Piesa are loc în trei „cantoane forestiere” - Schwyz, Uri și Unterwalden, care, unite în 1291, au constituit baza Uniunii Elvețiene în lupta împotriva guvernării austriece a Habsburgilor.
Este greu pentru oamenii obișnuiți care suferă de arbitrarul guvernatorilor împăratului austriac - Fochts. Săteanul din Unterwalden, Baumgarten, comandantul cetății aproape și-a dezonorat soția. Baumgarten l-a ucis și a trebuit să fugă din soldații Landshocht. Într-o furtună cu risc pentru viața lui, îndrăznețul William Tell îl ajută să traverseze lacul. Astfel, el evită prigoana.
În cantonul Schwyz, țăranul Werner Stauffacher se întristează. El este amenințat de guvernatorul regiunii. Promite să-l priveze de locuințe și gospodării doar pentru că nu i-a plăcut ce bogăție trăiește. Soția lui Werner îl sfătuiește să meargă la Uri, vor exista și oameni care sunt nemulțumiți de puterea străinilor Fogt. Deși este femeie, înțelege că în lupta împotriva unui inamic comun este necesar să ne unim.
Arnold Melchtal din Unterwalden, ascuns de poigul Landenberg, se ascunde în casa unui om respectat din Uri, Werner Fürst. Din ordinul guvernatorului, ei doreau să-i scoată câțiva boi de la el, rezistând, el a rupt degetul soldatului Autrian și a fost obligat, ca un criminal, să fugă de acasă. Apoi, ochii tatălui său au fost scoși din răspundere pentru greșelile fiului său, totul a fost luat, au dat un personal și au fost lăsați să rătăcească sub ferestrele oamenilor.
Dar răbdarea oamenilor s-a terminat. În casa lui Werner Fürst, Melchtal, Stauffacher și proprietarul însuși sunt de acord cu privire la începutul acțiunii comune. Fiecare dintre ei se va duce la sătenii săi și va discuta despre starea de lucruri cu ei, apoi zece soți de încredere din fiecare canton se vor aduna pentru a rezolva o soluție comună în munți, în poiana Ryutli, unde converg granițele celor trei cantoane.
Baronul suveran al locurilor locale din Attinghausen nu susține puterea Pământului. El îl descurajează pe nepotul său Rudenz să se alăture serviciului austriac. Bătrânul baron bănuiește că adevăratul motiv care l-a determinat pe nepotul său să ia o decizie atât de rușinoasă este dragostea pentru bogata moștenitoare austriacă Berthe von Brunek, dar acesta nu este un motiv serios pentru ca un bărbat să-și schimbe patria. Confuz de intuiția unchiului, Rudenz nu găsește niciun răspuns, dar totuși părăsește castelul.
Locuitorii din Schwyz, Unterwalden și Uri se adună în lunca Rutli. Ei fac o alianță. Toată lumea înțelege că nu pot ajunge la un acord cu guvernanții austrieci prin mijloace pașnice, de aceea este necesar să elaboreze un plan precis de operațiuni militare. Mai întâi trebuie să surprindeți castelele din Rosberg și Sarnen. Va fi ușor să intrați în Sarnen de Crăciun, când, conform tradiției, este obișnuit ca fogt să ofere cadouri din partea sătenilor. În fortăreața Rosberg va indica drumul Melchtal. El are un servitor familiar acolo. Când sunt capturate două castele, luminile vor apărea pe vârfurile munților - acest lucru va servi ca un semnal pentru performanța miliției. Văzând că oamenii sunt înarmați, Foghts va fi obligat să părăsească Elveția. Țăranii jură fidelitate la lupta pentru libertate și dispersare.
William Tell, a cărui casă se află în munți, este încă departe de principalele evenimente care au loc în sate. Face treburile casnice. După ce a reparat poarta, se duce, împreună cu unul dintre fiii săi, la socrul său, Walter Fürst, din Altorf. Nu este ca soția sa Gedvig. Acolo Gesler, guvernatorul împăratului, dar nu îi place. În plus, Tell a întâlnit-o recent pe Gesler din întâmplare singură pe o vânătoare și a asistat la cum era înspăimântat, „nu va uita niciodată de rușine”.
Drumul lui Tell îl conduce spre piața din Altorf, unde se află o pălărie pe un stâlp, pe care, din ordinul Landsfoht Gesler, toți cei care trec trebuie să se plece. Nu remarcând-o, un trăgător alpin cu fiul său trece, dar soldații de gardă, îl rețin și pentru că nu a onorat pălăria, vor să-l ducă la închisoare. Sătenii se ridică în picioare pentru Tell, dar Gesler apare odată cu restul. După ce a aflat ce se întâmplă, el sugerează că trăgătorul alpin aruncă un măr de pe capul fiului său cu o săgeată, sau el și fiul său se confruntă cu moartea. Sătenii și Walter Fürst, care s-au apropiat, l-au convins pe Gesler să se răzgândească - Landshochte este fermecător. Atunci fiul lui Tell - Walter - devine el însuși, îi pune un măr pe cap. William Tell trage și bate un măr. Toată lumea este mișcată, dar Gesler îl întreabă pe trăgător de ce a scos două săgeți înainte de a ținta. William recunoaște sincer că, dacă primul împușcat l-ar ucide pe fiul său, a doua săgeată l-ar străpunge pe Gesler. Landfoht ordonă arestarea lui Tell.
Într-o barcă, Landauchtul împreună cu soldații au plecat peste lac pentru a-l livra pe William Tell în cantonul Kusnacht. Furtuna începe, soldații Voigth aruncă vâsle, apoi Gesler oferă săgeata pentru a controla barca. El este dezlegat, dar aduce barca mai aproape de țărm și sare pe pietre. Acum, prin munți, Tell va merge la Kusnacht.
În castelul său, baronul Attinghausen moare, în jurul său coloniști din trei cantoane de munte. Își iubesc stăpânul, el a fost întotdeauna sprijinul lor de încredere. Bătrânul spune că lasă această lume cu durere în inima lui, pentru că țăranii săi rămân „orfani” fără el, nu va fi nimeni care să îi protejeze de străini. Atunci oamenii obișnuiți îi dezvăluie secretul că au intrat într-o alianță a celor trei cantoane de pe Rutli și vor lupta împreună împotriva tiraniei imperiale. Baronul se bucură că patria lui va fi liberă, doar indiferența nobililor față de ceea ce se întâmplă îl copleșește, dar moare cu speranța că cavalerii vor jura loialitate Elveției. Nepotul baronului, Rudenz, intră, ajunge târziu la patul unui muribund, dar peste trupul decedatului se jură fidelitate cu oamenii săi. Rudenz raportează că este conștient de decizia luată la Rutli, dar trebuie să accelereze ora discursului. Tell a fost prima victimă a amânării, iar mireasa sa, Bert von Bruneck, a fost răpită de la el. El le cere țăranilor să-l ajute să o găsească și să o elibereze.
Povestește, într-o ambuscadă pe un traseu montan care duce la Kusnacht, îl așteaptă pe Gesler. Pe lângă el, mai există țărani care speră să obțină un răspuns la petițiile lor de la Voigt. Apare Gesler, o femeie se grăbește spre el, cerșind ca soțul ei să fie eliberat din închisoare, dar săgeata lui Tell îl prinde, șoferul peisajului moare cu cuvintele: „Acesta este lovitura lui Tell”. Toată lumea se bucură de moartea unui tiran.
Luminile de semnal sunt aprinse pe vârfurile munților, oamenii Uri se înarmează și se grăbesc să strice fortăreața Igo Uri din Altdorf - simbol al puterii forțelor terestre austriece. Pe stradă apar Walter Fürst și Melchtal, care spune că noaptea, cu un atac brusc, Ulrich Rudenz a capturat castelul din Sargen. El, cu detașamentul său, așa cum era planificat, și-a croit drum spre Rosberg, l-a capturat și i-a dat foc. S-a dovedit că într-una din camerele castelului se află Berta von Brunek. Rudenz, ajuns la timp, s-a aruncat în foc și, imediat ce și-a dus mireasa din castel, căpriorii s-au prăbușit. Melchtal însuși l-a depășit pe abuzatorul său Landenberg, ai cărui oameni l-au orbit pe tatăl său, el a vrut să-l omoare, dar tatăl său a implorat să elibereze criminalul. Acum este deja departe de aici.
Oamenii sărbătoresc victoria, o pălărie pe un stâlp devine un simbol al libertății. Un mesager apare cu o scrisoare a văduvei împăratului Albrecht, Elizabeth. Împăratul a fost ucis, ucigașii săi au reușit să scape. Elizabeth solicită extrădarea infractorilor, dintre care principalul nepot al împăratului, ducele șvab Ioan. Dar nimeni nu știe unde este.
În casă, Tella cere un călugăr rătăcitor. Recunoscând împușcătorul din Tell care a omorât bolta de țară imperială, călugărul își aruncă sotul. Este nepotul împăratului, l-a ucis pe împăratul Albrecht. Dar, contrar așteptărilor lui John, William este gata să-l alunge din casa sa, deoarece „omorul mercenar” al tronului nu poate fi comparat cu „autoapărarea tatălui său”. Cu toate acestea, bunul Tell nu este capabil să împingă departe o persoană inconștientă și, prin urmare, ca răspuns la toate cererile de ajutor ale lui Ioan, îi arată drumul prin munți spre Italia, către Papa, care singur poate ajuta criminalul să găsească o cale de a se mângâia.
Piesa se încheie cu o sărbătoare publică. Sătenii celor trei cantoane se bucură în libertate și îi mulțumesc lui Tell că a scăpat de fluxul de pământ. Berta îi anunță lui Rudenza consimțământul său de a se căsători cu el, în timp ce cu ocazia sărbătorii universale dă libertate tuturor iobăgilor săi.