Într-un oraș județean dintr-o mică aripă de spital, există secția numărul 6 pentru bolnavii mintali. Acolo „pâine de varză acră, o arsură răutăcioasă, ciuperci de pat și amoniac, iar acest amărât în primul minut te face să te simți ca și cum ai intra într-o menagerie”. Cinci oameni locuiesc în secție. Primul este „un negustor subțire, cu o mustață strălucitoare roșie și cu ochi lacrimi”. Aparent, este bolnav de consum și este trist și suspină toată ziua. Al doilea este Moise, un mic prost amuzant, „înnebunit acum aproximativ douăzeci de ani, când magazinul lui de pălării a ars”. El singur are voie să părăsească secția și să meargă în oraș pentru a se lupta, dar tot ceea ce aduce este selectat de paznicul Nikita (este unul dintre acei oameni care adoră totul în ordine și, prin urmare, bate fără milă pe bolnavi). Moyseyka adoră să servească toată lumea. În aceasta, el imită cel de-al treilea locuitor, singurul „dintre nobili” - fostul executor Ivan Dmitrievici Gromov. El este din familia unui oficial bine făcut, care, dintr-un anumit moment, a început să urmărească nenorociri. În primul rând, fiul cel mai mare, Serghei, a murit. Apoi, el însuși a fost judecat pentru fraudă și delapidare și a murit în curând într-un spital închisor. Cel mai tânăr fiu Ivan a rămas cu mama sa fără fonduri. Cu greu a învățat și a obținut o poziție. Dar dintr-o dată a fost bolnav cu o manie de prigoană și a ajuns în secțiunea nr. 6. Al patrulea locuitor a fost „un om gras, aproape rotund, cu un chip plictisit, complet lipsit de sens”. Se pare că și-a pierdut capacitatea de a gândi și de a simți; nu reacționează nici atunci când Nikita îl bate brutal. Al cincilea și ultimul locuitor este „un blond subțire, cu un chip amabil, dar oarecum iscusit.” Are megalomanie, dar de o calitate ciudată. Din când în când, își informează vecinii că a primit „Stanislav gradul doi cu o stea” sau o ordine foarte rară precum „Steaua polară” suedeză, dar vorbește modest, ca și cum ar fi surprins pe sine.
După descrierea pacienților, autorul ne prezintă dr. Andrei Yefimich Ragin. În fragedă tinerețe, a visat să fie preot, dar tatăl său, doctor în medicină și chirurg, l-a obligat să devină medic. Aspectul său este „greu, nepoliticos, țăran”, dar manierele sale sunt moi, insinuante, iar vocea lui este subtilă. Când a preluat funcția, „instituția caritabilă” era într-o stare groaznică. Sărăcie cumplită, condiții nesanitare. Ragin era indiferent în acest sens. Este o persoană inteligentă și cinstită, dar nu are voința și credința în dreptul său de a-și schimba viața în bine. La început a muncit foarte mult, dar în scurt timp s-a plictisit și și-a dat seama că în astfel de condiții nu are rost să trateze pacienții. „Da, și de ce să oprim oamenii să moară dacă moartea este sfârșitul normal și legal al tuturor?” Din aceste considerente, Ragin a abandonat treburile și a început să meargă la spital nu în fiecare zi. Și-a dezvoltat propriul mod de viață. După puțină muncă, mai mult de dragul de vedere, pleacă acasă și citește. La fiecare jumătate de oră, bea un pahar de votcă și mușcă cu castraveți murați sau un măr înmuiat. Apoi, ia masa și bea bere. Până seara, ajunge, de obicei, postmasterul Mikhail Averyanych, fost proprietar de terenuri bogat, dar în ruină. El îl respectă pe doctor și disprețuiește alți locuitori. Medicul și șeful postului conduc conversații lipsite de sens și se plâng de soartă. Când oaspetele pleacă, Ragin continuă să citească. Citește totul, oferindu-și jumătate din salariu pentru cărți, dar cel mai mult iubește filozofia și istoria. Citind, se simte fericit.
Odată ce Ragin a decis să viziteze Ward No. 6. Acolo îl întâlnește pe Gromov, discută cu el și curând devine atras în aceste conversații, vizitează adesea Gromov și găsește o plăcere ciudată în conversațiile cu el. Se ceartă. Medicul ia poziția grecilor stoici și propovăduiește disprețul suferințelor vieții, iar Gromov visează să-și pună capăt suferinței, numește filozofia doctorului lenea și „idiotul adormit”. Cu toate acestea, sunt atrași unul de celălalt, iar acest lucru nu trece neobservat de restul. În curând, spitalul începe să se plictisească de vizitele medicului. Apoi este invitat la o explicație în consiliul municipal. Acest lucru se întâmplă și pentru că are un concurent, asistentul Evgeny Fedorych Khobotov, o persoană invidioasă care visează să ia locul lui Ragin. În mod formal, conversația este despre îmbunătățirea spitalului, dar, de fapt, oficialii încearcă să afle dacă medicul este nebun. Ragin își dă seama de acest lucru și se înfurie.
În aceeași zi, directorul îi oferă să meargă împreună pentru a se relaxa la Moscova, Sankt Petersburg și Varșovia, iar Ragin înțelege că acest lucru este legat și de zvonurile legate de boala sa mentală. În cele din urmă, i se oferă direct „repaus”, adică să demisioneze. El acceptă indiferent acest lucru și călătorește la Moscova împreună cu Mikhail Averyanich. Pe drum, poștașul îl deranjează cu conversațiile, lăcomia, lăcomia; el pierde bani pentru cărțile lui Ragin și se întorc acasă înainte de a ajunge la Varșovia.
Acasă, toată lumea începe din nou să-l deranjeze pe Ragin cu nebunia sa imaginară. În cele din urmă, nu se ridică în picioare și alungă din apartamentul său din Khobotov și de la poștaș. Își devine rușine și pleacă să-și ceară scuze de la postmaster. El îl convinge pe medic să meargă la spital. La final, l-au pus acolo într-un truc: Khobotov îl invită să trimită numărul 6, presupus la o consultație, apoi iese pentru un stetoscop și nu se mai întoarce. Medicul devine „bolnav”. În primul rând, încearcă să părăsească cumva camera, Nikita nu-l lasă să intre, încep o revoltă cu Gromov, iar Nikita îl lovește pe Ragin în față. Medicul înțelege că nu va părăsi niciodată camera. Acest lucru îl scufundă într-o stare de deplină speranță și în curând moare din cauza unei lovituri de apoplexie. Doar Mikhail Averyanych și Daryushka, fostul său servitor, au fost la înmormântare.
