme într-un somn alarmant. Cuvintele discursului altcuiva se rup din buzele lui. Clotilde înspăimântat coboară și se alătură companiei, care se formează constant în jurul misteriosului client al Lenka, potrivit zvonurilor legate de poliție. Clotilde îi spune despre invitatul ei ciudat, care vorbește japoneza într-un vis și îi amintește de un Mikado, despre „tandrețea și pasiunea lui ciudată”.
Lenka îl examinează pe căpitanul din zăvorul ușii și decide să acționeze. Un minut mai târziu stătea deja pe trepte și îi chema pe oamenii din oraș cu fluiere alarmante.
Trezindu-se, Rybnikov aude pași grei pe coridor. Din fața lui Clotilde își dă seama că este în pericol. Căpitanul de sediu fals întoarce cheia în ușă, sare cu ușurință pe pervazul și deschide fereastra. O femeie care țipă îi apucă mâna. El izbucnește și sare prost.În aceeași clipă, ușa cade sub lovituri și Lenka sare după el în fugă. Rybnikov nu rezistă atunci când urmăritorul se sprijină de el. Nu întreabă decât: „Nu împingeți, mi-am rupt piciorul”.
