Acțiunea are loc la începutul secolului XX (în anii imediat premergători izbucnirii Primului Război Mondial) în Elveția, într-un sanatoriu pentru tuberculoză situat în apropiere de Davos. Numele romanului evocă asocieri cu Muntele Gerzelberg (Păcătos, sau Muntele Magic), unde, potrivit legendei, minesul Tannhäuser a petrecut șapte ani în captivitate cu zeița Venus.
Eroul romanului, un tânăr german pe nume Hans Kastorp, vine de la Hamburg la sanatoriul Berggof pentru a-l vizita pe vărul său, Joachim Zimsen, care urmează un tratament acolo. Hans Kastorp intenționează să petreacă nu mai mult de trei săptămâni în sanatoriu, dar până la sfârșitul perioadei programate se simte rău, însoțit de o creștere a temperaturii. În urma unui examen medical, el arată semne de tuberculoză, iar la insistența medicului șef Behrens, Hans Kastorp rămâne în sanatoriu o perioadă mai lungă. Încă din momentul sosirii, Hans Kastorp descoperă că timpul în munți nu curge deloc ca pe câmpie și, prin urmare, este aproape imposibil de determinat câte zile, săptămâni, luni, ani au trecut între acestea sau acele evenimente descrise și cât de mult acoperă întregul roman. La sfârșitul romanului, însă, se spune că Hans Kastorp a petrecut în total șapte ani în sanatoriu, dar chiar și această cifră poate fi privită ca o anumită convenție artistică.
De fapt, complotul și evenimentele care apar în roman nu sunt absolut importante pentru înțelegerea sensului său. Ele sunt doar o scuză pentru a contrasta diferitele poziții de viață ale personajelor și pentru a oferi autorului posibilitatea de a-și vorbi buzele asupra multor probleme care îl preocupă: viață, moarte și iubire, boală și sănătate, progres și conservatorism, soarta civilizației umane în pragul secolului XX. Câteva zeci de personaje trec în roman - în principal pacienți, medici și personal de asistență medicală: cineva se recuperează și pleacă din Berghof, cineva moare, dar noi apar în mod constant la locul lor.
Printre cei cu care Hans Kastorp se întâlnește deja în primele zile ale șederii sale în sanatoriu, un loc special îl are domnul Lodovico Settembrini - un descendent al Carbonariului, un francmason, un umanist, un susținător ferm al progresului. În același timp, ca un adevărat italian, urăște cu pasiune Austria-Ungaria. Ideile sale neobișnuite, uneori paradoxale, exprimate într-o formă strălucitoare, adesea caustică, au un impact imens asupra minții unui tânăr care începe să-l venereze pe domnul Sethembrini în calitate de mentor.
Un rol important în istoria vieții lui Hans Kastorp l-a avut și dragostea sa pentru pacientul rus al sanatoriului, madame Claudia Shosha - dragostea cu care, în virtutea educației stricte pe care a primit-o într-o familie calvinistă, la început a rezistat cu toată puterea. Trec multe luni înainte ca Hans Kastorp să vorbească cu iubitul său - acest lucru se întâmplă în timpul carnavalului în ajunul Postului și al plecării lui Claudius din sanatoriu.
În timpul petrecut în sanatoriu, Hans Kastorp a fost îndepărtat serios de multe idei filozofice și de știință naturală. Asistă la prelegeri despre psihanaliză, studiază serios literatura medicală, este interesat de problemele vieții și morții, studiază muzica modernă, folosind în scopurile sale cele mai noi realizări ale tehnologiei - înregistrare etc. În esență, nu mai gândește viața sa pe câmpie, el uită că își va găsi locul de muncă acolo, practic rupe legăturile cu puținele sale rude și începe să considere viața în sanatoriu ca singura formă posibilă de existență.
Cu vărul său Joachim, situația este exact invers. S-a pregătit îndelung și greu pentru o carieră militară și, prin urmare, consideră fiecare lună suplimentară petrecută la munte ca un obstacol nefericit pentru realizarea visului său de viață. La un moment dat, el nu o poate suporta și, fără să acorde atenție avertismentelor medicilor, părăsește sanatoriul, intră în serviciul militar și primește un grad de ofițer. Cu toate acestea, trece foarte puțin timpul, iar boala lui se agravează, astfel încât este obligat să se întoarcă la munte, dar de data aceasta tratamentul nu-l ajută, iar el moare în curând.
Cu puțin timp înainte de aceasta, un personaj nou se încadrează în cercul cunoscuților lui Hans Kastorp - Iezuitul Nafta, adversarul etern și neschimbat al domnului Settembrini. Nafta idealizează trecutul medieval al Europei, condamnă însăși conceptul de progres și întreaga civilizație burgheză modernă întrupată în acest concept. Hans Castorp se regăsește într-o oarecare confuzie - ascultând disputele îndelungate ale lui Settembrini și Nafta, el este de acord cu unul, apoi cu celălalt, apoi găsește contradicții atât în unul cât și în celălalt, astfel încât nu mai știe care parte este adevărată. Cu toate acestea, influența lui Settembrini asupra lui Hans Kastorp este atât de mare, iar neîncrederea înnăscută a iezuiților este atât de mare încât stă complet pe partea primului.
Între timp, Madame Shosha s-a întors la sanatoriu de ceva vreme, dar nu singură, ci însoțită de noul ei prieten - bogatul olandez Peperkorn. Aproape toți locuitorii sanatoriului Berggof se află sub influența magnetică a acestei persoane, necondiționat de puternice, misterioase, deși oarecum legate de limbă, iar Hans Kastorp simte o relație amabilă cu el, pentru că sunt unite prin dragoste pentru aceeași femeie. Și această viață se încheie tragic. După ce Peperkorn bolnavul final face o plimbare până la cascadă, își distrează tovarășii în toate felurile, seara, el și Hans Kastorp beau la Brudershaft și trec la „tu”, în ciuda diferenței de vârstă, iar noaptea Peperkorn ia otravă și moare, curând Madame Shosha părăsește sanatoriul - să de data aceasta, se pare, pentru totdeauna.
De la un moment dat în sufletele locuitorilor sanatoriului „Berghof” începe să se simtă o anumită anxietate. Aceasta coincide cu sosirea unui nou pacient - danezul Ellie Brand, care are unele abilități supranaturale, în special, capabile să citească gândurile la distanță și să provoace spirite. Pacienții sunt dependenți de spiritualism, organizează ședințe în care este implicat Hans Kastorp, în ciuda ridicolului caustic și a avertizărilor din partea mentorului său, Settembrini. Este după astfel de ședințe și poate ca urmare a trecerii lor măsurate de timp în sanatoriul care este încălcat. Pacienții se ceartă, din când în când apar conflicte cu ocazia cea mai nesemnificativă.
În timpul unuia dintre disputele cu Nafta, Settembrini susține că acesta corupe tinerețea cu ideile sale. O derapaj duce la insulte reciproce, apoi la un duel. Settembrini refuză să tragă, iar Nafta îi trage un glonț în cap.
Apoi s-a izbit tunetul unui război mondial. Locuitorii sanatoriului încep să plece acasă. De asemenea, Hans Castorp pleacă spre câmpie, despărțit de domnul Settembrini pentru a lupta acolo unde este aproape de sânge, deși domnul Settembrini însuși pare să sprijine o latură complet diferită în acest război.
În scena finală, Hans Kastorp este înfățișat alergând, târându-se, căzând, alături de aceiași tineri în haine de soldați care au căzut în râșnița de carne din cel de-al Doilea Război Mondial. Autorul nu spune în mod deliberat nimic despre soarta finală a eroului său - povestea despre el s-a terminat, iar autorul nu a fost interesat de viața sa de unul singur, ci doar ca fundal pentru poveste. Cu toate acestea, după cum s-a menționat în ultimul paragraf, Hans Kastorp are puține speranțe de supraviețuire.