Acțiunea are loc în Germania, în timpul celui de-al doilea război mondial. Protagonistul este adolescentul Serghei, care a fost furat în Germania, în arbaytla-gery. Povestea acoperă aproximativ trei ani din viața eroului. Sunt descrise condiții de existență non-umane. Tabăra Arbeit este mai bună decât lagărul de concentrare - tabăra de exterminare, dar numai pentru că oamenii sunt uciși treptat aici, chinuindu-se cu suprasolicitare, foame, bătăi și intimidare. Prizonierii din taberele arbeit poartă insigna „OST” pe haine.
Evenimentul central al primelor capitole ale romanului este evadarea lui Sergey și a prietenului său Valka. În primul rând, este descrisă o închisoare în care cad adolescenții prinși după scăpare. În timpul unei căutări, protagonistul găsește un pumnal, dar germanii uită cumva de el. Băieții sunt bătuți și după câteva zile în închisoare, în care se întâlnesc cu niște prizonieri rusi de război, sunt din nou trimiși în aceeași tabără. Pe de o parte, Sergey este acum mai respectat de tabere, pe de altă parte - întoarcerea în lagăr este mai rea decât moartea. Autorul (narațiunea este realizată la prima persoană) reflectă cât de multă dragoste era necesară pentru un adolescent, cum o căuta și cum mașina fascistă germană nu i-a permis să fie cel puțin cineva iubit. În fiecare zi timp de cincisprezece ore, copiii, flămânzi, înghețați, forțați să muncească - aruncă o căruță grea cu minereu. Ei sunt urmăriți de către Farbighter-ul german Paul. Grupul în care lucrează protagonistul este format din doi belarusieni - Andriy inhibat și arogant Volodya - și doi polonezi - Stefan puternic și prostul Bronislav. Adolescenții își urăsc stăpânul, încearcă să-l enerveze, dacă este posibil. Cel mai important este să fii atent, deoarece din cel mai mic motiv poți obține o taxă, iar apoi se vor confrunta nu numai cu bătăi severe, ci și cu un lagăr de concentrare.
Odată ce comisia Gestapo vine în tabără. Copiii își văd însoțitorii de zbor sub formă de furtuni. Autorul discută natura germanilor, responsabilitatea lor pentru fascism. Eroul are o pungă furată de cartofi ascunsă într-un vestiar, care i-a fost dat de coproprietari pentru depozitare, iar în geantă se află același pumnal. Serghei înțelege că, dacă se găsesc toate acestea, cel mai probabil va fi împușcat. Distras de groază, el încearcă să se ascundă. Cu toate acestea, germanii în timpul căutării trec un dulap cu cartofi. Așa că, din nou, reușește să evite moartea. În același timp, apropo, un anume Esman se ascunde și el în tabără - un bărbat ciudat de naționalitate necunoscută, un poliglot care se ascunde de germani într-un arbeitlager rus. Prizonierii îl ascund, încearcă să ajute cu mâncare. Sergey vorbește adesea cu el. După căutare, Esman a observat un traducător de tabără pe scări. Îl informează imediat, Esman este luat. O confruntare este aranjată. Esman nu trădează pe nimeni. Întreaga tabără este pedepsită cu privare de alimente pentru o zi. Timp de ani de zile într-o tabără înfometată, unde pâinea este principala valoare, aceasta este o adevărată tragedie.
După evadare, Serghei a fost transferat pentru a lucra într-o turnătorie, la o fabrică militară. Cu fiecare zi de suprasolicitare, ura eroului față de nemți crește. El este atât de slab, încât fizic nu le poate opune nimic, dar puterea lui este că „am văzut. Nu trebuia să moară. Cunoștințele mele erau de zeci, de sute de ori mai importante decât mine ... A trebuit să spun cât mai curând posibil, să le transmit cunoștințele tuturor. "
O viață normală se desfășoară în tabără: oamenii își schimbă hainele pentru pâine, încearcă să găsească țigări, joacă cărți. Autorul observă personajele taberei - ei îi descriu: Leva-Krank (unul dintre start-up-urile taberei, prea arogant), Nikolai Sokolik (jucător de cărți împiedicat), Moskvich (un tip amabil care nu știe cum și nu vrea să se „pună în societatea taberei”), Pavka- coafor, Papasha Zelinsky (un intelectual cu ochii orbi care încearcă să scrie memorii), Ivan Ignatievich (un om muncitor minuțios, care în final ucide un german cu un ciocan), etc. Fiecare are propria poveste. După fugă, eroul, incapabil să mai suporte o astfel de viață, încearcă să „latre” - să-i provoace niște răni grave, astfel încât să fie considerat inapt pentru muncă. Serghei bagă mâna la un cuptor încins, primește o arsură severă, dar nici nu are voie să vadă un medic. Cu toate acestea, a doua zi a fost bătut pe jumătate până la moarte de stăpânul din atelier și abia atunci a fost lăsat în colibă. Epidemia de tifoid începe în tabără. Sergey cade într-o colibă tifoidă. Aici adolescenții sunt îngrijiți de inexpugnabilul și iubitul doctor Sofya Alekseevna. În tabără apar noi polițiști - Fritz, Wart, Wings-Poloman Wings. Sofya Alekseevna încearcă să rețină copii în spital mai mult, astfel încât să nu fie nevoie să meargă la serviciu. Odată, polițiștii au izbucnit în colibă, îl acuză pe medic de sabotaj, i-au bătut brutal pe adolescenți și i-au trimis pe toți înapoi în tabără. Totuși, Serghei ajunge în acel moment la acel grad extrem de epuizare, când o persoană nu este complet incapabilă să facă munca grea. El, împreună cu o petrecere cu același venit „krank”, este trimis într-o altă tabără.
În noua tabără, în Langenberg, Sergey se găsește într-o altă societate de lagăr. El este întâmpinat de un bătrân rus: „Nu un chiriaș”. Aici lucrează la o fabrică rulantă; foamea este și mai puternică - sfârșitul războiului se apropie (taberele din când în când, din toate indicațiile încep să înțeleagă acest lucru), iar germanii nu sunt capabili să hrănească sclavii ruși. Odată, însă, un german care a decis să se distreze pune o bomboană pe gard. Autorul spune că atunci când ea, împărțită în cinci, a fost mâncată, copiii au avut pur și simplu o „tragedie de șoc, de gust”.
Ca extrem de epuizat, Serghei a fost transferat în fabrica Volken-Born. Aici condițiile sunt mai bune; el lucrează ca asistent de acoperiș. Din când în când are ocazia să scuture pere și să mănânce fructe pe jumătate putrede. Odată, de mai bine de un an acum, Serghei, care tuse violent, directorul fabricii trece un pachet de țigări anti-astm.
În noua tabără - noi cunoscuți. Există mulți francezi, dintre care Jean și Marcel atrag atenția deosebită a eroului; există prizonieri de război ruși - Vanyusha, Petrovich și Arkady, cu care vreau să mă împrietenesc în mod special cu Serghei.
Într-adevăr, el reușește și îl ajută pe Vanyusha să fure pistolele germane și să le aducă în tabără. Odată ce au ieșit din lagăr, ucid un german care le-ar putea transmite.
Este clar că războiul se apropie de sfârșit. Se pregătește o revoltă în tabără, prizonierii în ședințe secrete se gândesc ce să facă, ce „decizie politică corectă” sunt obligați să ia. Duminică, Serghei și Vanyușa merg la muncă voluntară - pentru a vedea orașul și pentru a obține pâine. În timpul uneia dintre acestea, acestea merg destul de departe, ceea ce atrage atenția germanilor. Sunt urmate de o patrulă. Doar datorită comportamentului încrezător al lui Vanyusha în timpul căutării nu observă pistolele. Pentru Sergey Vanyush, el este un model, își caută respectul, dar nu pare să aibă încredere deplină. Cu câteva săptămâni înainte de încheierea războiului, Vlasovite au apărut în tabără, de care germanii încercau să scape. Atât rușilor, cât și germanilor le place. Eroul îi privește cu interes, vânat, trădat și devotat.
Cel mai important lucru din ultimele săptămâni anterioare victoriei este așteptarea executării: există zvonuri conform cărora germanii nu vor lăsa pe nimeni în viață. În acest caz, armele se acumulează în lagăr. În primăvara anului 1945, ei lucrau deja puțin, prizonierii petrec mult timp într-un adăpost cu bombe - Aliații bombardează Germania. Într-o noapte, bărbații din tabără încearcă să-l execute pe stăpânul superior. Prizonierii și Serghei ies din tabără, ajung la casa lui, dar întreprinderea se încheie fără succes.
Câteva zile mai târziu, americanii vin în tabără. Descrie „duminicile nebunești de eliberare”. Invizibil sub soare, focul a crăpat pe terenul lagărului. Un copac uscat, gravat de respirația noastră, a ars - oamenii de tabără nedormiți au ars buncărele scoase din cazărmi. Imperiul s-a prăbușit cu un zgomot de tancuri și a fost o astfel de tăcere încât s-a putut auzi soarele strălucind.
Serghei și prietenii săi se îndreaptă din zona americană de ocupație spre est - spre a lor. Ei trec prin mulțimea germanilor dezarmați, simțindu-și ura de sine. Într-o noapte aproape că sunt uciși. Rătăcirea pe teritoriul american a durat până în august 1945, până când au fost predate rușilor în apropiere de Magdeburg. „Până la noul 1946, eram acasă. S-a întors cu sentimentul că știu totul despre viață. Cu toate acestea, mi-a fost nevoie de treizeci de ani de experiență de viață pentru a putea povesti ceva despre principalele mele experiențe de viață. ”