Anii 60 ai secolului XIX Cartierul sărac din Sankt Petersburg, adiacent Piaței Sennaya și Canalului Catherine. Seara de vară. Fostul student Rodion Romanovici Raskolnikov își lasă dulapul în mansardă și ia ca ipotecă bătrânei, procentul creditor Alena Ivanovna, care se pregătește să ucidă, ultimul lucru valoros. La întoarcere, intră într-una dintre camerele de băut ieftine, unde se întâlnește accidental cu bețivul, pierdut oficial Marmeladov. El povestește cum consumul, sărăcia și beția unui soț au împins-o pe soția sa, Katerina Ivanovna, la un act crud - să-și trimită fiica sa din prima căsătorie cu Sonya pentru a câștiga bani pe panou.
În dimineața următoare, Raskolnikov primește din provincie o scrisoare de la mama sa care descrie problemele suferite de sora sa mai mică Dunya în casa proprietarului depravat Svidrigailov. El află despre iminența sosire a mamei și a surorii sale la Petersburg în legătură cu viitoarea căsătorie a lui Duni. Mirele este un om de afaceri prudent, Luzhin, care dorește să construiască o căsătorie nu pe dragoste, ci pe sărăcia și dependența miresei. Mama speră că Luzhin își va ajuta financiar fiul să termine cursul la universitate. Reflectând asupra jertfelor pe care Sonya și Dunya le aduc de dragul celor apropiați, Raskolnikov este întărit în intenția sa de a-l ucide pe percuționist - un „păgân” rău fără valoare. Într-adevăr, datorită banilor ei, „sute, mii” de fete și băieți vor fi eliberați de suferință nemeritată. Cu toate acestea, aversiunea la violență sângeroasă crește din nou în sufletul eroului, după un vis pe care și l-a amintit despre copilăria sa: inima băiatului se rupe de la milă pentru o bâlbâială care este bătută până la moarte.
Cu toate acestea, Raskolnikov ucide cu un topor nu doar „bătrâna urâtă”, ci și sora ei blândă Lizaveta, care s-a întors neașteptat în apartament. Trecând neobservat în mod miraculos, ascunde furatul într-un loc aleatoriu, fără să-i evalueze măcar valoarea.
Curând, Raskolnikov cu groază descoperă înstrăinarea între el și ceilalți oameni. Nu este însă capabil să respingă grijile împovărătoare ale tovarășului său de la Universitatea din Razumikhin. Din conversația acestuia din urmă cu medicul, Raskolnikov află că, sub suspiciunea uciderii bătrânei, a fost arestat pictorul Mikolka, un simplu tip de sat. Reacționând dureros la conversațiile despre o crimă, el însuși, de asemenea, trezește suspiciuni printre altele.
Luzhin, care a venit în vizită, este șocat de pustiul dulapului eroului; conversația lor crește într-o ceartă și se termină cu o pauză. Raskolnikov este în mod special jignit de apropierea concluziilor practice din „egoismul rațional” al lui Luzhin (care i se pare vulgaritate) și propria „teorie”: „oamenii pot fi tăiați ...”
Rătăcind prin St. Petersburg, un tânăr bolnav suferă de înstrăinarea sa de lume și este gata să mărturisească o crimă împotriva autorităților, întrucât vede un bărbat strivit de o trăsură. Acesta este Marmeladov. Din compasiune, Raskolnikov cheltuiește ultimii bani pe un muribund: este transferat într-o casă, numele lui este doctor. Rodion o întâlnește pe Katerina Ivanovna și Sonya, care își ia la revedere de la tatăl ei într-o ținută prostituată strălucitoare. Datorită unei fapte bune, eroul a simțit pe scurt comuniunea cu oamenii. Cu toate acestea, după ce și-a întâlnit mama și sora în apartamentul său, el își dă seama brusc „mort” pentru dragostea lor și îi alungă aproximativ. El este din nou singur, dar are speranța de a se apropia de Sonya, care a „trecut peste”, ca el, porunca absolută.
Razumikhin are grijă de rudele lui Raskolnikov, aproape la prima vedere îndrăgostindu-se de frumoasa Dunya. Între timp, Luzhin jignit pune mireasa înaintea unei alegeri: fie el, fie fratele.
Pentru a afla despre soarta lucrurilor expuse în femeia ucisă și, de fapt, pentru a risipi suspiciunile unor cunoscuți, Rodion însuși solicită o întâlnire cu Porfiry Petrovich, un investigator în cazul uciderii unui bătrân procent. Acesta din urmă amintește de articolul recent al lui Raskolnikov despre crimă, invitând autorul să-și clarifice „teoria” despre „două categorii de oameni”. S-a dovedit că majoritatea „obișnuită” („inferioară”) este doar materială pentru reproducerea propriului fel, este aceea care are nevoie de o lege morală strictă și trebuie să fie ascultătoare. Acestea sunt „creaturi tremuratoare”. „De fapt oamenii” („superiori”) au o natură diferită, posedând darul unui „cuvânt nou”, ei distrug prezentul în numele unuia mai bun, chiar dacă trebuie să „pășiți” standardele morale stabilite anterior pentru majoritatea „inferioară”, de exemplu, vărsând sângele altcuiva. Acești „criminali” devin apoi „noi legislatori”. Astfel, fără a recunoaște poruncile biblice („Nu vei ucide”, „Nu vei fura”, etc.), Raskolnikov „autorizează” „dreptul celor care îl au” - „sânge de conștiință”. Porfiry inteligent și inspirabil descoperă în erou un criminal ideologic care se pretinde a fi noul Napoleon. Cu toate acestea, anchetatorul nu are dovezi împotriva lui Rodion - și îl lasă pe tânăr să meargă în speranța că o natură bună va învinge erorile minții din el și îl va conduce să mărturisească la fapta sa.
Într-adevăr, eroul este din ce în ce mai convins că a greșit în el însuși: „adevăratul conducător <...> sparge pe Toulon, face masacrul de la Paris, uită armata din Egipt, cheltuie jumătate de milion de oameni în campania de la Moscova”, iar el, Raskolnikov, este chinuit de „vulgaritate”. „Și„ simplitatea ”unei singure crime. În mod clar, el este o „creatură tremurătoare”: chiar și după ucidere, el „nu a pășit” legea morală. Motivele crimei în sine se dublează în conștiința eroului: acesta este un test al sinelui pentru „cel mai înalt rang” și un act de „dreptate”, potrivit învățăturilor revoluționare socialiste, care transmit proprietatea „prădătorilor” victimelor lor.
Svidrigailov, care a venit după Dunya la Sankt Petersburg, aparent vinovat de moartea recentă a soției sale, face cunoștință cu Raskolnikov și constată că sunt „din același câmp de boabe”, deși acesta din urmă nu l-a învins în totalitate pe Schiller. Cu tot dezgustul său față de infractor, sora lui Rodion este atrasă de capacitatea lui aparentă de a se bucura de viață, în ciuda crimelor comise.
În timpul prânzului în camerele ieftine, unde Luzhin, din economie, se stabilise Dunya cu mama sa, a avut loc o explicație decisivă. Luzhin este acuzat că a calomniat pe Raskolnikov și Sonya, cărora le-a dat bani pentru serviciile de bază colectate în mod dezinteresat de mama sa săracă pentru a-l studia. Rudele sunt convinse de puritatea și noblețea tânărului și simpatizează cu soarta Sonya. Exilat de rușine, Luzhin caută o modalitate de a-l înfăptui pe Raskolnikov în ochii sorei și mamei sale.
Acesta din urmă, între timp, simțind din nou o înstrăinare dureroasă de la cei dragi, vine la Sonya. Ea, care „a străbătut” porunca „Nu comite adulter”, el caută mântuirea de singurătatea intolerabilă. Dar Sonya însăși nu este singură. Ea s-a sacrificat pentru binele altora (frații și surorile flămânde) și nu pentru alții, ca interlocutor. Dragostea și compasiunea pentru cei dragi, credința în mila lui Dumnezeu nu a părăsit-o niciodată. Ea citește rândurile Evangheliei către Rodion despre învierea lui Hristos a lui Lazăr, sperând la o minune în viața ei. Eroul nu reușește să o captiveze pe fată cu ideea „napoleonică” a puterii asupra „întregului furnic”.
Chinuit atât de frică, cât și de dorința de a se expune, Raskolnikov vine din nou la Porfiry, parcă îngrijorat de ipoteca sa. Se pare că o conversație abstractă despre psihologia infractorilor îl duce în cele din urmă pe tânăr la o criză nervoasă și aproape că se dă afară anchetatorului. Îi salvează o mărturisire neașteptată pentru toată lumea în uciderea perucționistului pictorului Mikolka.
În camera de trecere a Marmeladovs, este organizată o pomenire a soțului și a tatălui ei, în timpul căreia Katerina Ivanovna, într-o potrivire de mândrie dureroasă, insultă proprietarul. Ea îi spune împreună cu copiii să se deplaseze imediat. Dintr-o dată intră Luzhin, locuind în aceeași casă și îl acuză pe Sonya că a furat o bancă de o sută de dolari. „Vina” fetei este dovedită: banii se găsesc în buzunarul șorțului. Acum, în ochii celor din jurul ei, este și hoț. Dar dintr-o dată există un martor că Luzhin însuși a strecurat liniștit o bucată de hârtie către Sonya. Calomniatul este încurcat, iar Raskolnikov explică publicului motivele actului său: după ce i-a umilit pe fratele său și pe Sonya în ochii lui Duni, a sperat să întoarcă locația miresei.
Rodion și Sonya merg în apartamentul ei, unde eroul îi mărturisește fetei în uciderea unei bătrâne și a Lizavetei. Ea îl regretă pentru chinul moral la care s-a condamnat și se oferă să ispășească pentru vinovăția sa cu mărturisirea voluntară și munca grea. Raskolnikov, cu toate acestea, se lamentează doar că s-a dovedit a fi o „creatură tremurătoare”, cu conștiință și nevoie de iubire umană. „Voi lupta în continuare”, nu este de acord cu Sonya.
Între timp, Katerina Ivanovna cu copiii este pe stradă. Începe cu sângerare în gât și moare, refuzând serviciile unui preot. Svidrigailov prezent aici se angajează să plătească pentru înmormântare și să ofere copiilor și Sonya.
Acasă, Raskolnikov îl găsește pe Porfiry, care îl convinge pe tânăr să mărturisească: „teoria”, care neagă absența legii morale, respinge din singura sursă de viață - Dumnezeu, creatorul unui singur din firea umanității - și prin aceasta își condamnă captivul la moarte. "Acum ai nevoie de aer, de aer, de aer!" Porfiry nu crede în vinovăția lui Mikolka, care „a acceptat suferința” din cauza nevoii populare primordiale: să ispășească păcatul de inconsistență cu idealul - Hristos.
Dar Raskolnikov speră încă să „pășească” și moralitatea. Înainte de el este un exemplu de Svidrigailov. Întâlnirea lor din han dezvăluie eroului trist adevăr: viața acestui „cel mai neînsemnat ticălos” este goală și dureroasă pentru sine.
Reciprocitatea Duni este singura speranță pentru Svidrigailov să se întoarcă la sursa ființei. Convins de neplăcerea ei irevocabilă pentru ea însăși în timpul unei conversații furtunoase în apartamentul său, el se împușcă în câteva ore.
Între timp, Raskolnikov, condus de lipsa de „aer”, își spune la revedere de la familia sa și Sonya înainte de recunoaștere. El este încă convins de fidelitatea „teoriei” și plin de dispreț față de sine. Cu toate acestea, la insistențele lui Sonya, în fața ochilor oamenilor, el sărută cu pocăință pământul în fața căruia a „păcătuit”. În biroul de poliție, află despre sinuciderea lui Svidrigailov și face o mărturisire oficială.
Raskolnikov se găsește în Siberia, într-o închisoare penală. Mama a murit de durere, Dunya s-a căsătorit cu Razumikhin. Sonya s-a instalat în apropiere de Raskolnikov și îl vizită pe erou, dând răbdare în josul nepăsării și indiferenței. Coșmarul înstrăinării continuă aici: condamnații din oamenii obișnuiți îl urăsc ca pe „atei”. Dimpotrivă, ei o tratează pe Sonya cu tandrețe și dragoste. Odată ajuns într-un spital de închisori, Rodion vede un vis care amintește de picturile din Apocalipsă: misterioasele „trichine”, care locuiesc în oameni, dau naștere unei convingeri fanatice în fiecare din propria dreptate și intoleranță a „adevărurilor” altora. „Oamenii s-au omorât în <...> răutate fără sens", până când întreaga rasă umană a fost distrusă, cu excepția câtorva "cei curați și aleși. În cele din urmă, i se dezvăluie că mândria minții duce la discordie și la moarte, iar smerenia inimii duce la unitate în iubire și la plinătatea vieții. Se trezește „dragoste nesfârșită” pentru Sonya. În pragul „învierii într-o nouă viață”, Raskolnikov ridică Evanghelia.
