Romanul are loc în Rusia la începutul anilor 1900. Muncitorii din fabrici cu familii trăiesc în așezământul de lucru, iar întreaga viață a acestor oameni este indisolubil legată de fabrică: dimineața, cu bipul fabricii, muncitorii se grăbesc la fabrică, seara îi aruncă din intestinele lor; de sărbători, întâlnindu-se între ei, vorbesc doar despre fabrică, beau mult, se îmbată - se luptă. Cu toate acestea, tânărul muncitor Pavel Vlasov, pe neașteptate pentru mama sa Pelageya Nilovna, văduva unui lăcătuș, începe brusc să ducă o viață diferită:
Merge în oraș în vacanțe, aduce cărți, citește mult. La întrebarea nedumerită a mamei sale, Paul răspunde: „Vreau să aflu adevărul și, prin urmare, am citit cărți interzise; dacă mă găsesc, mă vor pune în închisoare. ”
După ceva timp, tovarășii lui Pavel încep să se adune în casa lui Vlasov sâmbătă seara: Andrei Nakhodka - „creasta din Kanev”, așa cum pare a lui mama sa, care a ajuns recent într-o așezare și a intrat în fabrică; mai mulți băieți din fabrică - suburbani pe care Nilovna îi cunoscuse înainte; oamenii vin din oraș: o fată tânără, Natasha, o profesoară care a părăsit Moscova de la părinți bogați; Nikolai Ivanovici, care vine uneori să lucreze cu muncitori în locul lui Natasha; subțire și palidă domnișoară Sasha, de asemenea, ca Natasha, care a părăsit familia: tatăl ei este proprietar de pământ, șef zemstvo. Pavel și Sashenka se iubesc, dar nu se pot căsători: amândoi cred că revoluționarii căsătoriți se pierd pentru muncă - trebuie să-ți câștigi viața, un apartament, să crești copii. Adunându-se în casa lui Vlasov, membrii cercului au citit cărți de istorie, vorbesc despre situația lucrătorilor de pe tot pământul, solidaritatea tuturor lucrătorilor și cântă adesea cântece. La aceste întâlniri, mama aude mai întâi cuvântul „socialiști”.
Mamei îi place foarte mult Nakhodka și, de asemenea, s-a îndrăgostit de ea, o cheamă afectuos „deloc”, spune că arată ca mama lui adoptivă târziu, dar nu-și amintește de mama sa. După un timp, Pavel și mama sa îi oferă lui Andrei să se mute în casa lor, iar creasta este de acord cu fericire.
Pliante care apar la fabrică povestind despre grevele lucrătorilor din Sankt Petersburg și despre nedreptatea comenzilor din fabrică; pliante cheamă lucrătorii să se unească și să lupte pentru interesele lor. Mama înțelege că aspectul acestor frunze este legat de munca fiului ei, este mândru de el și se teme de soarta sa. După ceva timp, jandarmii cu o căutare vin în casa lui Vlasov. Mama este speriată, dar încearcă să-și reprime frica. Vizitatorii nu au găsit nimic: avertismente în avans despre căutare, Pavel și Andrei au scos cărțile interzise din casă; cu toate acestea, Andrey a fost arestat.
În fabrică apare un anunț potrivit căruia din fiecare rublu câștigat de muncitori, direcția va scădea un ban - pentru a scurge mlaștinile din jurul fabricii. Muncitorii sunt nemulțumiți de această decizie a direcției, mai mulți lucrători în vârstă vin la Pavel pentru sfaturi. Pavel îi cere mamei sale să meargă în oraș pentru a-și lua nota la ziar, astfel încât povestea cu „banul de mlaștină” să se afle în numărul următor și să meargă la fabrică, unde, după ce a condus o ședință spontană, în prezența directorului, el expune cererile muncitorilor pentru desființarea noului impozit. Cu toate acestea, directorul le ordonă muncitorilor să reia munca și toată lumea nu este de acord. Pavel este supărat, consideră că oamenii nu l-au crezut, nu i-au urmat adevărul, pentru că este tânăr și slab - nu a putut spune acest adevăr. Jandarmii sunt din nou noaptea și de data aceasta îl iau pe Paul.
Câteva zile mai târziu, Yegor Ivanovici a venit la Nilovna - unul dintre cei care au participat la întâlnirile de la Pavel înainte de arestarea sa. El îi spune mamei sale că, în afară de Pavel, au mai fost arestați încă 48 de oameni din fabrică și ar fi bine să continuăm să livreze pliante în fabrică. Mama voluntară să aducă pliante, pentru care îi cere prietenului ei, care vinde prânzul lucrătorilor din fabrică, să o ducă la asistentul ei. Toți cei care intră în fabrică sunt căutați, dar mama aduce cu succes prospectele și le transmite muncitorilor.
În cele din urmă, Andrei și Pavel ies din închisoare și încep să se pregătească pentru sărbătorirea Zilei de Mai. Pavel va duce pancarta în fața coloanei de demonstranți, deși știe că pentru asta va fi din nou trimis în închisoare. În dimineața zilei de 1 mai, Pavel și Andrey nu merg la muncă, ci merg în piața, unde oamenii s-au adunat deja. Pavel, care stă sub steagul roșu, declară că astăzi, membrii Partidului Social Democrat al Muncii, ridică deschis steagul rațiunii, adevărului, libertății. „Trăiască oamenii muncitori din toate țările!” - cu acest slogan al lui Pavel, coloana condusă de el s-a mutat pe străzile așezării. Cu toate acestea, un lanț de soldați a ieșit în întâmpinarea manifestației, convoiul s-a sfărâmat, Pavel și Andrey, care mergea lângă el, au fost arestați. Ridicând mecanic un fragment dintr-un stâlp cu un fragment dintr-un steag sfâșiat de jandarmi din mâinile fiului ei, Nilovna pleacă acasă, iar dorința ei de a spune tuturor că copiii urmează adevărul, își doresc o viață diferită, mai bună, adevărul pentru toată lumea, este în pieptul ei.
Câteva zile mai târziu, mama sa s-a mutat în oraș la Nikolai Ivanovici - i-a promis lui Pavel și Andrey, dacă vor fi arestați, o vor duce imediat la el. În orașul Nilovna, conducând o economie simplă a singurului Nikolai Ivanovici, începe activitatea subterană activă:
singură sau cu sora lui Nikolai, îmbrăcată ca călugăriță, peregrină-vagabondă sau negustor de dantelă, călătorește în orașele și satele provinciei, răspândind cărți interzise, ziare și proclamații. Îi place această lucrare, îi place să vorbească cu oamenii, să le asculte poveștile despre viață. Ea vede că oamenii pe jumătate înfometați trăiesc printre marea bogăție a pământului. Întorcându-se din excursii în oraș, mama pleacă la întâlniri cu fiul ei în închisoare. La una dintre aceste date, ea reușește să îi dea o notă invitând tovarășii săi să aranjeze o evadare pentru el și prietenii săi. Cu toate acestea, Paul refuză să scape; Cel mai mult, Sashenka, care a fost inițiatorul evadării, s-a supărat.
În sfârșit vine ziua judecății. Doar rudele acuzatului au fost permise în sală. Mama aștepta ceva îngrozitor, aștepta o dispută, o clarificare a adevărului, dar totul este calm: judecătorii vorbesc indiferent, încurcat, reticenți; martori - grăbiți și incolori. Discursurile procurorului și ale avocaților nu ating și inima mamei. Dar atunci Pavel începe să vorbească. Nu se apără - el explică de ce nu sunt rebeli, deși sunt judecați ca rebeli. Sunt socialiști, sloganurile lor - cu proprietatea privată, toate mijloacele de producție - pentru oameni, toată puterea - pentru oameni, forța de muncă - sunt obligatorii pentru toată lumea. Sunt revoluționari și îi vor rămâne până când toate ideile lor vor câștiga. Tot ceea ce spune fiul este cunoscut de mamă, dar numai aici, în instanță, simte puterea ciudată, captivantă a credinței sale. Dar judecătorul citește verdictul: să-i trimită pe toți inculpații la soluționare. Sasha mai așteaptă verdictul și urmează să declare că vrea să fie stabilit în aceeași localitate ca Pavel. Mama îi promite că va veni la ei atunci când se nasc copiii lor, la nepoți.
Când mama se întoarce acasă, Nikolai o informează că a fost decis să tipărească discursul lui Pavel la tribunal. O mamă se oferă voluntar să ia discursul fiului ei pentru a fi distribuită în alt oraș. La gară, ea vede brusc un tânăr al cărui chip și privirea atentă îi par străine; ea își amintește că l-a întâlnit mai devreme în instanță și în apropierea închisorii și înțelege că a fost prinsă. Tânărul îl sună pe paznic și, arătând spre ea cu ochii, îi spune ceva. Paznicul se apropie de mama sa și îi reproșează: „Hoț! Vechi deja, dar și acolo! ” „Nu sunt hoț!” - sufocându-se de resentimente și indignare, mama strigă și, apucând o grămadă de proclamații din valiză, le înmânează oamenilor din jurul ei: „Acesta este discursul fiului meu, politic a fost încercat ieri, el a fost printre ei.” Jandarmii împing oamenii mai aproape de mama lor; unul dintre ei o apucă de gât, împiedicând-o să vorbească; ea șuieră. Există suspine în mulțime.