În prolog, Machiavelli spune că toată lumea îl consideră mort, dar sufletul său a zburat peste Alpi și a ajuns în Marea Britanie alături de prieteni. El consideră religia o jucărie și susține că nu există păcat, ci există doar o prostie, că puterea este afirmată doar prin forță, iar legea, la fel ca Dragonul, este puternică doar cu sânge. Machiavelli a venit să joace tragedia unui evreu care s-a îmbogățit trăind după principiile sale și cere publicului să-și evalueze meritele și să nu judece prea aspru.

Baraba, un evreu maltez, stă în biroul său în fața unei grămezi de aur și așteaptă sosirea navelor care transportă mărfuri. El crede cu voce tare că toată lumea îl urăște pentru norocul său, dar își onorează bogăția: „Așa că să fie mai bine / Fiecare urăște un evreu bogat, / Ce nenorocit evreu!” El vede în creștini doar răutate, minciuni și mândrie care nu se potrivesc cu învățăturile lor și acei creștini care au conștiință trăiesc în sărăcie. Se bucură că evreii au preluat mai multe bogății decât creștinii. După ce a aflat că flota turcă s-a apropiat de coasta Maltei, Baraba nu este îngrijorat: nici pacea, nici războiul nu îl ating, doar propria sa viață, viața fiicei sale și binele dobândit sunt importante pentru el. Malta a adus un omagiu turcilor, iar Barabaș sugerează că turcii l-au mărit atât de mult, încât maltezii nu au nimic de plătit, așa că turcii vor prelua orașul. Dar Baraba a luat măsuri de precauție și și-a ascuns comorile, pentru a nu se teme de venirea turcilor.

Fiul sultanului turc Kalimat și Pașa cer plata unui tribut timp de zece ani. Guvernatorul Maltei, Farnese, nu știe de unde să obțină atâția bani și se consultă cu asociații apropiați. Ei cer o răscumpărare pentru a strânge bani de la toți locuitorii din Malta. Kalimat le oferă o lună de întârziere. Farnese decide să strângă tributul evreilor: fiecare ar trebui să dea jumătate din proprietatea sa; cel care refuză va fi botezat imediat, iar cel care refuză să dea jumătate din bunurile sale și să fie botezat își va pierde tot binele.

Trei evrei spun că vor renunța de bună voie la jumătate din proprietățile lor, Baraba este indignat de smerenia lor. El este gata să dea jumătate din averea sa, dar numai dacă decretul se aplică tuturor locuitorilor din Malta, și nu numai evreilor. În pedeapsa pentru încăpățânarea lui Barabaș, Farnese poruncește să-și ia tot binele. Baraba îi cheamă pe tâlhari creștini și spune că este forțat să fure pentru a returna pradă. Cavalerii sugerează că guvernatorul dă casa lui Baraba la mănăstire, iar Farnese este de acord. Baraba îi acuză de cruzime și spune că vor să-i ia viața de la el. Obiecte Farnese: „O, nu, Baraba, mâinile pătate de sânge / Nu vrem. Credința ne interzice ”. Baraba blestemă pe credincioșii care l-au tratat atât de inuman. Alți evrei îi amintesc de Iov, dar bogăția pe care Iov a pierdut-o nu poate fi comparată cu ceea ce Baraba a pierdut. Lăsat în pace, Baraba râde de proști: este un om prudent și își ascundea în mod sigur comorile. Barabaș își liniștește fiica sa Abigail, jignit de nedreptatea autorităților creștine. Își păstrează bogățiile într-o ascunzătoare și, din moment ce casa a fost luată ca mănăstire, iar el și Abigail nu au voie să meargă acolo, el îi spune fiicei sale să ceară o mănăstire, iar noaptea să mute planșele și să obțină aur și pietre prețioase. Abigail se preface că are o cădere cu tatăl ei și vrea să ia o tunsoare ca călugăriță. Călugării Giacomo și Bernardine i-au cerut stareței să o ducă pe Abigail la mănăstire, iar stareța o duce în casă. Baraba pretinde să blesteme o fiică care s-a convertit la creștinism. Nobilul Matthias, îndrăgostit de Abigail, se întristează când află că Abigail a mers la mănăstire. Fiul lui Farnese Lodoviko, auzind despre frumusețea lui Abigail, vrea să o vadă. Vine noaptea. Baraba nu doarme, așteptând vești de la Abigail, În sfârșit apare. A reușit să găsească un cache și a aruncat pungile de comoară. Baraba îi transportă.

Vice-amiralul spaniol Martin del Bosco ajunge la Malta. El i-a adus pe turci, greci și mauri prinși și îi va vinde în Malta. Farnese nu este de acord: maltiștii sunt aliați cu turcii. Dar Spania are drepturi la Malta și îi poate ajuta pe maltezi să scape de stăpânirea turcă. Farnese este gata să se revolte împotriva turcilor dacă spaniolii îl susțin și decide să nu-i plătească tribut turcilor. El îi permite lui Martin del Bosco să vândă sclavi.

Lodoviko se întâlnește cu Baraba și îi vorbește despre diamant, referindu-se la Abigail. Barabbas a promis că îi va da diamantul, dar el însuși vrea să se răzbune pe guvernator și să-l distrugă pe Lodoviko. Matias îl întreabă pe Baraba ce a vorbit cu Lodoviko. Barabaș liniștește Matia: despre diamant, nu despre Abigail. Barabbas cumpără un sclav - Itamora - și îl întreabă despre viața sa trecută. Itamor spune câte fapte rele a comis. Baraba se bucură când găsește în el o persoană asemănătoare: „... suntem amândoi înrădăcinați / Circumcisi și blestemăm creștinii”. Baraba îl aduce pe Lodoviko, cerându-i lui Abigail să fie mai plăcut cu el. Abigail o iubește pe Matia, dar Baraba îi explică că el nu va lega-o și se va căsători cu forța cu Lodoviko, doar pentru planurile sale este necesar ca ea să fie afectuoasă cu el. El îi spune lui Matthias că Farnese plănuia să se căsătorească cu Lodovico la Avigey. Băieții care erau prieteni se ceartă. Abigail vrea să-i împace, dar Baraba trimite două provocări false duelului: una lui Lodoviko în numele lui Matias, cealaltă lui Matias în numele lui Lodoviko. În timpul luptei, tinerii se ucid reciproc. Mama lui Matthias și tatăl lui Lodovico, guvernatorul Farnese, jură răzbunare față de cel care i-a certat. Itamor îi spune lui Abigail despre trucurile tatălui ei. Abigail, aflând cât de crud a fost tatăl cu iubitul ei, s-a convertit la creștinism - de data aceasta sincer - și a mers din nou la mănăstire. După ce a aflat acest lucru, Barabaș se teme că fiica lui îl va da departe și decide să o otrăvească. El pune otrava într-o oală cu tocană de orez și o trimite la maici ca un cadou. Nimeni nu poate fi de încredere, nici măcar propria sa fiică, doar Itamor îi este fidel, așa că Barabaș promite să-l facă moștenitor. Itamor duce oala la mănăstire și o pune la ușa secretă.

A trecut o lună de întârziere, iar ambasadorul Turc ajunge la Malta pentru un omagiu. Farnese refuză să plătească, iar ambasadorul amenință că armele turcești vor transforma Malta într-un deșert. Farnese îi cheamă pe maltezi să își încarce armele și să se pregătească pentru luptă. Călugării Giacomo și Bernardin vorbesc despre faptul că maicile au suferit o boală necunoscută și au fost la moarte. Înainte de moartea sa, Abigail îi mărturisește lui Bernardin despre mașinațiile lui Baraba, dar îi cere să păstreze secretul. Imediat ce renunță la duhul ei, călugărul se grăbește să-l acuze pe Baraba de ticăloșie. Baraba se preface că se pocăiește, spune că vrea să fie botezat și promite că va da toată averea sa mănăstirii. Bernardine și Giacomo se ceartă despre a cărui ordine monahală este mai bună și toată lumea vrea să-l tragă pe Baraba de partea sa. Drept urmare, călugării se ceartă, se insultă reciproc și se luptă.În final, Bernardin pleacă cu Itamor, iar Baraba rămâne cu Giacomo. Noaptea, Baraba și Itamor îl sugrumă pe Bernardin, apoi își sprijină corpul de perete. Când Giacomo ajunge, el, gândindu-se că Bernardin stă pe perete ca să nu-l lase să intre în casă, îl lovește cu un băț. Cadavrul cade și Giacomo vede că Bernardine este mort. Itamor și Barabbas îl acuză pe Giacomo de uciderea lui Bernardin. Ei spun că nu ar trebui botezați, deoarece călugării creștini se ucid între ei.

Courtesan Bellamira vrea să pună stăpânire pe averea lui Barabaș. Pentru a face acest lucru, ea decide să o seducă pe Itamor și îi scrie o scrisoare de dragoste. Itamor se îndrăgostește de Bellamira și este pregătit pentru orice pentru ea. Scrie o scrisoare către Barabaș, cerând de la el trei sute de coroane și amenințând că, în caz contrar, mărturisește pentru toate crimele. Slujitorul lui Bellamira merge pentru bani, dar aduce doar zece coroane. Itamor scrie furios un nou mesaj lui Barabaș, unde deja cere cinci sute de coroane. Baraba este indignat de lipsa de respect a lui Itamore și decide să se răzbune pe trădare. Baraba dă bani, dar își schimbă hainele, astfel încât să nu-l recunoască, iar el îl urmează pe servitorul lui Bellamira. Itamor bea cu Bellamira și slujitorul ei. Le povestește cum el și Barabaș au aranjat lupta dintre Matia și Lodoviko. Acestia sunt abordati de un jucator francez-lute, Barabbas, in palarie. Lui Bellamira îi place mirosul florilor de pe pălăria lui Baraba, iar el scoate buchetul din pălărie și îl prezintă. Dar florile sunt otrăvite - acum Bellamira, iar slujitorul ei și Itamora se vor confrunta cu moartea.

Farnese și cavalerii se pregătesc să apere orașul de turci. Bellamira vine la ei și spune că Baraba este de vină pentru moartea lui Matias și Lodoviko și că i-a otrăvit fiica și maicile. Garda conduce Barabaș și Itamora. Itamor mărturisește împotriva lui Barabaș. Ei sunt duși la închisoare. Apoi, șeful gărzii se întoarce și anunță moartea curtezanului și a slujitorului ei, precum și Barabaș și Itamor. Paznicul îl poartă pe Baraba ca mort și îl aruncă în afara zidului orașului. Când toată lumea pleacă, se trezește: nu a murit, a băut doar o băutură magică - o infuzie de semințe de mac cu mandrake - și a adormit. Kadimat cu armata la zidurile Maltei. Baraba îi arată turcilor intrarea în oraș și este gata să slujească sultanului turc. Kalimat promite că îl va numi guvernatorul Maltei. Kalimat îl ia pe Farnese și pe cavaleri în captivitate și îi pune la dispoziția noului guvernator - Barabaș, care îi trimite pe toți la închisoare. Îl cheamă pe farnese și îl întreabă ce recompensă îl așteaptă dacă el, luându-i pe turci prin surprindere, redobândește libertatea Malta și este milostiv pentru creștini. Farnese promite lui Varavva o recompensă generoasă și funcția de guvernator. Barabaș îl eliberează pe Farnese, iar el se duce să strângă bani pentru a-i aduce în Baraba seara. Baraba va invita Kalimat la o sărbătoare și îl va ucide acolo. Farnese este de acord cu Cavalerii și cu Martin del Bosco că, după ce au auzit împușcăturile, se vor grăbi în ajutorul lui - numai în acest fel vor reuși cu toții să scape de sclavie. Când Farnese îi aduce cele strânse o sută de mii, Barabaș spune că în mănăstirea, unde vor veni trupele turcești, există arme ascunse și butoaie de praf de pușcă, care vor exploda, dând jos o grindină de pietre pe capetele turcilor. Cât despre Kalimat cu rămășița sa, când vor urca în galerie, Farnese va tăia funia și podeaua galeriei se va prăbuși, iar toți cei care vor fi acolo în acest moment vor cădea în pivnițe. Când Kalimat vine la sărbătoare, Barabașul îl invită la etaj la galerie, dar înainte ca Kalimat să se ridice acolo, o lovitură este trasă și Farnese taie frânghia - Baraba cade în căldură, care se află în subteran. Farnese îi arată lui Kalimat ce capcană a pus. Înainte de moartea sa, Barabaș recunoaște că a vrut să-i omoare pe toți; atât creștini, cât și neamuri. Baraba nu-i pare rău de nimeni și el piere într-un vas clocotit. Farnese îl surprinde pe Kalimat. Din cauza lui Barabaș, mănăstirea a fost aruncată în aer și toți soldații turci au fost uciși. Farnese va păstra Kalimat în casa sa până când tatăl său va compensa toate pagubele făcute în Malta. De acum, Malta este gratuită și nu se va supune nimănui.