Drama are loc în Germania în anii 20 ai secolului al XVI-lea, când țara era fragmentată în multe principate feudale independente, care erau într-o continuă ostilitate unul cu celălalt, nominal toate făceau parte din așa-numitul Sfânt Imperiu Roman. A fost o perioadă de tulburări țărănești violente, care a marcat începutul erei Reformei.

Getz von Berlichingen, un cavaler independent îndrăzneț, nu se înțelege cu episcopul de Bamberg. Într-un han aflat pe drum, și-a îmbrățișat oamenii și îl așteaptă pe Adelbert Weislingen, episcopul apropiat, și vrea să plătească cu el pentru că a ținut squire-ul la Bamberg. După ce l-a capturat pe Adelbert, se duce la castelul său ancestral din Yaksthausen, unde îl așteaptă soția sa Elizabeth, sora Maria și fiul mic Karl.

Pe vremuri, Weislingen era cel mai bun prieten al lui Getz. Împreună au servit ca pagini în curtea Margravei și au participat împreună la campanii militare. Când Berlichingen și-a pierdut mâna dreaptă în luptă, în locul căruia acum are o fieră, l-a curtat. Dar căile lor de viață au divergent. Adalberta a supt viața cu bârfele și intriga ei, a luat partea dușmanilor lui Getz, care încearcă să-l discrediteze în ochii împăratului.

La Yaksthausen, Berlichingen încearcă să-l atragă pe Weislingen de partea sa, sugerându-i că se ridică la nivelul unui vasal cu un „preot îndrăzneț și invidios”. Adalbert pare să fie de acord cu nobilul cavaler, acest lucru este facilitat de dragostea lui pentru sora blândă și devotată a lui Getz Maria. Weislingen este logodită cu ea și, sincer, că nu își va ajuta dușmanii, Berlichingen îi dă drumul. Adelbert merge la moșiile sale pentru a restabili ordinea în ele înainte de a introduce o tânără soție în casă.

La curtea episcopului de Bamberg, Weislingen așteaptă cu nerăbdare să se întoarcă de la reședința împăratului din Augsburg, dar eroul său Franz aduce vestea că se află în moșia sa din Swabia și nu intenționează să apară în Bamberg. Cunoscând indiferența lui Weislingen față de sexul feminin, episcopul îl trimite pe Libetraut cu vestea că frumusețea proaspăt văduvă Adelheida von Waldorf îl așteaptă la curte. Weislingen ajunge la Bamberg și se încadrează în rețelele de dragoste ale unei văduve insidioase și fără suflet. El rupe cuvântul dat lui Getz, rămâne în reședința episcopului și se căsătorește cu Adelheid.

Aliatul său, Franz von Sikingen, vizitează casa lui Berlichingen. El este îndrăgostit de Mary și încearcă să o convingă, care este presată pentru trădarea lui Adelbert, să se căsătorească cu el, în final, sora lui Getz este de acord.

Un detașament punitiv trimis de împărat pentru a-l captura pe Getz se apropie de Yaksthausen. Augsburg a primit o plângere de la comercianții de la Nuremberg că oamenii lor care se întorceau de la Târgul de la Frankfurt au fost jefuiți de soldații Berlichingen și Hans von Selbits. Împăratul a decis să-l cheme pe cavaler la comandă. Zikingen oferă lui Getz ajutorul șobolanilor săi, dar proprietarul Jaksthausen consideră că este mai rezonabil dacă rămâne neutru un timp, atunci îl poate răscumpăra dacă este necesar din închisoare.

Soldații împăratului atacă castelul, Getz cu dificultăți cu micuțul său detașament apără. Hans von Zelbits, care a fost el însuși rănit în timpul bătăliei, îl salvează. Reutersul împăratului, după ce a pierdut multă lume, merge la întăriri.

În timpul răgazului, Getz insistă că Sikingen și Maria se căsătoresc și părăsesc Yaksthausen. De îndată ce tânărul cuplu pleacă, Berlichingen pornește să închidă porțile și să le umple cu pietre și bușteni. Începe asediul epuizant al castelului. Un detașament mic, lipsa de stocuri de arme și hrană forțează Getz să negocieze cu împăratul Reuters. Își trimite bărbatul să fie de acord cu condițiile pentru predarea cetății. Parlamentarul aduce vestea că oamenilor li se promite libertatea dacă se întind în brațe și părăsesc castelul. Getz este de acord, dar imediat ce părăsește porțile cu un detașament, este confiscat și dus la Gelbron, unde va apărea în fața consilierilor imperiali.

În ciuda tuturor, nobilul cavaler continuă să fie îndrăzneț. El refuză să semneze un tratat de pace cu împăratul, propus de către consilieri, pentru că consideră că este chemat pe nedrept un violator al legilor imperiului. În acest moment, ginerele său, Sikingen, se apropie de Heilbronn, ocupă orașul și eliberează Getz. Pentru a-i dovedi împăratului cinstea și devotamentul său, Berlichingen însuși se condamnă la închisori cavalerești, de acum încolo va rămâne în castelul său fără pauză.

Tulburările țărănești încep în țară. Unul dintre detașamentele de țărani îl obligă pe Getz să devină liderul lor, dar el este de acord doar cu anumite condiții. Țăranii trebuie să renunțe la jafuri și incendii fără sens și să lupte cu adevărat pentru libertatea și drepturile lor încălcate. Dacă în patru săptămâni încalcă contractul, Berlichingen îi va părăsi. Trupele imperiale, conduse de comisarul Weislingen, urmăresc detașarea lui Getz. O parte a țăranilor încă nu este în stare să reziste jafului, ei atacă castelul cavalerului din Miltenberg, îl aprind. Berlichingen este deja pregătit să-i părăsească, dar târziu, este rănit, lăsat singur și capturat.

Soarta străbate din nou căile Weislingen și Getz. În mâinile lui Adelbert este viața lui Berlichingen. Maria merge la castelul său cu o cerere de a avea milă de fratele său. O găsește pe Weislingen pe patul de moarte. El a fost otrăvit de squirul Franz. Adelheida l-a sedus, promițându-i dragostea dacă i-ar da otravă stăpânului său. Însuși Franz, în imposibilitatea de a observa suferințele lui Adalbert, este aruncat pe fereastra castelului din a mea. Weislingen rupe sentința de moarte a lui Getz în fața Mariei și moare. Judecătorii instanței secrete au condamnat-o la moarte pe Adelheid pentru adulter și uciderea soțului ei,

În temnița din Heilbron se află Berlichingen. Cu el, soția sa credincioasă, Elizabeth Rana Getz, aproape s-a vindecat, dar sufletul său este epuizat din loviturile sorții care i-au căzut. Și-a pierdut toți oamenii credincioși, iar tânărul său squir Georg a murit. Numele bun al lui Berlichingen este îmblânzit de legătura sa cu bandiții și tâlharii, fiind lipsit de toate proprietățile sale.

Maria sosește, relatează că viața lui Getz este în pericol, dar soțul ei este asediat în castelul său, iar prinții îl depășesc. Un Berlichingen care expiră are voie să se plimbe prin grădina închisorii. Priveliștea cerului, a soarelui, a copacilor îi face plăcere. Ultima dată se bucură de toate acestea și moare cu gândul la libertate. În spusele lui Elizabeth: „Vai de posteritate, dacă nu te apreciază!” drama cavalerului perfect se încheie.