Eroul narator în vârstă de treizeci și trei de ani, Philip Marlo, care a lucrat anterior în biroul procurorului din Los Angeles County, a devenit acum un investigator privat și investighează cazuri în care clienții săi nu sunt cu siguranță interesați de publicizarea acestora. Ajunge la domiciliul milionarului Guy Sternwood, care îi spune lui Marlowe că cineva numit Geiger o șantajează pe fiica sa cea mai mică, Carmen. În plus, soțul fiicei sale cele mai mari, Red Regan, cândva un ofițer Ira, care a luat parte la răscoala de la Dublin și a câștigat apoi bani buni, vânzând ilegal alcool în America în timpul Prohibiției, a dispărut undeva. De asemenea, Sternwood relatează că, la un moment dat, fiica sa Carmen a șantajat un anume Joe Brody și a fost nevoit să plătească celor din urmă cinci mii de dolari.
Marlo stabilește o observație a librăriei Geiger și concluzionează că vânzarea de cărți second-hand și rare este doar un acoperiș pentru vânzarea de produse cu caracter pornografic clar. Seara, Marlo începe să observe casa lui Geiger, care descoperă o mașină aparținând lui Carmen. Curând au sunat focuri în casă. Pătrunzând înăuntru, Marlo descoperă cadavrul proprietarului și Carmen complet dezbrăcată, într-o stare de intoxicație cu droguri. Aparent, ea a pozat în fața camerei de fotograf a proprietarului.
După ce a predat în grabă fetița în casa tatălui ei, Marlo se întoarce din nou în casa Geiger, dar cadavrul proprietarului dispare misterios. În dimineața următoare, Marlo află că „Buick” de la Sternwood a fost găsit în mare la dig și în el se află cadavrul unui bărbat care lucra cu Sternwoods ca șofer și, se pare, era îndrăgostit de Carmen.
Reluând monitorizarea librăriei Geiger, Marlowe descoperă că produsul pornografic este transportat de urgență în apartament la Brody chiar de Sternwood menționat anterior. Revenind acasă, o găsește pe sora sa mai mare Carmen Vivien. Încearcă să înțeleagă de ce Marlo își vizita casa cu o zi înainte și, în plus, relatează că i s-au trimis fotografii cu nudul lui Carmen și cer cinci mii de dolari pentru negativitate și imprimeuri. În principiu, este pregătită să obțină bani - de exemplu, de la proprietarul cazinoului Cypress, Eddie Mars, împreună cu soția sa, conform zvonurilor, Red Regan a fugit.
Marlo merge la Brody. Există și o blondă care a lucrat într-un magazin Geiger. Marlo spune că știe totul despre afacerile lui Geiger și vorbește despre rolul pe care Brody l-a jucat acolo, precum și despre ceea ce Carmen a arătat lui Brody ca ucigaș al lui Geiger. În mijlocul negocierilor, Carmen apare și încearcă să-l împuște pe Brody. Ea amenință să spună adevărul despre moartea lui Geiger și cere o fotografie. Apucă un revolver și trage la Brody, dar ratează. Reușește să o convingă să plece acasă, iar Marlo primește fotografiile. Cornered Brody recunoaște că i-a luat de la Taylor, pe care l-a urmărit la casa lui Geiger. L-a prins cu el într-un loc retras și, uimit, a scos chiar fotografiile pe care le-a făcut de la Geiger, după ce l-a împușcat înainte.
O clarificare a relației a fost întreruptă de o nouă sonerie, iar Brody, care a ieșit să se deschidă, a fost rănită mortal de un vizitator necunoscut. În curând, Marlo își continuă drumul. Este vorba despre un anumit Lindgren, care a lucrat într-un magazin Geiger și care a fost legat de el prin relații homosexuale. Lindgren l-a împușcat pe Brody, pentru că era sigur că Brody a ucis-o pe prietenul său. Marlo îl aduce în casa lui Geiger și îi arată unde se află cadavrul. Cât despre Taylor, împușcându-l pe Geiger în fața lui Carmen, atât de iubit de el, și apoi pierzând fotografiile compromițătoare după o coliziune cu Brody, s-a sinucis dirijând mașina în mare de la dig.
formal, Marlo a îndeplinit comanda clientului său și s-a ocupat de cei care l-au șantajat, dar emoția profesională îl face să încerce să afle ce s-a întâmplat cu Rygan Rygan. Eddie Mars, care nu s-a arătat prea interesat de ancheta poliției cu privire la dispariția lui Regan și a soției sale, neagă categoric orice implicare în acest caz. El îl asigură pe Marlo că nu l-a ucis pe Regan și că este înclinat să-l creadă.
Întorcându-se la casa lui, Marlo o găsește în patul lui Carmen complet dezbrăcată. Cu mare dificultate, reușește să expună această persoană obsedată de sex în afara ușii. A doua zi, Marlo atrage atenția asupra faptului că este „pășit” de un bărbat într-un „Plymouth” gri. Se pare că cineva Harry Jones este pregătit pentru două sute de dolari pentru a-i spune niște date confidențiale. Știe unde se ascunde soția lui Eddie Mars în prezent. Potrivit acestuia, ea se află într-un loc retras, la patruzeci de mile de Los Angeles, de când dispăruse Red Regan.
Marlo este dispus să plătească pentru informații și promite să aducă banii seara la adresa furnizată de Jones. La primirea onorariului, Jones promite să-l ducă pe Marlo chiar Agnes, care a lucrat cu Brody, și acolo îi va da deja adresa exactă a Mona Mars. Cu toate acestea, după ce a apărut la ora indicată la locul indicat, Marlo descoperă că Jones are deja un oaspete. Se dovedește a fi un anume Canino, pe care Eddie Mars îl folosește ocazional ca ucigaș. Amândoi au fost grav speriați de contactul lui Jones și Marlowe. Canino scoate adresa lui Jones pentru Jones, apoi îl tratează la o băutură cu cianură de potasiu și pornește să se ocupe de Agnes.
Marlo reușește să treacă înaintea lui Canino. El se întâlnește cu Agnes, iar ea, primind suma necesară, îl informează despre locul unde se află Mona Marte. Marlo se duce acolo unde se ascund soția lui Marte și amanta lui Red Regan. Canino îl întâlnește. Când Marlowe vine, află că este ferm fixat pe canapea, iar în mâinile lui are și cătușe. Cu el în cameră este blonda, chiar Mona Mars care l-a interesat. Ea îl asigură pe Marlowe că Eddie nu are nicio legătură cu dispariția lui Red Regan, apoi îl dezleagă și îi cere să plece cât mai curând posibil. Dar Marlo nu merge departe - la mașina sa, pe care a lăsat-o pe autostradă, ridică un revolver de acolo și se întoarce înapoi. Nu are nici o îndoială că Canino se va întoarce doar pentru a-l ucide pe el și pe soția șefului său.
Manevra Marlo aduce succes. Reușește să-l ademenească pe Canino din casă și să-l împuște, în ciuda cătușelor.
Marlo vizitează din nou bătrânul Sternwood. Îi reproșează inițiativa sa: la urma urmei, sarcina lui Marlo a fost doar să se ocupe de șantaj și nu de a căuta pe Reganul dispărut. El, cu toate acestea, cu răspândirea sa inerentă, declară că știe mai bine cum să protejeze interesele clientului, iar Geiger a fost doar un mic bipod, probând Sternwood pentru vulnerabilitate. Conform calculelor lui Marlow, Regan era locul slab, iar Sternwood nu era îngrijorat de bani sau de fiicele lui răsfățate. Pur și simplu nu voia să fie înșelat de un bărbat care i-a cauzat o simpatie sinceră.
După ce a auzit această tiradă, Sternwood îl instruiește pe Marlowe să continue ancheta. Dar Marlo este deja aproape de o soluție. O întâlnește pe Carmen, care cere să o învețe să tragă. El este de acord, dar numai acolo unde nu sunt auziți. El o duce într-un loc retras alese de ea, îi înmânează un revolver și merge să stabilească o țintă pentru împușcare. Apoi ea deschide focul asupra lui și dacă Marlo nu ar fi încărcat prudent revolverul cu cartușele goale, nu ar fi încheiat ancheta.
După ce a împușcat toate cartușele, Carmen cade într-o formă severă, iar Marlo o duce acasă. Acolo o întâlnește pe Vivienne și îi povestește despre rezultatele experimentului său. Geiger a șantajat generalul pe instrucțiunile lui Marte. Și dacă ar fi acceptat să plătească, Eddie ar fi pompat mulți bani din el, pentru că știa ce s-a întâmplat cu Red Rygan. El a fost ucis de Carmen Sternwood - se pare, în răzbunare pentru faptul că a respins hărțuirea ei sexuală. Vivien, însă, nu intenționează să se încuie. Recunoaște că a aflat despre actul lui Carmen și i-a cerut lui Marte să ajute la rezolvarea cazului. Nu avea nici o îndoială că la primul interogatoriu, Carmen, cu o slabă pricepere, Carmen nu a putut să o suporte și a recunoscut, iar asta îl va ucide pe tatăl ei. Vivien a înțeles că Eddie Mars nu o va părăsi atât de ușor, dar nu a văzut altfel. Așteaptă cu nerăbdare ce preț va solicita Marlo pentru tăcere. Dar el nu va încasa descoperirea sumbră. El cere doar ca Vivien să găsească un spital psihiatric de încredere pentru sora ei, iar el să se ocupe de Eddie Mars însuși și să se asigure că nu-l mai deranjează pe Sternwoods.