Prima jumătate a secolului XIX. Grădină publică pe malul înalt al Volga. Mecanicul local autodidact Kuligin discută cu tinerii - Kudryash, funcționarul bogatului negustor Dikogo și negustorul Shapkin - despre trucurile nepoliticoase și tirania sălbaticului. Apoi vine Boris, nepotul lui Dikogo, care, ca răspuns la interogatoriile lui Kuligin, spune că părinții lui locuiau la Moscova, l-au educat la Academia Comercială și amândoi au murit în timpul epidemiei. El a venit la Dikom, lăsând-o pe sora sa cu rudele mamei sale să primească o parte din moștenirea bunicii sale, pe care Dikoy ar trebui să-i acorde după voința sa, dacă Boris ar fi respectuos cu el. Toată lumea îl asigură: în asemenea condiții, Wild nu îi va da niciodată bani. Boris se plânge lui Kuligin că nu se poate obișnui cu viața în Casa Sălbatică, Kuligin vorbește despre Kalinov și își încheie discursul cu cuvintele: „Morale crude, domnule, în orașul nostru, crud!”

Kalinoviții nu sunt de acord. Împreună cu o altă femeie, apare rătăcitorul Feklusha, lăudând orașul pentru „bla-a-lepie”, și casa lui Kabanovs pentru generozitatea sa specială pentru rătăcitori. „Vieri?“ - Boris întreabă din nou: „Un ipocrit, domnule, dă cerșetorilor, dar a mâncat complet animalele de companie”, explică Kuligin. Kabanov pleacă, însoțit de fiica lui Barbara și fiul lui Tikhon împreună cu soția sa Katerina. Se muie la ei, dar pleacă în sfârșit, permițând copiilor să meargă pe bulevard. Varvara o eliberează pe Tikhon în secret de la mama ei pentru a bea la o petrecere și, rămasă singură cu Katerina, vorbește cu ea despre relațiile de familie, despre Tikhon. Katerina vorbește despre o copilărie fericită în casa părinților, despre rugăciunile ei înflăcărate, despre ceea ce trăiește în templu, imaginându-și îngerii în soare căzând din cupolă, visează să-și întindă brațele și să zboare, și în sfârșit recunoaște că „ceva nu a fost în regulă cu ea ceva". Barbara își dă seama că Katerina s-a îndrăgostit de cineva și promite să organizeze o întâlnire la plecarea lui Tikhon. Această ofertă îl îngrozește pe Katerina. Apare o doamnă nebună, amenințând că „frumusețea duce la bazin” și profetizează chinuri infernale. Katerina este înspăimântată, iar apoi există o "furtună setată", ea grăbește Varvara să se roage pentru imagini acasă.

A doua acțiune care are loc în casa lui Kabanovs începe cu o conversație între Feklushi și camerista Glasha. Rătăcitorul întreabă despre treburile gospodărești ale lui Kabanov și transmite povești fabuloase despre țări îndepărtate în care oamenii cu câini „pentru infidelitate” etc. el se plecă și o convinsă pe Katerina să doarmă cu ea în foișorul din grădină după plecarea lui Tikhon. Kabanikh și Tikhon ies, mama îi spune fiului ei să-și pedepsească strict soția cum să trăiască fără el, Katerina este umilită de aceste ordine formale. Dar, lăsată în pace cu soțul ei, ea îl roagă să o ducă într-o călătorie, după refuzul lui, încearcă să-i dea jurăminte groaznice de loialitate, dar Tikhon nu vrea să-i asculte: „Nu te deranjează niciodată ...” Kabanikh care se întoarce îi ordonă lui Katerina să se plece picioarele soțului. Tikhon pleacă. Varvara, plecând la plimbare, îi spune lui Katerina că vor petrece noaptea în grădină și îi dau cheia porții. Katerina nu vrea să o ia, apoi, ezitând, o ascunde în buzunar.

Următoarea acțiune are loc pe o bancă la porțile unei case de mistreți. Feklusha și Kabanikh vorbesc despre „ultimele vremuri”, Feklusha spune că „pentru păcatele noastre” „timpul a început să se diminueze”, el vorbește despre calea ferată („șarpele de foc a început să fie valorificat”), despre agitatia vieții Moscovei ca o obsesie diabolică. Amândoi așteaptă vremuri și mai proaste. Wild apare cu plângeri cu privire la familia ei, Kabanikha îi reproșează comportamentul său neregulat, el încearcă să fie nepoliticos cu ea, dar ea oprește repede acest lucru și îl duce în casă pentru o băutură și o mușcătură. În timp ce sărbătorile sălbatice, Boris vine trimis de familia sălbatică pentru a afla unde se află capul familiei. După ce a îndeplinit misiunea, exclamă cu dor de Katerina: „Dacă numai cu un ochi să o privești!” Barbara care se întoarce îi spune să vină noaptea la poarta din râpa din spatele grădinii Kabanovsky.

Cea de-a doua scenă este o noapte pentru tineri; Varvara iese la o întâlnire la Kudryash și îi spune lui Boris să aștepte - „așteaptă ceva”. Există o întâlnire între Katerina și Boris. După ezitare, gânduri de păcat, Katerina nu este capabilă să reziste iubirii trezite. „Nimeni nu este de vina pentru mine”, ea însăși a mers pentru asta. Nu regretați, distrugeți-mă! Să știe toată lumea, să vadă toată lumea ce fac (îmbrățișează Boris). Dacă nu mi-a fost teamă de păcat pentru tine, mă voi teme de curtea oamenilor? ”

Toată a patra acțiune care se desfășoară pe străzile Kalinov - în galeria unei clădiri dărăpănate, cu rămășițele unei fresce reprezentând iadul aprins și pe bulevard - se desfășoară pe fundalul unei adunări și în final erupează furtuna. Începe să plouă, iar Wild și Kuligin intră în galerie, care începe să-l convingă pe Wild să dea bani pentru amenajarea unui rețel pe bulevard. În răspuns, Wild îl critică în toate felurile posibile și chiar amenință că-l va fi declarat tâlhar. După ce a îndurat abuzul, Kuligin începe să ceară bani pentru un trăsnet. Aici Wild deja declară cu încredere că este un păcat de la furtuna trimisă ca pedeapsă „de un fel de stâlpi și coarne, Dumnezeu să mă ierte, să mă apăr”. Scena devine goală, apoi Varvara și Boris se întâlnesc în galerie. Ea anunță întoarcerea lui Tikhon, lacrimile lui Katerina, suspiciunile lui Kabanikh și își exprimă îngrijorarea pentru că Katerina își admite soțul de trădare. Boris imploră să o descurajeze pe Katerina de la recunoaștere și dispare. Restul Kabanovilor intră. Katerina cu groază se așteaptă ca ea, care nu s-a pocăit de păcat, să fie ucisă de fulgere, apare o doamnă nebună, amenințând focul iadului, Katerina nu se mai poate fixa și își recunoaște public soțul și soacra că „se plimba” cu Boris. Kabanikh declară cu tristețe: „Ce, fiule! Unde conduce testamentul; <...> Așa că am așteptat! ”

Ultima acțiune este din nou pe malul înalt al Volga. Tikhon se plânge lui Kuligin de durerea familiei sale, că mama lui spune despre Katerina: „Trebuie să fie îngropată în viață pe pământ, pentru ca ea să fie executată!” „Și o iubesc, îmi pare rău să-i ating degetul”. Kuligin sfătuiește să o ierte pe Katerina, dar Tikhon explică că acest lucru nu este posibil sub Kabanikh. Nu fără milă vorbește despre Boris, pe care unchiul său îl trimite la Kyakhta. O menajeră Glasha intră și relatează că Katerina a dispărut din casă. Tikhon se teme că „nu ar fi pus mâna pe ea însăși!”, Iar împreună cu Glasha și Kuligin, pleacă să-și caute soția.

Katerina apare, se plânge de situația ei disperată din casă și, cel mai important - de dorul cumplit pentru Boris. Monologul ei se încheie cu o vraja pasională: „Bucuria mea! Viața mea, sufletul meu, te iubesc! Răspunde! ” Boris intră. Ea îi cere să o ducă în Siberia cu ea, dar înțelege că refuzul lui Boris a fost cauzat de o incapacitate cu adevărat completă de a pleca cu ea. Ea îl binecuvântează pe drum, plângându-se de o viață apăsătoare în casă, de dezgust pentru soțul ei. Înainte de a-și lua rămas bun de la Boris, Katerina începe să viseze singur la moarte, la un mormânt cu flori și păsări, care „zboară către un copac, cântă și conduce copiii”. "Să trăiești din nou?" Exclamă în groază. Apropiindu-se de faleză, își spune la revedere lui Boris care a plecat: „Prietenul meu! Bucuria mea! La revedere!" și frunze.

Scena este plină de oameni alarmați în mulțime și Tikhon cu mama sa. În spatele scenei, se aude un strigăt: "O femeie s-a repezit în apă!" Tikhon se grăbește să alerge spre ea, dar mama lui nu-l lasă să intre cu cuvintele: „Te blestem, dacă mergi!” Tikhon cade în genunchi. După ceva timp, Kuligin introduce corpul Katerinei. „Iată Katerina ta. Fă tot ce vrei cu ea! Corpul ei este aici, ia-l; dar sufletul nu este al tău acum; ea este acum în fața judecătorului, care este mai milostiv decât tine! "

În grabă spre Katerina, Tikhon o acuză pe mama ei: „Mami, ai distrus-o!” și, fără a fi atenți la strigătele cumplite ale lui Kabanikh, cade pe cadavrul soției sale. „Bine pentru tine, Katya! Dar de ce am rămas să trăiesc în lume și să sufăr! ” - cu aceste cuvinte Tikhon pune capăt piesei.