Aprilie 1861 Plantarea Tara, aflată la douăzeci și cinci de mile de Atlanta, Georgia.
Gemenii Tarlton, Stuart și Brent, îndrăgostiți de fermecătoarea fiică a proprietarului Tara, Scarlett, în vârstă de șaisprezece ani, îi spun cele două vești. În primul rând, un război urmează să înceapă între nord și sud. În al doilea rând, Ashley Wilkes se va căsători cu Melanie Hamilton, care va fi anunțată mâine, când va avea loc o recepție mare la casa Wilks.
Vestea despre războiul iminent pentru Scarlett nu este nimic în comparație cu anunțul căsătoriei lui Ashley. Scarlett însăși o iubește doar pe Ashley, care, după cum crede, nu este indiferentă pentru ea, subiectul suspinului aproape tuturor tinerilor din zonă. Nu poate înțelege ce a găsit în Melanie, acest ciorapi albastru real.
Scarlett își împărtășește experiențele cu tatăl său, dar Gerald O’Hara este convins că fiica sa și Ashley nu sunt în niciun caz un cuplu ideal. El recunoaște că, deși îl tratează bine pe tânărul Wilkes, nu îl poate înțelege pe deplin. Da, Ashley știe să bea și să joace poker nu mai rău decât alți tineri, dar o face fără suflet, ca și cum ar asculta convențiile existente. Ashley este mult mai atrasă de cărți, muzică, tablouri și acest lucru încurcă irlandezul simplu și direct. El își informează sincer fiica sa că ar fi bucuros să o lase pe Tara dacă se căsătorește cu altcineva - în jurul tinerilor suficient de decenți. Scarlett aruncă în inimile ei că nu-i pasă de Tara și că acest întreg pământ nu înseamnă nimic. Tatăl îl tăie brusc pe ee și sugerează că nu există nimic mai important decât pământul, pentru că rămâne pentru totdeauna.
Scarlett apare la Recepția Wilkes. Ea speră să vorbească cu Ashley și să-l facă să se răzgândească. Printre invitați se află un anume Rhett Butler, despre care se povestesc cele mai groaznice lucruri. El a fost expulzat din Academia Militară West Point, apoi a fost dat afară de la tatăl său după ce a refuzat să se căsătorească cu o damă despre care se credea că a fost compromisă. Dar Scarlett nu-i pasă de Butler acum. Trebuie să vorbească cu Ashley. Profitând de moment, îi vorbește în bibliotecă. Din păcate, planurile ei se duc la praf. Ashley este fermă în intenția ei de a se căsători cu Melanie. O iubește pe Scarlett, dar mintea are prioritate asupra sentimentelor și sugerează că Melanie este exact ca el. Ei se gândesc și privesc lumea la fel și, prin urmare, există speranța că mariajul lor va fi fericit.
Ashley părăsește biblioteca, Scarlett este lăsată singură și lansează cu furie o vază în peretele de deasupra canapelei. Spre confuzia ei, se dovedește că Rhett Butler dormea pe canapea, care a fost trezită de explicația lor cu Ashley. El își exprimă admirația pentru puterea minții și determinarea lui Scarlett și se întreabă de ce Ashley Wilkes era indiferentă pentru meritele ei. Scarlett trântește frenetic ușa și pleacă.
Zvonurile de război sunt confirmate. Tinerii se strâng în brațe pentru a apăra drepturile sudului natal. Primul lunii mai ar trebui să fie nunta lui Ashley și Melanie. Pentru a-i enerva, Scarlett acceptă curtea fratelui timid și tânăr Melanie Charles și acceptă să devină soția sa. Nunta lor are loc cu o zi înainte de căsătoria lui Ashley și Melanie.
Două luni mai târziu, Scarlett devine văduvă. Charles moare de pneumonie fără să fi fost niciodată în luptă. Scarlett are un fiu, Wade. În mai 1862, s-a mutat la Atlanta. Ea este forțată să jeleze și să conducă existența plictisitoare a unei văduve îndurerate, deși întreaga ei natură rezistă.
Dar într-o zi apare la un bazar de caritate în favoarea unui spital, unde o întâlnește din nou pe Rhett Butler. O cinică și un scoffer, el o vede din când în când, înțelege perfect ce a inspirat-o să se căsătorească, iar acest lucru o înfuria. Când colecția de bijuterii pentru achiziționarea de medicamente este în desfășurare, își sfâșie verigheta din deget. Melanie admiră actul ei și își dă propriul inel. Apoi căpitanul Butler cumpără dreptul de a dansa cu Scarlett. Acest lucru îi aruncă pe gardienii locali ai moralității publice în confuzie, dar ce trebuie să facă - Butler insistă singur, iar spitalul are nevoie de bani. Butler este tolerat doar pentru că livrează numeroase mărfuri către Sud, în ciuda faptului că nordicii au impus un blocaj maritim al porturilor din sud. Cu toate acestea, adăugând combustibil la focul vorbirii inactive, Butler susține că face acest lucru nu dintr-un sentiment de patriotism, ci pentru un câștig personal. El se îndoiește că sudicii vor putea câștiga, iar moartea pentru cauza Sudului nu este mai mare pentru el decât moartea pe șine sub roțile unei locomotive cu aburi.
Zvonurile despre comportamentul „scandalos” al lui Scarlett ajung în Tara, iar tatăl ei vine la Atlanta pentru a-și duce fiica acasă. Dar o întâlnire cu căpitanul Butler duce la consecințe neașteptate. Gerald se îmbată și risipește în poker toți banii care erau destinați pentru a achiziționa cele mai necesare. Această jenă îl obligă să-și modereze indignarea morală, iar Scarlett rămâne în Atlanta.
Se întâlnește ocazional cu Rhett Butler, a cărei atitudine ironică față de faptul că societatea îi respectă ca pe niște sfinți, și o supără și o atrage pe Scarlett, deși încă o iubește pe Ashley Wilkes.
Treptat, situația din teatrul de operații devine din ce în ce mai complicată, iar fosta încredere de sine a sudicilor dă loc înțelegerii că războiul va fi lung și dificil. Apare primele liste ale morților. Printre ei sunt mulți prieteni ai lui Scarlett. Frații Tarleton au murit, dar Ashley era în siguranță și solid. Vine pentru o scurtă vizită.
Scarlett speră să vorbească cu el în particular, dar alături de soțul ei este constant Melanie. Înainte de a părăsi Atlanta, Ashley îi cere lui Scarlett să aibă grijă de soția sa, pentru că ea, după părerea sa, nu are rezistența lui Scarlett. Ashley este gata să-și îndeplinească sincer datoria, dar el, la fel ca Rhett Butler, nu crede că Sudul este capabil să învingă un adversar foarte puternic.
1864 După înfrângerile de la Gettysburg și Vicksburg, poziția sudicilor devine critică. Vine un mesaj că Ashley lipsește. Melanie este în suferință și doar gândul că poartă bebelușul lui Ashley o ajută să trăiască. Butler continuă să se întâlnească cu Scarlett, dar totul se limitează la flirtul ușor, la mers și la vorbă. El spune că vrea să aștepte până când Scarlett uită gustul sărutului pe care l-a acordat atunci când s-a despărțit, incomparabilul Ashley Wilkes. Acest lucru o duce pe Scarlett într-o furie, și în această stare pare Rhett și complet irezistibilă.
Butler face întrebări prin intermediul cunoscuților săi din Nord. Se pare că Ashley este în viață. El se află într-un prizonier al lagărului de război din Illinois. Este de așteptat să se alăture formațiunilor militare care păzesc teritoriile americane de indieni, dar Ashley refuză. Serviciul militar din partea nordicilor este imposibil pentru el și preferă captivitatea pentru o astfel de libertate.
Atlanta sub asediu. Aproape întreaga populație masculină se află în miliție. Scarlett intenționează să se întoarcă la Tara, dar Melanie îi roagă să nu o părăsească. Rhett Butler reapare. El îi spune lui Scarlett că tânjește după ea de la prima întâlnire cu Wilkes. Când a fost întrebat de Scarlett dacă i se propune, Butler a răspuns că nu este unul dintre cei care se va căsători și a invitat-o deschis să devină amanta lui. Așa cum s-a întâmplat adesea, conversația se încheie într-o ceartă, iar la cererea lui Scarlett Butler părăsește casa.
În culmea bătăliei pentru Atlanta, Melanie începe durerea forței de muncă. Toate încercările lui Scarlett de a duce medicii la sfârșit în eșec - toți medicii rămân cu răniții, numărul acestora crescând în fiecare oră.
Cu ajutorul unei femei negre, Prissy Scarlett ia naștere - un fiu s-a născut la Ashley și Melanie. Atunci Scarlett decide să părăsească Atlanta cu orice preț. Vrea să se întoarcă la Tara. Rhett Butler o ajută pe ea și Melanie să părăsească Atlanta, pe care nordicii sunt pe cale să intre, dar refuză să îi livreze în Tara. El relatează că a decis să plece împreună cu rămășițele apărătorilor din Atlanta și să continue să reziste împreună cu aceștia.
Această veste îl surprinde pe Scarlett. Nu poate înțelege de ce Rhettul cinic, mereu atât de sceptic față de lucrarea sfântă a Sudului, a decis dintr-o dată să ia armele. De asemenea, este surprinsă că el o părăsește atunci când este atât de neputincioasă. În acest sens, Rhett răspunde că nu este deloc neputincioasă și, în ceea ce privește motivele care l-au determinat să se alăture armatei, el însuși consideră că este dificil să le numească - fie din sentimentalitate, fie din sentimentul rușinii pentru că a fost anterior departe de luptă, preferând să câștige bani la livrarea mărfurilor. Scarlett nu crede în sinceritatea acestor cuvinte. I se pare că el, ca întotdeauna, se cam batjocorește. Dar nu este nimic de făcut, trebuie să-și croiască drumul către Tara cu fiul ei, servitoarea și neputincioasa Melanie cu un copil. Drumul este dificil și periculos, dar ajung în Tara în siguranță și bine.
Întoarcerea, însă, nu afectează bine. În jurul domniei haos și ruină. Moșia Wilkes a ars, Tara a fost mai norocoasă. Casa este intactă - era sediul nordicilor, dar moșia a fost jefuită. Mai mult, mama lui Scarlett nu și-a așteptat fiica. Ea a murit de tifoid. Moartea soției sale devine o lovitură groaznică pentru Gerald și el este deteriorat de mintea lui.
Există ceva de pierdut inima, dar Scarlett nu renunță. Ea decide să facă totul pentru a salva Tara de la declinul complet. Deodată apare un musafir neinvitat în casă. Nord-estul a decis să preia tot ce este rău. Dar el a subestimat-o pe Scarlett - ea trage un tâlhar și îl ucide.
Viața pe plantație este din ce în ce mai bună. Nordicii reapar și iau puțin ce mai rămâne. Mai mult, au dat foc casei și doar eforturile disperate ale gospodăriei reușesc să stingă focul.
Armata de Sud capitulează. Vestea vine de la Ashley: se întoarce. Melanie și Scarlett nu pot aștepta până când apare în Tara, dar nu este acolo. Pe jos se plimbă soldați care se întorc acasă de la prizonierii lagărelor de război. Unul dintre ei, Will Bentin, rămâne în Tara și își ocupă principalele grijă de administrare a moșiei. În sfârșit apare Ashley, dar Melanie este prima care îl întâlnește.
1866 Războiul s-a terminat, dar viața nu a devenit mai ușoară. Persoanele care efectuează așa-numita Reconstrucție a Sudului Proprietar al Sclavilor fac totul pentru ca foștii plantatori să nu mai poată folosi terenurile lor. Containerul este pasibil de taxe mari, iar dacă banii nu sunt plătiți, moșia va intra sub ciocan și, cel mai probabil, va merge la fostul supraveghetor Wilkerson. Scarlett speră că Ashley va veni cu o cale de ieșire din această situație, dar recunoaște sincer că nu știe ce să facă. Scarlett îi oferă să renunțe la tot și să plece undeva în Mexic, dar Ashley nu își poate lăsa soția și fiul spre soarta lor.
Scarlett își dă seama că numai Rhett Butler o poate ajuta. Cu toate acestea, acum se află într-o poziție dificilă. Noile autorități l-au aruncat în pușcărie și se confruntă cu un gălăgie dacă nu își împarte capitalul dobândit în anii de blocaj.
Scarlett vine la el în închisoare. Pretinde că totul merge bine cu ea, dar Rhett nu poate fi păcălită. El înțelege că ea a venit la el pentru bani. Scarlett este forțată să admită că are într-adevăr nevoie de trei sute de dolari și, de dragul de a o salva pe Tara, este gata să devină amanta lui Butler. Dar acum nu este capabil să-și gestioneze finanțele. Despartirea este infundata de scandal. Butler, rănit de faptul că Scarlett este interesat doar de banii lui, i-a sfătuit ironic să arate mai multă căldură data viitoare când va apela la un bărbat pentru împrumut.
Totuși, aceasta este exact ceea ce face ea. După ce a aflat că Frank Kennedy, care este îndrăgostit de sora ei mai mică, are bani pentru a cumpăra o rumegușă, Scarlett profită de tot farmecul ei feminin și devine în curând doamna Kennedy. Tara a fost salvată, dar faptul că, din cauza asta, a trebuit să traverseze drumul către sora ei, Scarlett nu se deranjează.
Scarlett în plină evoluție în afaceri. Ea conduce magazinul lui Frank, apoi, împrumutând bani de la Butler, care este eliberat, cumpără același gater care l-a ales Frank. În curând, va primi un al doilea fierăstrău, iar treburile ei merg bine. Există bani, dar opinia publică din Atlanta este opusă ei - o adevărată doamnă nu se potrivește afacerilor. Cu toate acestea, Rhett Butler o asigură că aceasta este o consecință inevitabilă a alegerii pe care a făcut-o - banii și succesul duc la singurătate.
Gerald moare. Ajuns în Tara pentru înmormântarea sa, Scarlett află despre intenția lui Ashley de a pleca la New York - i s-a promis un loc în bancă. Scarlett îl convinge să rămână, îi oferă un loc de muncă la o fabrică de gater și la jumătate din încasări. El refuză, dar atunci Melanie vine în ajutorul ei. Sub împingerea ei, Ashley acceptă oferta lui Scarlett.
Totuși, negrii eliberați lucrează din ce în ce mai rău și, astfel încât rumegușul generează venituri, Scarlett începe să folosească forța de muncă ieftină a prizonierilor, supravegheată de crudul și necinstitul Johnny Gallagher. Onestul Frank este îngrozit, dar Scarlett stă la baza lui: acesta este singurul mod de a face profit. Gaterele, unde Ashley conduce afacerea, nu aduce profit: el refuză categoric să folosească forța de muncă a condamnaților.
Între timp, ca răspuns la hărțuirea constantă a „bagilor” și licențialitatea unor foști sclavi, se creează Ku Klux Klan, Frank Kennedy și Ashley devenind membri activi. Autoritățile nu fac niciun efort pentru a pune capăt activităților acestei organizații secrete și reușesc să atragă activiștii într-o capcană. Intervenția în timp util a lui Butler o ajută doar pe Ashley să salveze viață și libertate, Frank Kennedy este mai puțin norocos, iar Scarlett devine din nou văduvă.
Dar aici îi propune Rhett și ea răspunde cu acordul. Pleacă spre New Orleans, apoi se întorc în Atlanta, unde intră în curând într-o nouă casă. Printre cunoscuții lor, există prea mulți oameni de afaceri, „saci de călătorie” - străini și oameni de afaceri din acei din sud, care nu aveau voie să intre în casele decente înainte și pe pragul ușii. Scarlett naște o fată, iar Rhett nu are suflet în ea. Dar atunci Scarlett își declară hotărât dorința de a naște mai mult, iar acest lucru devine începutul unei crize în relația cu soțul ei. Rhett petrece din ce în ce mai mult timp în afara casei și se întoarce beat.
Ziua de naștere a lui Ashley se apropie. Melanie va face o petrecere. În ajunul lui Scarlett se întâlnește cu Ashley în biroul său, iar conversația se petrece pe vremuri. Aceasta este o conversație foarte tristă, Scarlett învață multe despre bărbatul pe care îl iubea atât de mult, iar ceea ce acum este dezvăluit privirii sale interioare o cufundă în întristare. Ashley a rămas în trecut, nu se poate forța să privească spre viitor, nu se poate adapta la prezent. Amintirile zilelor anterioare războiului și speranțele o fac să plângă. Ashley încearcă să o consoleze, îmbrățișări și apoi, în nenorocirea ei, apar străini. În curând, veștile ajung la Melanie și Rhett. Scarlett refuză să meargă la recepție, dar Rhett o face aproape cu forța. Cu toate acestea, Melanie, singura din toată Atlanta, nu crede că calomnia rea și o acceptă pe Scarlett cu aceeași căldură. La întoarcerea acasă, Rhett renunță la gelozie, iar pentru prima dată după o pauză lungă ajung în pat. Scarlett se trezește cu un sentiment bucuros că Rhett o iubește, dar descoperă că nu este nici în pat, nici în casă. Se întoarce abia a doua zi, făcându-i clar soției sale că a mers bine pe o parte.
Rhett pleacă apoi de trei luni, iar când se întoarce, Scarlett îi spune că este însărcinată. Tâmpenii lui Rhett o insultă, izbucnește o ceartă, care se termină în dezastru: Scarlett cade pe scări și are un avort spontan. Viața intră din nou în rutina obișnuită. Rhett se îndreaptă spre politică și nu este fără participarea sa că democrații din Southerner reușesc să câștige alegerile asupra republicanilor susținuți de Nord. Dar aici o nouă nenorocire cade asupra familiei: micuțul favorit al micuțului Rett cade de pe cal și se prăbușește până la moarte.Relațiile dintre soți devin și mai formale. Scarlett are bani, există proprietăți, dar nu există urmă de fericire.
Scarlett pleacă din Atlanta, dar o telegramă de la Rhett o îndeamnă să se întoarcă urgent. Melanie moare. Medicii i-au interzis să nască, dar a neglijat interdicțiile lor - și ea a vrut să-i ofere lui Ashley un alt copil. Pe patul de moarte, îi cere lui Scarlett să aibă grijă de fiul ei și de Ashley, pentru că „el este atât de practic. Și, de asemenea, îi cere lui Scarlett să fie amabilă cu Rhett, pentru că el o iubește foarte mult.
Acum că Melanie a dispărut, Scarlett își dă seama brusc cât de singură este și cât de mult a însemnat această femeie pentru ea, pe care o considera un obstacol în calea fericirii ei. Scarlett face o altă descoperire: părea să iubească întotdeauna nu pe Ashley Wilkes, ci visul ei de un bărbat puternic, neclintit. Acum, privind spre Ashley - obosită, nesigură de ea însăși, cheltuindu-și toată energia mentală pentru a-și îndura înfrângerea cu demnitate în această viață - Scarlett își șoptește că și-a pierdut iubita și, în schimb, a primit un alt copil.
Scarlett înțelege cât de mult înseamnă Rhett pentru ea. Ea este dornică să-i spună cât mai curând posibil, dar va trebui să mai obțină o dezamăgire.
Rhett ascultă în mod indiferent mărturisirea ei și relatează că acum nu-i pasă. Dragostea lui pentru ea a murit la fel cum dragostea lui Scarlett pentru Ashley a murit. Rhett Butler recunoaște că s-a îndrăgostit de ea la prima vedere și, oricât a încercat să arunce visurile cu ea din cap, el nu a reușit. Nu și-a pierdut speranța că, mai devreme sau mai târziu, îi va aprecia sentimentele, ar înțelege cât de bine se potrivesc împreună, dar toate eforturile sale de a-i transmite iubirea lui Scarlett au fost în zadar. El spune că după acea noapte a plecat de acasă devreme, căci îi era teamă că ea îl va face să râdă și că, la întoarcerea ei, ar fi lăsat să se înțeleagă că el nu este deloc indiferent pentru ea, totul ar fi fost diferit. Dar acest lucru nu s-a întâmplat și acum simte compasiune doar pentru ea.
Rhett își anunță intenția de a pleca mult timp, poate în Anglia și promite să se întoarcă din când în când pentru a nu oferi o ocazie specială de comentarii și bârfe. La întrebarea disperată a lui Scarlett: „Dar ce-i cu mine?” Rhett, cu un oftat, îi răspunde că nu-i mai pasă.
Singură cu sine, Scarlett reflectă asupra a ceea ce tocmai a auzit. Este foarte dificil pentru ea, dar natura ei mândră și viguroasă refuză să admită înfrângerea. Scarlett este convinsă că nu totul este pierdut și dacă acum nu-ți vine nimic în minte care ar ajuta la corectarea situației, mâine va găsi cu siguranță o cale de ieșire.
