Prima parte
Protagonistul - Remy, în vârstă de opt ani, locuiește într-un sat francez, singur cu mama sa, pe care o numește mama Barberen. Soțul ei, zidar Barberen, locuiește și lucrează la Paris. Remy nu-și amintește că a venit odată acasă. Odată cu munca, se întâmplă un accident cu Barberen și ajunge la spital.
Pentru a primi despăgubiri, Barberen îl dă în judecată pe proprietar. Soția sa trebuie să vândă vaca, asistenta familiei, să plătească taxe legale, dar instanța Barberen pierde și se întoarce acasă. După ce a rămas neclintit, el nu mai poate lucra.
Odată cu întoarcerea lui Barberin, Remy cu groază află că nu este propriul său fiu, ci adoptat. Odată, Barberen a găsit un copil în vârstă de cinci luni pe stradă, pe ale cărui haine erau tăiate etichetele. Barberen i-a sugerat să-l ducă pe băiat până la găsirea părinților lui. Judecând după haine, copilul era dintr-o familie înstărită și Barberen mizează pe o recompensă bună. Atunci familia Barberen a avut propriul lor fiu, iar soția lui Barberen a putut să-i hrănească pe cei doi. Fiul lui Barberenov a murit însă curând, iar femeia s-a atașat de Remy, uitând că nu era un copil nativ. Acum, Remy devine o povară și Barberen cere ca soția sa să-i dea un adăpost.
Barberen, cedând la convingerea soției sale, decide să ceară administrației satului avantaje pentru Remy. Dar întâlnește un artist rătăcitor Vitalis, rătăcind cu o maimuță și trei câini, câștigându-și viața în spectacole de circ. Vitalis se oferă să-l cumpere pe Remy de la Barberin, pentru a-l face asistentul său. Fără să-l lase pe băiat să-și ia rămas bun de la femeia pe care o iubește ca mamă, Barberen o vinde pe Remy.
Călătorind cu Vitalis, Remy trebuie să sufere de foame și frig, însă artista se dovedește a fi o persoană amabilă și înțeleaptă, iar Remy își iubește stăpânul din toată inima. Vitalis l-a învățat pe băiat să citească, să scrie, să numere, a arătat elementele de bază ale notației muzicale.
Vitalis și Remy vin la Toulouse. În timpul spectacolului, polițistul cere să pună muiere pe câini. Fiind refuzat, ofițerul de ordine îl trimite pe Vitalis la închisoare timp de două luni. Acum stăpânul trupei este Remy. Neavând suficientă experiență, băiatul nu câștigă aproape nimic, iar artiștii trebuie să moară de foame.
Odată, în timp ce repetă cu animale pe malul râului, Remy vede o femeie care plutește pe ea pe un iaht. Alături de femeie este un băiat culcat. Proprietarilor iahtului le-au plăcut artiștii rătăcitori, iar după ce au aflat povestea lor, femeia se oferă să stea cu ei pentru a-l distra pe fiul ei bolnav Arthur. Femeia s-a dovedit a fi o engleză pe nume doamna Milligan. Ea îi spune lui Remy că fiul ei cel mai mare a dispărut în circumstanțe misterioase. Soțul era aproape de moarte în acest moment, iar fratele său, James Milligan, a început să caute copilul. Dar nu a fost interesat să găsească un copil, deoarece în cazul unui copil fără frate, moștenește titlul și averea. Dar atunci doamna Milligan a născut un al doilea fiu, care era slab și dureros. Dragostea și grija mamei l-au salvat pe băiat, dar el este culcat din cauza tuberculozei la șold.
În timp ce Vitalis este în închisoare, Remy trăiește pe un iaht. El este îmbibat de dragoste pentru doamna Milligan și Arthur, pentru prima dată în viața lui trăiește calm și lipsit de griji. Îl invidiază sincer pe Arthur că are o mamă iubitoare. Doamna Milligan și Arthur vor cu adevărat ca Remy să rămână cu ei, dar Remy nu poate părăsi Vitalis. Doamna Milligan scrie o scrisoare către Vitalis, pentru ca după eliberare să vină în barca lor.
Oricât ar cere miligienilor să-l lase pe Remy cu ei, Vitalis nu este de acord, iar Remy începe din nou o viață plină de rătăciri și greutăți. Aceștia își petrec una dintre nopțile de iarnă în cabina forestieră a cherestelei. Doi câini intră în pădure și dispar. Trupa pierde doi artiști, iar câștigurile deja rare scad. Curând, o maimuță moare din cauza frigului.Vitalis are ideea că aceasta este o pedeapsă pentru că nu l-a părăsit pe Remy cu doamna Milligan.
Acum, cu un singur câine, Vitalis și Remy vin la Paris. Acolo, Vitalis decide să-l trimită pe Remy cunoscutului său italian Garafoli, pentru ca acesta să-l învețe pe băiat să cânte la harpă, iar el va da lecții de muzică și va învăța câini noi.
La Garafoli, Vitalis și Remy sunt întâmpinați de un băiat urât de vreo zece pe nume Mattia. Vitalis îl părăsește pe Remy cu el și pleacă în afaceri. În timp ce Vitalis a absentat, Mattia a spus că este un italian dintr-o familie săracă, Garafoli l-a dus la ucenicii săi. Băieții cântă și se joacă pe străzi și dau încasările profesorului lor. Dacă nu aduc destui bani, Garafoli îi bate și nu îi hrănește. În acest moment, ucenicii din Garafoli vin, iar Remy vede cât de crud sunt tratați. În timpul flogging-ului unuia dintre studenți, Vitalis vine și amenință Garafoli cu poliția. Dar, ca răspuns, aude amenințarea de a da un singur nume, iar Vitalis va trebui să înroșească de rușine.
Vitalis îl ia pe Remy și pleacă din nou la rătăcire. Într-o noapte, epuizată de foame și frig, Remy adoarme. Grădinarul Aken îl găsește puțin în viață și îl aduce în familia sa. El relatează și veștile cumplite: Vitalis este mort. Auzind povestea lui Remy, Aken îl invită să trăiască alături de ei. Soția sa a murit, iar grădinarul trăiește cu patru copii: doi băieți și două fete. Tânăra Lisa era mută. La patru ani, era fără grai din cauza bolilor.
Pentru a stabili identitatea lui Vitalis, un polițist cu Remy și Aken apelează la Garafoli. Numele real al lui Vitalis a fost Carlo Balzani, a fost unul dintre cei mai cunoscuți cântăreți de operă din Europa, dar din cauza pierderii vocii a părăsit teatrul. S-a scufundat mai jos până a devenit dresor de câini. Mândru de trecutul său, Vitalis ar fi preferat moartea decât să-și dezvăluie secretele.
Remy rămâne cu Aken. El, împreună cu membrii familiei, lucrează în grădină. Grădinarul și copiii săi sunt foarte atașați de băiat, în special de Lisa.
Au trecut doi ani. Nenorocirea cade asupra familiei grădinarului - un uragan a rupt florile pe care Aken le-a vândut, iar familia rămâne fără trai. De asemenea, Aken nu are nimic de rambursat un împrumut pe termen lung, iar el este închis timp de cinci ani într-o închisoare cu datorii. Rudele iau copiii pe ei înșiși, iar Remy trebuie să-și ia câinele și să devină din nou un artist vagabond.
Partea a doua
Sosind la Paris, Remy o întâlnește accidental pe Mattia acolo. Află de la el că Garafoli și-a bătut moartea unuia dintre studenți și a fost trimis la închisoare. Acum, Mattia trebuie să cutreieră și străzile. Băieții decid să dea concerte împreună. Mattia cântă perfect la vioară, iar câștigurile ei sunt mult mai mari. Pe parcurs, va reuși să primească lecții de muzică și să-și îmbunătățească jocul. Remy vrea să cumpere o vacă pentru mama Barberen.
După ce au câștigat bani, băieții aleg o vacă și o aduc la Barberens. Mama care se ocupă în tot acest timp tânjea după Remy. Ea îi spune că Barberen este acum la Paris. A întâlnit un bărbat care îl căuta pe Remy în numele familiei sale. Remy și Mattia decid să plece la Paris.
La Paris, Remy află despre moartea lui Barberin, dar într-o scrisoare pe moarte către soția sa, el a spus adresa părinților Remy, care locuiesc în Londra. Remy și Mattia merg la Londra.
La adresa indicată, băieții găsesc o familie pe nume Driscoll. Membrii familiei: mama, tatăl, patru copii și bunicul, sunt absolut indiferenți față de copilul găsit. Doar tatăl vorbește franceză. El îi spune lui Remy că a fost furat de o fată care a decis să se răzbune că tatăl lui Remy nu s-a căsătorit cu ea. Deoarece Mattia vorbește engleza, Remy comunică cu familia sa prin intermediul lui.
Mattia și Remy sunt trimiși să doarmă în hambar. Băieții observă că unii oameni intră în casă, aduc lucruri pe care familia Driscoll le ascunde cu atenție. Mattia realizează că Driscoll-urile sunt cumpărători furați. Când îi raportează asta lui Remy, acesta este îngrozit. Băieții bănuiesc că Remy nu este deloc fiul lor.
Familia Driscoll nu mai poate hrăni încă două, iar Remy și Mattia dau performanță pe străzile Londrei. Driscoll atrage atenția asupra câinelui Remy. El cere ca fiii săi să meargă pe stradă cu ea. Câteva zile, băieții fac performanțe singure, dar într-o zi, tatăl îi permite lui Mattia și Remy să ia câinele cu el. Deodată, câinele dispare și se întoarce cu ciorapi de mătase în dinți. Remy își dă seama că băieții Driscoll i-au învățat câinele cum să fure. Tatăl explică că aceasta este o glumă stupidă și nu se va mai întâmpla.
Pentru a-și rezolva îndoielile, Remy scrie o scrisoare către mama Barberen cu o cerere de a descrie hainele în care a fost găsit. După ce a primit răspunsul, îl întreabă pe tatăl său, dar dă aceeași descriere a lucrurilor. Remy este îngrozit: este într-adevăr oameni care sunt complet indiferenți față de el și este familia lui?
Într-o zi vine un străin la Driscoll. Mattia a auzit conversația, îi spune lui Remy că acesta este James Milligan, fratele regretatului soț al doamnei Milligan, unchiul Arthur. El mai relatează că, datorită preocupărilor mamei sale, Arthur și-a revenit.
Vara, Driscoll-urile au făcut comerț în toată țara, luând cu ei Mattia și Remy. Profitând de moment, băieții fug și se întorc în Franța. Acolo se hotărăsc să o găsească pe doamna Milligan. În timpul căutării, băieții ajung în satul în care locuiește Lisa. Dar Lisa nu era acolo. Rudele au atașat-o pe fată pentru a trăi cu o doamnă bogată, care plutește pe râu pe un iaht.
Doamna Milligan cu Arthur și Lisa băieții găsesc în Elveția. Spre bucuria lui Remy, Lisa a început să vorbească. Temându-se de James Milligan, Mattia se întâlnește mai întâi cu doamna Milligan. Băieții se stabilesc în hotel și câteva zile mai târziu doamna Milligan îi invită la ea. Mama Barberen este acolo. Aduce hainele în care Remy a fost găsită. James Milligan este invitat și acolo. Doamna Milligan îl reprezintă pe Remy drept fiul ei cel mai mare, care a fost furat de Driscoll la comanda lui James Milligan.
Multi ani mai tarziu. Remy trăiește fericit alături de mama sa, care este încă frumoasă, alături de soția ei Lisa și fiul ei cel mic, Mattia, cu care mama Barberen alăptează.
Cea mai apropiată prietenă a lui Remy este Mattia, acum un muzician celebru. El vine adesea să-l viziteze pe Remy și cântă la vioară, iar apoi câinele lor bătrân, ca mai înainte, merge în jurul publicului cu o ceașcă pentru a strânge bani.