Romanul se bazează pe memoriile nobilului în vârstă de cincizeci de ani Pyotr Andreyevich Grinev, scris de el în timpul domniei împăratului Alexandru și dedicat „Pugachevschina”, la care a luat parte involuntar ofițerul de șaptesprezece ani Pyotr Grinev.
Pyotr Andreyevich, cu o ușoară ironie, își amintește de copilăria sa, de copilăria unei păduri nobile. Tatăl său Andrei Petrovici Grinev, în tinerețe, a „servit sub contele Minich și și-a dat demisia din funcția de prim-ministru în 17 ... ani. De atunci, el a locuit în satul său Simbirsk, unde s-a căsătorit cu fata Avdotya Vasilyevna Yu., Fiica săracului nobil de acolo. " Familia Grinev a avut nouă copii, dar toți frații și surorile din Petrusha „au murit la început”. „Mama era încă burta mea”, își amintește Grinev, „întrucât eram deja înscris ca sergent în regimentul Semenovsky.”
Încă de la vârsta de cinci ani, Petrusha a fost îngrijită de etrierul Savelich, care i-a fost acordat ca unchi „pentru un comportament sobru”. „Sub supravegherea sa, în al doisprezecelea an, am învățat alfabetizarea rusă și puteam judeca foarte în mod sensibil proprietățile unui bărbat galben.” Apoi a apărut un profesor de franceză, Bopré, care nu a înțeles „sensul cuvântului”, deoarece era coafor în propria țară și soldat în Prusia. Tânărul Grinev și francezul Bopré s-au înțeles repede și, deși Bopré a fost obligat să-l învețe pe Petrush „franceză, germană și toate științele” în baza contractului, a preferat să învețe curând de la studentul său „să vorbească în rusă”. Creșterea lui Grinev se încheie cu expulzarea lui Beaupres, condamnat pentru lipsa de substanță, beție și neglijare a îndatoririlor unui profesor.
Până la vârsta de șaisprezece ani, Grinev trăiește „subteran, alungând porumbeii și jucând leapfrog cu băieții din curte”. În al șaptesprezecelea an, tatăl decide să-și trimită fiul la serviciu, dar nu la Petersburg, ci la armată „mirosi praful de pușcă” și „trage de curea”. Îl trimite la Orenburg, instruindu-l să slujească cu credință „celor pe care îi înjurați” și să-și amintească proverbul: „aveți grijă din nou de rochie și cinstiți din tinerețe”. Toate „strălucitele speranțe” ale tânărului Grinev pentru o viață distractivă la Sankt Petersburg s-au prăbușit, înainte era „plictiseala în partea surzii și îndepărtate”.
Apropiindu-se de Orenburg, Grinev și Savelich au căzut într-un viscol. O persoană la întâmplare care s-a întâlnit pe șosea ia un vagon pierdut într-o furtună de zăpadă până la uscat. În timp ce vagonul „s-a mutat în liniște” în locuință, Pyotr Andreyevich a avut un vis teribil în care Grinev, în vârstă de cincizeci de ani, a văzut ceva profetic, legându-l de „circumstanțele ciudate” ale vieții sale viitoare. Un bărbat cu barba neagră se află în patul tatălui lui Grinev, iar mama lui, numindu-l Andrei Petrovici și „tată plantat”, vrea ca Petrusha să „sărute pixul” și să ceară binecuvântări. Un om învârte un topor, o cameră este umplută cu cadavre moarte; Grinev se năpustește în jurul lor, alunecă în băltoace sângeroase, dar „omul său teribil” plânge afectuos, spunând: „Nu vă temeți, veniți sub binecuvântarea mea”.
În semn de recunoștință pentru mântuire, Grinev dăruiește „consilierului”, îmbrăcat prea ușor, haina de piele de oaie și aduce un pahar de vin, pentru care el, cu un arc scăzut, îi mulțumește: „Mulțumesc, noblețea ta! Dumnezeu să te binecuvânteze pentru virtutea ta. ” Aspectul „consilierului” i se părea „remarcabil” lui Grinev: „Avea aproximativ patruzeci de ani, cu înălțimea medie, subțire și cu umărul larg. Barba lui neagră arăta părul gri; trăia ochi mari și alerga. Fața lui era destul de plăcută, dar înrăutățitoare. ”
Cetatea Belogorsk, unde Grinev a fost trimis să slujească din Orenburg, nu-l întâlnește pe tânăr cu bastioane formidabile, turnuri și metereze, dar se dovedește a fi un sat înconjurat de un gard din lemn.În locul unei garnizoane curajoase, există persoane cu dizabilități care nu știu unde este stânga și unde este partea dreaptă, în loc de artileria mortală - un tun vechi înfundat cu gunoi.
Comandantul cetății, Ivan Kuzmich Mironov, este un ofițer dintre copiii soldaților, un bărbat fără educație, dar cinstit și amabil. Soția sa, Vasilisa Egorovna, îl controlează complet și privește treburile serviciului ca pe ale sale. Curând Grinev a devenit „nativ” pentru Mironovs, iar el însuși „într-o manieră inconștientă‹ ›› a devenit atașat de o familie bună. ” În fiica Mironovilor, Masha Grinev „a găsit o fată sensibilă și sensibilă”.
Serviciul nu îl încărcă pe Grinev, el s-a interesat să citească cărți, să practice traduceri și să compună poezii. La început, se apropie de locotenentul Shvabrin, singura persoană din cetate care este aproape de Grinev prin educație, vârstă și ocupație. În curând s-au certat - Shvabrin a criticat batjocoritor „cântecul” de dragoste scris de Grinev și și-a permis, de asemenea, indicii murdare despre „moravurile și obiceiurile” lui Masha Mironova, căreia i-a fost dedicată această melodie. Ulterior, într-o conversație cu Masha, Grinev va afla motivele pentru calomnia persistentă pe care Schwabrin a urmărit-o: locotenentul a călcat-o, dar a fost refuzat. „Nu-mi place Alexey Ivanovici. El este foarte dezgustător pentru mine ”, recunoaște Masha Grinev. Cearta este rezolvată de un duel și Grinev rănit.
Masha are grijă de Grinev rănit. Tinerii se mărturisesc unii pe alții „cu o înclinație cordială”, iar Grinev scrie o scrisoare către preot, „cerând binecuvântarea părinților”. Dar Masha este un zestre. Mironovii „au un singur suflet de fată, Broadsword”, în timp ce Grinevii au trei sute de suflete de țărani. Tatăl îi interzice lui Grinev să se căsătorească și promite să-l transfere din cetatea Belogorsk „undeva departe”, astfel încât „prostiile” vor trece.
După această scrisoare, pentru că viața lui Grinev a devenit insuportabilă, el cade într-o reverență sumbră, căutând singurătatea. „Mi-a fost teamă fie să înnebunesc, fie să intru în desfrânare. Și doar „incidente neașteptate”, scrie Grinev, „care au avut o influență importantă pe toată viața mea, mi-au dat dintr-o dată sufletul un șoc puternic și bun.”
La începutul lunii octombrie 1773, comandantul cetății a primit un mesaj secret despre donacacul Yemelyan Pugachev, care, pozând ca „regretatul împărat Petru al III-lea”, „a adunat o gașcă răufăcătoare, a făcut indignare în satele cu ou și a luat deja și a stricat mai multe cetăți”. Comandantul a fost invitat să „ia măsurile adecvate pentru a respinge pe ticălosul și impostorul menționat”.
Curând toată lumea vorbea despre Pugachev. În fortăreață, Bașkirul a fost capturat cu „cearșafuri scandalos”. Dar nu a fost posibil să-l interogăm - limba a fost scoasă din bașkir. De la o zi la alta, locuitorii cetății Belogorsk se așteaptă la atacul lui Pugachev,
Rebelii apar pe neașteptate - Mironovii nici nu au avut timp să o trimită pe Masha la Orenburg. La primul atac, cetatea a fost luată. Locuitorii i-au salutat pe Pugacheviti cu pâine și sare. Prizonierii, dintre care era Grinev, sunt duși în piață pentru a jura loialitate lui Pugachev. Primul comandant care a murit pe gâscă, refuzând să jure loialitate „hoțului și impostorului”. Sub lovitura unui sabru, Vasilisa Egorovna cade moartă. Grinev așteaptă și moartea la gălăgie, dar Pugachev are milă de el. Puțin mai târziu de la Savelich Grinev află „motivul milosteniei” - căpătâiul tâlharilor s-a dovedit a fi vagabondul care a primit de la el, Grinev, o haină de piele de oaie.
Seara, Grinev a fost invitat la „mare suveran”. „Am milă de tine pentru virtutea ta”, îi spune Pugachev lui Grinev, „‹… ›Promiți că mă vei servi cu râvnă?” Dar Grinev este un „nobil natural” și „a depus jurământul către împărăteasă”. Nici măcar nu-i poate promite lui Pugachev că nu va servi împotriva lui. „Capul meu este în puterea ta”, îi spune lui Pugachev, „dă-mi drumul - mulțumesc, execută-mă - Dumnezeu te va judeca”.
Sinceritatea lui Grinev îl uimește pe Pugachev și îl eliberează pe ofițer "din toate cele patru părți". Grinev decide să meargă la Orenburg pentru ajutor - la urma urmei, Masha a rămas în fortăreață cu o febră puternică, pe care a dat-o ca nepoată.El este îngrijorat mai ales că Shvabrin a fost numit comandant al cetății, jurând loialitate lui Pugachev.
Dar la Orenburg, Grinev a fost refuzat de asistență și, după câteva zile, forțele rebele au înconjurat orașul. Au fost trase zile îndelungate de asediu. Curând, o scrisoare de la Masha cade în mâinile lui Grinev, din care află că Șvabrin o obligă să se căsătorească cu el, amenințând-o să o extrădeze în caz de altfel în Pugachevite. Din nou, Grinev apelează la comandantul militar pentru ajutor și primește din nou un refuz.
Grinev și Savelich merg la cetatea Belogorsk, dar au fost prinși de rebeli la Berdskaya Sloboda. Și din nou, Providence îi reunește pe Grinev și Pugachev, oferindu-i ofițerului posibilitatea de a-și îndeplini intenția: după ce a aflat de la Grinev esența chestiunii prin care merge la cetatea Belogorsk, Pugachev decide să-l elibereze pe orfan și să-l pedepsească pe infractor.
Pe drumul către fortăreața dintre Pugachev și Grinev are loc o conversație confidențială. Pugachev își dă seama clar de doamnele sale, așteptând în primul rând trădarea de la tovarășii săi, el știe că nu poate aștepta „harul împărăteștii”. Pentru Pugachev, ca pentru un vultur dintr-un basm Kalmyk, pe care el cu „inspirație sălbatică” îi spune lui Grinev, „decât să mănânci morcov timp de trei sute de ani, este mai bine să bei sânge viu o dată; și atunci ce va da Dumnezeu! ” Grinev trage o concluzie morală diferită de basmul, care îl surprinde pe Pugachev: „Să trăiești cu crimă și jaf înseamnă să-l ciugulești pe mine.”
În cetatea Belogorsk, Grinev cu ajutorul lui Pugachev îl eliberează pe Masha. Și deși Shvabrin furios dezvăluie înșelăciune lui Pugachev, el este plin de generozitate: „A executa, a executa, a favoriza, a favoriza: acesta este obiceiul meu”. Grinev și Pugachev se despart de „prietenos”.
Grinev o trimite pe Masha ca mireasă părinților, iar acesta rămâne în armată din „datoria de onoare”. Războiul „cu tâlhari și sălbatici” este „plictisitor și mic”. Observațiile lui Grinev sunt pline de amărăciune: „Nu-l aduceți pe Dumnezeu să vadă rebeliunea rusă, fără sens și fără milă”.
Sfârșitul campaniei militare coincide cu arestarea lui Grinev. După ce s-a prezentat în fața instanței, este calm în încrederea că se poate justifica, dar este prevăzut de Șvabrin, expunându-l pe Grinev ca un spion desprins de Pugachev la Orenburg. Grinev a fost condamnat, îl așteaptă rușinea, exilat în Siberia pentru a fi așezat etern.
Din rușine și exil, Grinev îl salvează pe Masha, care se duce la regină „să-i ceară favoare”. Mergând prin grădina din Tsarskoye Selo, Masha a întâlnit o doamnă de vârstă mijlocie. În această doamnă, totul „a atras involuntar inima și a inspirat o procură”. La aflarea cine era Masha, ea i-a oferit ajutorul, iar Masha i-a spus doamnei toată povestea. Doamna s-a dovedit a fi împărăteasa, care avea milă de Grinev la fel cum Pugachev avea milă atât de Masha, cât și de Grinev.