Fostul husar, colonelul pensionar Yegor Ilici Rostanev, în vârstă de patruzeci de ani, este proprietarul unei moșii Stepanchikov bogate și bine dotate, unde locuiește cu mama sa, văduva generalului Krahotkin, sora sa necasătorită, fiica Sașa, în vârstă de cincisprezece ani, și fiul său, Ilya, în vârstă de opt ani. Soția lui Rostanev a murit în urmă cu câțiva ani. Casa este plină de gravuri, printre care iese în evidență Foma Fomich Opiskin, care fusese anterior un buric „din cauza unei bucăți <...> de pâine” de la Krahotkin, dar care a reușit să subordoneze complet influenței sale, generalului și retinutului ei de la fete „depășite”, datorită faptului că le-a citit „cărți salvatoare de suflet”, interpretarea „virtuților creștine”, viselor, condamnarea „magistrală” a altora, precum și laudă de sine neîncrezată. „Personificarea celei mai nelimitate stime de sine”, „sărbătoare” din cauza umilințelor anterioare și „stoarcerea geloziei și otrăvurilor la fiecare întâlnire, la norocul fiecărui străin”, nesemnificativul Opiskin găsește condiții ideale în casa lui Rostanev pentru a-și manifesta natura. Stăpânul Stepanchikova amabil, conștiincios, conform, autoincriminator nu poate să-și afirme propria demnitate, independență și interese. Dorința sa principală este pacea și „fericirea universală” în casă; satisfacția altora este o nevoie spirituală profundă, pentru care este gata să jertfeze aproape totul. Convins de bunătatea și nobilimea naturii umane, el justifică la nesfârșit chiar și cele mai rele, egoiste acte ale oamenilor, nu dorește să creadă în proiecte și motive rele. Drept urmare, colonelul este o victimă a tiraniei morale a mișcătorilor și a mamei sale autodidacte care îl tratează ca pe un copil delincvent. „Sufletul scăzut, ieșind din sub asuprire, se oprește în sine”. Rostanev, pe de altă parte, onorează ambii insolenți cu oameni de „calități înalte” și nobilime înălțată.
Acum, Toma și generalul vor să-l forțeze pe colonel să se căsătorească cu o fată de vârstă mijlocie, dar foarte bogată, Tatyana Ivanovna, care a fost invitată să stea la Stepanchikovo în acest scop. Această creatură nevinovată este doar o jucărie în mâinile schemerilor. Brusc exaltată de o moștenire bogată de la vegetația umilitoare, s-a „mișcat” cu mintea. „Mania pentru afaceri amoroase” îi face comportamentul amuzant și ciudat; orice necinstire cu ajutorul unor efecte „romantice” ieftine o poate ademeni, jefui și arunca. Îi este milă de Tatyana Ivanovna, Rostanev, rezistă planurilor de a-și îmbogăți familia, întrucât este îndrăgostită de tânăra guvernantă a copiilor ei, Nastasya Evgrafovna Ezhevikina. Fată dintr-o familie săracă, a primit educație și educație în detrimentul colonelului, care o iubise anterior ca fiică. Nastya însăși este atașată cordial de tatăl lui Sasha și Ilyusha. Dar amândoi nu se recunosc singuri și reciproc în dragostea lor: Rostanev - din cauza diferenței de vârstă, Nastya - din cauza diferenței de statut social. Cu toate acestea, timp de o jumătate de an, simpatia lor reciprocă nu a fost un secret pentru spionii care au simțit o amenințare la dominația lor. De fapt, Nastya, spre deosebire de un prieten mai în vârstă, este în mod deschis indignat de tirania și anticii lui Opiskin și în mod clar nu va tolera acest lucru, devenind amanta lui Stepanchikov. Insolenții cer expulzarea rușinoasă a fetei de acasă, ascunzându-se în spatele demagogiei lipsite de scrupule cu privire la „voluptatea fenomenală”, de fapt, a lui Rostanev delicat și castă și preocuparea pentru moralitatea lui Nastya, care se presupune că are o influență proastă asupra copiilor. Gata pentru concesii interminabile, colonelul arată o anumită fermitate în această chestiune: decide să se căsătorească cu Nastenka cu nepotul său de douăzeci și doi de ani, Serghei Aleksandrovici, care a absolvit recent universitatea și îl cheamă prin scrisoare de la Sankt Petersburg, tânărul a studiat și în detrimentul unui unchi iubitor, care acum visează o viață fericită împreună în sat cu amândoi elevii săi.
Un Petersburger care a ajuns la Stepanchikovo la începutul lunii iulie dimineața găsește aici un adevărat „azil lunatic”. Proprietarul bogat tremură în fața instigatorului sărac, temându-se să-l „jignească” cu superioritatea sa. El se întâlnește în secret cu propriii iobagi, care au auzit despre intenția de a-i „da” despotului Opiskin. În disperare, ei îl roagă pe stăpân să nu le dea o „insultă”. El este de acord, întrebându-se de ce Thomas, forțându-i pe țărani să învețe franceza și astronomia, nu este „atât de dulce pentru ei”. Serghei Aleksandrovici, ca un unchi, suspectează la Ospiskin, la început, o „natură extraordinară”, dar este „împiedicat” de circumstanțe și visele de „a-l împăca cu o persoană” cu respect și bunătate. După ce s-a schimbat hainele, se duce la ceainărie, unde s-a adunat întreaga societate: generalul cu fiica sa și colindătorii, bietul tânăr Obnoskin cu mama sa, ruda săracă
Mizinchikov, Tatyana Ivanovna, Nastya și copii. Thomas nu este, pentru că; el este „furios” pe Rostanev pentru intransigența sa în problema căsătoriei. „Alți oameni acasă” sunt „supărați”, acuzându-l pe colonel cu voce tare de „egoism sumbru”, „uciderea mamei” și alte prostii. Omul bun este grav îngrijorat și justificat neplăcut. Un Sasha spune adevărul despre Opiskin: „este prost, capricios, dezordonat, nerecunoscător, crud, tiran, bârfă, mincinos”, „ne va mânca pe toți”. Reclamând o minte, talent și cunoștințe extraordinare, Opiskin este gelos și pe nepotul „învățat” al lui Rostanev, ca urmare a faptului că bietul nou venit este supus unei primiri extrem de neprietenoase din partea generalului.
În cele din urmă, Thomas intră: acesta este un „omuleț pufos”, în vârstă de aproximativ cincizeci de ani, cu maniere ipocrite și „încredere în sine” impudentă pe fața lui. Toată lumea se încruntă în fața lui. Începe să bată joc de băiatul de la curte Falalei, care i-a căzut în favoare din cauza frumuseții și a dispoziției sale generale față de el. Disperat să învețe Falalei în franceză, Thomas decide să-și „înnobileze” visele. În imposibilitatea de a minți, Falalei are întotdeauna un vis „nepoliticos, țărănesc” despre un taur alb ”, în care Foma vede influența„ coruptă ”a lui Rostanev. Cu o zi înainte, Opiskin a reușit să-și prindă victima într-o altă „crimă” - efectuând un dans „indecent” despre un bărbat din Komarino. Torturarea a călcat pe „carne de vită” cu plăcere, pe motiv că știa „Rus” și „Rus” l-au cunoscut. Încercând să intervină în „omul de știință”, conversația colonelului se desprinde grosolan și povestește public: „Faceți treburile casnice, beți ceai, dar lăsați ... ... lăsați literatura în pace”. Însuși Thomas își imaginează un scriitor în ajunul „gloriei” atot-rusești. Apoi dă peste valetul Gavrilo, forțându-l să răspundă în limba franceză în toate. Acest lucru este ridicol, iar bietul „corb” nu-l poate suporta: „Nu am văzut o rușine ca acum, nu am văzut niciodată unul deasupra mea!” Indignat de „rebeliunea” Thomas, urlând, fuge. Toată lumea merge să-l consoleze.
În grădină, Serghei Alexandrovici se întâlnește cu presupusa sa mireasă, este refuzat și află despre intenția ei de a părăsi Stepanchikovo în aceeași zi. Sunete de scandal se aud de la geamuri. Colonelul nu vrea să renunțe la Nastya și decide să se despartă de Opiskin într-un „mod nobil, fără nicio umilire” pentru acesta din urmă. În timpul unei conversații private în sala de ceai, el oferă cu generozitate lui Thomas cincisprezece mii și promite să-i cumpere o casă pentru el în oraș. Opiskin împrăștia bani, prefăcându-se a fi o virtute incoruptibilă. Se pare că colonelul îi reproșează o bucată de pâine și este zadarnic cu bogăția sa. Bietul Rostanev se pocăiește, imploră iertare. Este posibil doar cu condiția ca el să își umilească „mândria” și să-l numească pe gravor „excelența ta”, adică să-l recunoască demn de „rangul general”. Nefericitul om bun merge la această umilință. Thomas temporar pașnic „îi iartă” pe el și pe Gavril.
Spre târziu, seara, Serghei Alexandrovici Mizinchikov a venit la casa unită în speranța zadarnică de a găsi un asistent plătit în tinerețe. „Ideea” lui este să o ia pe Tatyana Ivanovna, să se căsătorească cu ea și să pună stăpânire pe banii ei. Apropo, acest lucru îl va salva pe Rostanev dintr-o căsătorie nedorită. Mizinchikov promite să trateze o femeie bolnavă uman, oferindu-i o viață decentă și liniște sufletească. Adevărat, se teme că Obnoskin îl va preceda, căruia i s-a deschis din greșeală.
După plecarea lui Mizinchikov, un unchi apare cu un picior Vidoplyasov. Acesta este „secretarul” lui Opiskin, un nebun confuz care înțelege „noblețea sufletului” ca pretențiozitate și dispreț pentru tot ceea ce național și natural. Suferind ridicol de la mongrel pentru aroganța lui, el imploră să-și schimbe prenumele „disonant” cu Oleandrov, Ulanov, Essbuketov, etc. Își numește poeziile „strigătele lui Vidoplyasov”. Rostanev îl informează pe nepotul său că „a soluționat” totul: Nastya rămâne, întrucât Serghei Alexandrovici a fost declarat logodnică, iar unchiul însuși va face o ofertă pentru Tatyana Ivanovna mâine. La aflarea viitoarei plecări din Nastya, colonelul se grăbește să o oprească.
Nepotul îl urmărește prin grădina de noapte și o vede pe Tatyana Ivanovna și Obnoskin în foișor, care au furat clar „ideea” lui Mizinchikov. Curând îl întâlnește și pe unchiul său, alarmat: Thomas tocmai îl prinsese într-o clipă de sărutat cu Nastya, care îi mărturisise dragostea pentru el. Încercând să îi ofere mâine iubitei sale fete, colonelul se teme totuși de convingerea lui Opiskin și de „timbrul” pe care îl poate ridica. Noaptea, el îi scrie „fratelui și prietenului”, implorându-i să nu divulge o întâlnire în grădină și să promoveze acordul generalului pentru căsătoria sa cu Nastya.
În zori, descoperirea faptei Tatyana Ivanovna cu Obnoskin este descoperită. Rostanev se grăbește în urmărire și scoate nebunii din mâinile unui fraudator. Ea este din nou în Stepanchikovo.
După-amiază are loc o adunare generală în camerele lui Thomas Fomich, cu ocazia zilei numite de Ilyusha. În mijlocul vacanței, Opiskin, încrezător că nu i se va permite să plece nicăieri, joacă comedia „exilului” din moșie într-un „cărucior simplu, masculin”, cu un „pachet”. „În sfârșit”, lacrimă scrisoarea lui Yegor Ilici și le anunță pe cei prezenți că l-au văzut noaptea cu Nastya „în grădină, sub tufișuri”. Un colonel furios aruncă un boor care în mod clar nu se aștepta la o astfel de deznodământ. Gavrila îl scoate într-o căruță. Rostanev îi cere mamei sale binecuvântări pentru căsătorie, dar nu-și ascultă fiul și roagă doar să-l întoarcă pe Thomas Fomich. Colonelul este de acord, cu condiția să-și ceară scuze în mod public lui Nastya. Între timp, Opiskin înspăimântat și pacificat se întoarce - Rostanev îl găsește „deja în sat”.
Omul viclean face un nou „truc”: se dovedește că este cel mai înțelept din Nastya, apărătorul „inocenței” ei, care era amenințat de „patimile nestrămutate” ale colonelului. Rostanev, cu o minte simplă, se simte vinovat, iar Thomas, pe neașteptate, se alătură tuturor mâinilor iubitorilor. Generalii îi binecuvântează. Cei prezenți încântă mulțumesc lui Opiskin pentru aranjarea „fericirii universale”. Fostii „rebeli” cer iertare din partea lui.
După nuntă, Thomas a domnit și mai ferm în casă: „acru, zgârcit, rupt, furios, blestemat, dar respectul pentru el„ norocos ”nu a scăzut. Generalul a murit după trei ani, Opiskin - după șapte. Compozițiile găsite după moartea sa s-au dovedit a fi „gunoaie extraordinare”. Rostanev și Nastya nu au avut copii.