Acțiunea are loc în Italia în secolul al XVI-lea, când Papa Clement al VIII-lea este așezat pe tronul papal.
Contele Chenci, un nobil roman bogat, șeful unei familii numeroase, a devenit celebru pentru dizolvarea și atrocitățile sale atroce, pe care nici măcar nu consideră că este necesar să le ascundă. Este încrezător în impunitatea sa, pentru că chiar și papa, care își condamnă păcatele, este gata să-și ierte contele pentru oferte generoase. Ca răspuns la îndemnurile și reproșurile celor din jur, Chenchi declară fără urmă de jenă: „Sunt dulce în văzul agoniei și al sentimentului / Că cineva va muri, dar eu trăiesc. "Nu există nici o remușcare, nici o teamă în mine, / Care îi chinuie atât de mult pe alții."
Chiar și propria soție și copii, contele Chenchi nu simte altceva decât furie, dispreț și ură. Nu este jenat de prezența cardinalului papal Camillo, el trimite blesteme fiilor săi, pe care el însuși i-a trimis-o de la Roma. Puțin mai târziu, el aranjează o sărbătoare magnifică, la care, complet fericit, îl laudă pe Dumnezeu pentru răsplata fiilor săi. Fiica din apropiere a lui Chenchi, frumoasa Beatrice, începe să bănuiască că s-a întâmplat o nenorocire fraților - altfel de ce s-ar bucura tatăl așa. Într-adevăr, Chenchi o anunță pe ea și mama ei vitregă Lucretia că cei doi fii ai săi sunt morți: unul a fost zdrobit de o boltă a bisericii prăbușite, celălalt a fost ucis din greșeală de un soț gelos. Beatrice știe că fratele mai mare al lui Giacomo este ruinat de tatăl său și trage o existent mizerabilă cu familia sa. Fata simte că poate deveni următoarea victimă, tatăl ei aruncă de mult o privire lascivă asupra ei. În disperare, Beatrice se îndreaptă către oaspeți distincți, căutându-și protecția și protecția. Însă oaspeții, cunoscând natura cu temperament rapid și răzbunătoare a proprietarului, se risipesc jenat.
Beatrice, din tinerețe îndrăgostită de Orsino, care a devenit preot, încă spera că cererea lui Orsino către papa va fi acceptată, papa va înlătura demnitatea iubitului său, s-ar putea căsători și apoi va putea scăpa de sub controlul tatălui ucigaș; Cu toate acestea, se anunță că petiția lui Orsino a fost restituită nedeschisă, Papa nu a dorit să aducă această cerere. Cardinalul Camillo, care este aproape de tată, precizează că tatăl, încrezător că copiii îl jignesc pe bătrânul tată, susține partea contelui, deși declară că intenționează să mențină neutralitatea. Beatrice simte că nu poate ieși din pânza de păianjen a tatălui ei.
În Actul III, Beatrice apare în mama ei vitregă, Lucreția, îndrăgostită, în deplină disperare, pare să aibă o rană răspândită în cap: mintea ei nu poate înțelege enormitatea celor întâmplate. Violența s-a întâmplat, Beatrice a fost necinstită de propriul tată. Fata respinge ideea sinuciderii, pentru că în ochii bisericii este un mare păcat, dar unde ar trebui să caute protecție? Mândria Orsino sfătuiește să dea în judecată, dar Beatrice nu crede în justiția instanței, deoarece nici papa nu consideră necesar să intervină în faptele rele ale tatălui ei, iar cerurile par să-l ajute chiar pe Chenci.
Nădăjduind să găsească înțelegere și susținere nicăieri, Beatrice, împreună cu blânda și mama vitregă care se teme de Dumnezeu Lucretia, începe să facă planuri pentru a ucide tiranul. Orsino propune să folosească doi interpreți ca interpreți, care „nu le pasă ce este un vierme, ce este o persoană”. Conform planului lui Beatrice, ucigașii ar trebui să-l atace pe Chenci pe podul peste prăpastie, pe drumul spre castel, unde contele intenționează să-și trimită fiica și soția să-i batjocorească fără amestec. Conspiratorii sunt uniți de cruzimea și trădarea părintelui Giacomo.
Toți aceștia așteaptă cu speranță despre moartea lui Chenchi, dar se dovedește că tiranul a avut din nou noroc: a condus podul cu o oră mai devreme decât ora stabilită.
În castelul de munte, în fața soției sale, Chenchi dă vânt pe sentimentele și gândurile sale joase. Nu se teme să moară fără pocăință, nu se teme de judecata lui Dumnezeu, crezând că sufletul său negru este „flagelul lui Dumnezeu”. Își dorește să se bucure de umilința mândrei Beatrice, visează să-și priveze moștenitorii de orice, cu excepția numelui necinstit.
Auzind că fiica manifestă revoltă și nu se află la ordinul tatălui ei, Chenchi aruncă asupra ei numeroase blesteme monstruoase. Sufletul său nu cunoaște nici dragoste, nici remușcări.
Dându-și seama clar că ea și rudele ei pur și simplu nu au un alt mod de a evita chinurile și umilirile noi, Beatrice decide în cele din urmă despre patricidă. Împreună cu fratele și mama vitregă, îi așteaptă pe asasini, în speranța că Chenchi este deja mort, dar vin și recunosc că nu au îndrăznit să ucidă bătrânul adormit. În disperare, Beatrice apucă un pumnal de la ei, gata ca ea să execute executarea tiranului. Rușinat, ucigașii se retrag și după scurt timp anunță că Chenchi este mort.
Dar Beatrice, fratele ei mai mic Bernardo, Lucretia și Orsino nu au timp să fie ușurați la această veste, întrucât apare legatul lui Savella și cere contelui Chenchi - trebuie să răspundă la o serie de acuzații grave. Legatul este informat că contele doarme, dar misiunea lui Savella este urgentă, insistă el, îl vor duce în dormitor, este gol, dar curând sub fereastra copacului, trupul mort al lui Chenchi se găsește în ramurile unui copac.
Înfuriat, Savella cere ca toată lumea să meargă cu el la Roma pentru a investiga uciderea contelui. Conspiratorii sunt în panică, Beatrice singură nu-și pierde curajul. Ea îi acuză furios pe slujitorii legii și tronul papal de inacțiune și îngăduință în crimele tatălui ei, iar atunci când a avut loc retributia, cei care au solicitat anterior, dar nu au primit protecție împotriva asupririi tiranului, sunt acum condamnați cu ușurință ca infractori.
Cu toate acestea, judecarea lor este inevitabilă, toate sunt trimise la Roma. Asasinul capturat sub tortură mărturisește fapta și confirmă acuzațiile smulse din picioarele sale posterioare. Beatrice se întoarce apoi în instanță cu un discurs entuziasmat despre valoarea dubioasă a confesiunilor obținute în acest fel. Discursul ei este atât de șocant pentru ucigaș, încât, rușinat de propria lașitate la vederea curajului acestei fete frumoase, renunță la mărturia lui și moare pe cremalieră. Cu toate acestea, fratele și mama vitregă a lui Beatrice nu aveau curaj și, sub tortură, au mărturisit că au conspirat pentru a-l ucide pe Chenci. Beatrice le reproșează slăbiciunea lor, dar nu-i reproșează reproșurile principale, Ea condamnă „justiția mizerabilă pământească, nemilozitatea cerească” pentru că a îngăduit răufăcarea. La vederea unei asemenea fermități a spiritului, rudele ei se pocăiesc de propria lor slăbiciune, iar Beatrice are puterea de a-i consola.
Papa, pe care cel mai tânăr fiu al lui Chenchi, neimplicat în uciderea tatălui său, a cerut să aibă milă de rudele sale, rămâne surd la rugăciunile sale. Cruzimea papală l-a lovit chiar pe cardinalul Camillo, care îl cunoștea bine. Verdictul papal este neschimbat: conspiratorii trebuie executați.
Vestea unei moarte iminente confundă mai întâi sufletul Beatrice: ea, atât de tânără și frumoasă, îi pare rău să se despartă de viața ei; în afară de aceasta, era înspăimântată de gândul: și dacă, în spatele unei pietre de mormânt, „nu există Cerul, nici Dumnezeu, nici pământul - doar întunericul, golirea și prăpastia ...” Deodată, și acolo se va întâlni cu un tată urât. Dar apoi preia stăpânirea de sine și, în mod neașteptat, își spune calm la revedere de la familia ei. Corectează părul Lucreției, îi cere să-și lege părul cu un simplu nod. Este gata să înfrunte moartea cu demnitate.