Acțiunea are loc în prima jumătate a secolului XVIII. în Ducatul german de Württemberg. Isaac Simon Aandauer, bancherul de curte al Ducelui de Eberhard-Ludwig și contesa sa favorită von Würben, un om bogat și foarte influent, îl privește de mult pe Joseph Süss Oppenheimer, care a lucrat ca finanțator în diverse curți germane și și-a câștigat reputația de persoană inteligentă. Landauer este impresionat de conștiința de afaceri a Suess, de asertivitate sigură și de întreprindere, chiar dacă este oarecum aventuros. Cu toate acestea, bătrânului nu îi place dandul accentuat al tânărului său coleg, afirmația sa la aristocrație, o pasiune pentru luxul ostentativ. Suessul provine dintr-o nouă generație de oameni de afaceri și i se pare ridicol Landauer să adere la vechile obiceiuri evreiești, aspectul său de nepresentat - aceste eterne Lapserdak, Yermolka, Paisas. La ce bani este nevoie, dacă nu le plătești respect, lux, case, ținute bogate, cai, femei. Și bătrânul bancher este triumfător când intră în această formă în biroul oricărui suveran și al însuși împărat, care au nevoie de sfatul și serviciile sale. Tânărul coleg nu este conștient de cea mai subtilă plăcere de a ascunde puterea, de a o deține și de a nu o expune pe afișul public. Landauer a introdus Süss prințului Karl-Alexander Württemberg, conducătorul Serbiei și mareșalul de câmp imperial, dar acum este perplex, motiv pentru care Süss-ul prudent se ocupă de obicei de afacerile sale financiare, pierzând timp și bani, pentru că prințul este un goloshtank și, într-adevăr, politic - zero complet. Dar instinctul său interior îi spune lui Suess că trebuie să parieze pe această figură particulară, el are o convingere inexplicabilă că afacerea prevestește bine.
În cele din urmă, Eberhard-Ludwig decide să-și dea demisia de contesa von Würten, relația lor a durat aproximativ treizeci de ani și a devenit un fapt cert al politicii germane și europene. Contesa, în toți acești ani, a intervenit neîncrezător în treburile guvernului și s-a distins prin lăcomia excesivă, ceea ce i-a adus ura universală. Curtenii și membrii parlamentului, miniștrii diferitelor curți europene, regele prusac însuși a îndemnat ducul să se despartă de ea, să se reconcilie cu Johannes Elizabeth și să ofere țării și el însuși un al doilea moștenitor. Dar, deși contesa înrăutățită face ravagii, viitorul ei este complet asigurat - datorită eforturilor lui Landauer, finanțele ei sunt într-o stare mai bună decât orice prinț suveran.
Karl-Alexander o tratează pe Suess într-o manieră prietenoasă, dar se întâmplă cu nepăsare să se distreze de el. O impresie grozavă asupra prințului este întâlnirea cu unchiul Suess, Rabin Gabriel, cabalist, posesor. El prezice că Karl-Alexander va deveni proprietarul coroanei princiare, dar profeția pare incredibilă, pentru că vărul și fiul său cel mai mare sunt în viață.
Rabinul Gabrielle aduce la Württemberg fiica lui Suess, Noemi, în vârstă de paisprezece ani, și se stabilește cu ea într-o casă retrasă din Girsau. Au fost multe femei pe calea vieții lui Suess, dar doar una a lăsat un semn dureros pe sufletul său. În acel oraș olandez, el a recunoscut sentimentul real, dar iubitul său a murit curând dându-i o fiică.
Există o căsătorie a lui Karl-Alexander cu prințesa Maria-Augusta, care arată favoarea unui evreu plăcut și galant al curții - Karl-Alexander trece la credința catolică, ceea ce provoacă șoc în Württemberg - bastionul protestantismului. Și în curând prezicerea rabinului Gabriel devine realitate, el devine conducătorul ducatului. El consideră puterea moștenită ca o sursă de satisfacție pentru propriile gânduri egoiste. Suess, când este necesar, știe să arate plâns și consecință, el se lovește în limba sa, cu claritate diferită a minții. Consilierul financiar al ducului, primul său confident, el umflă cu abilitate ambiția stăpânului său, îi îngăduie capriciile și poftele. El recunoaște cu ușurință ducelui voluptuos fiica prelatului Girsau, Weissense Magdalen-Sibill, deși știe că fata este îndrăgostită complet de el. Și în zadar ea ia atât de tragic ceea ce s-a întâmplat - de acum încolo, un drum larg se deschide către provincie proastă. Suess colectează fonduri pentru întreținerea instanței, a armatei, a aventurilor prințenești și a divertismentului și ține în mâinile lui fire de interese publice și private. Sunt introduse noi taxe, comerțul rușinos de posturi și titluri este în curs, țara se sufocă de rechiziții și taxe interminabile.
Suss face o carieră amețitoare și, cu toate acestea, tatăl său era un comediant, mama lui cântăreață, dar bunicul său este un cantor pios, respectat. Acum, Suess, prin toate mijloacele, vrea să obțină nobilimea. Plinătatea puterii concentrate în mâinile sale nu-l mai satisface, el vrea să ia oficial locul primului ministru. Desigur, dacă ar fi botezat, totul s-ar rezolva într-o singură zi. Dar pentru el, problema onoarei este de a primi cel mai înalt post în ducat, rămânând evreu. În plus, el intenționează să se căsătorească cu o doamnă portugheză, o văduvă foarte bogată, care a pus condiția ca el să primească nobilimea. Dar există obstacole în acest sens.
Urcarea spre bogăție și putere este însoțită de ură și aversiune. „Sub fostul duce, țara era condusă de o curvă”, spun ei, „și în prezent, guvernul evreilor”. Furia, ignoranța, superstiția creează baza izbucnirii persecuției evreilor. Motivul este procesul lui Ezekiel Zeligman, acuzat în mod fals de infanticid. Isaac Landauer, și apoi deputația comunității evreiești, au cerut Suessului să ajute, astfel încât sângele nevinovat să nu fie vărsat. Suess preferă să nu se amestece, pentru a menține o neutralitate strictă, ceea ce provoacă dezaprobarea lor. Nerăbdător, Suess se gândește la colegii de credință, pentru că el pretutindeni a căutat alinare pentru ei și, în afară de aceasta, a făcut deja un sacrificiu prin faptul că nu a renunțat la evrei. Dar chiar vrea să se îndreptățească în ochii fiicei sale, căreia i-au venit zvonurile rele, dureroase, ale tatălui său, iar el îl roagă pe ducă pentru ajutor. Karl-Alexander cere să nu-l deranjeze, el este deja cunoscut ca un moștenitor evreu pentru întregul imperiu, dar cu toate acestea este eliberat la ordinele sale. Suess se laudă cu privire la modul în care va fi extras și lăudat în lumea evreiască, dar apoi află de la mama sa că tatăl său nu a fost deloc comediantul Issachar Suess, ci Georg-Eberhard von Geidersdorf, baronul și mareșalul de câmp. Este un creștin și un nobil nativ, deși este nelegitim.
La intrigile instanțelor se învârte, se elaborează un plan de subordonare a Württemberg influenței catolice. Inamicii lui Suess se intensifică, intenționând să inițieze un dosar penal împotriva lui sub acuzație de fraudă, dar nu există dovezi. Calomnia absurdă determinată de invidie neputincioasă și de rău neîngrijit, Karl-Alexander este indignat. În timp ce Suess este plecată, Weissense, visând să asedieze un evreu prezumtiv, îl aduce pe duc în Girsau, promițând o surpriză plăcută. El arată casa în care Suess o ascunde pe frumoasa fiică de ochii indurerați. Încercând să evite hărțuirea voluptuoasă a ducelui, Noemi se aruncă de pe acoperiș și se prăbușește. Moartea ei devine o lovitură teribilă pentru Suess, el complotând o răzbunare sofisticată pentru duc. Când încearcă să organizeze o conspirație absolutistă, Suess îl trădează și, în imposibilitatea de a supraviețui prăbușirii speranțelor și a planurilor de anvergură, ducele moare de o lovitură. Dar Suess nu simte satisfacția așteptată, relatările sale cu ducele, clădirea ridicată în mod priceput de răzbunare și triumf sunt toate minciuni și amăgiri. El oferă conducătorilor conspirației să-l aresteze pentru a evita persecuția și posibila represalii. Și acum foștii asociați, mai recent respectuși și mai consecvenți, se îngrădesc cu zel, prezentând cazul în așa fel încât nu a existat decât un criminal și un asupritor, instigatorul tuturor necazurilor, cauza tuturor relelor, inspiratorul a tot răul.
Süss petrece aproape un an în arest, în timp ce ancheta asupra cazului său continuă. Devine cu părul cenușiu, prăbușit, ca un rabin bătrân. Transformat de durere personală, el ajunge la negarea acțiunii, în timpul suferinței, a învățat înțelepciunea contemplației, importanța perfecțiunii morale. Un avocat onest și corect, Johann-Daniel Garpregg, în ciuda ostilității față de Suess, raportează ducelui regent Karl-Rudolf Neuenstadtsky că a fost important ca comisia de anchetă să condamne nu un escroc, ci un evreu. Este mai bine ca un evreu să fie spânzurat ilegal decât să supraviețuiască legal și să continue să bântuiască țara, a spus ducele. Spre țipetele vesele și urletele mulțimilor, Suess într-o cușcă de fier se aruncă spre gârlă.
