Locul de desfășurare - Paris și satul elvețian Saas-Fee. Timpul nu este specificat în mod deliberat. În centrul poveștii se află trei familii - Profitandier, Molyneux și Azais-Vedel. Vechiul profesor de muzică Laleruz este strâns legat de ei, precum și de doi scriitori - contele Robert de Passavan și Edward. Acesta din urmă ține un jurnal în care își introduce observațiile și le analizează din punctul de vedere al unui viitor roman, care a primit deja numele de „Falsificatori”. În plus, vocea autorului intră în text, comentând acțiunile eroilor săi.

Bernard Profitandier, în vârstă de șaptesprezece ani, pleacă de acasă, aflând despre originea sa ilegală. Este convins că a urât întotdeauna bărbatul pe care îl considera tatăl său. Cu toate acestea, anchetatorul judiciar Profitandier îl iubește pe Bernard mult mai mult decât pe propriii săi fii - avocatul lui Charles și Kalu, un școlar. Amândoi nu au puterea de caracter caracterizat, care îl distinge pe Bernard.

Olivier Molyneux admiră, de asemenea, hotărârea prietenului. Tender Olivier are nevoie de sprijin spiritual: este profund atașat de Bernard și așteaptă cu nerăbdare revenirea din Anglia a unchiului său Edward, singura persoană din familie care poate vorbi din inimă. În ajunul Olivierului a devenit martor involuntar al unei scene groaznice: noaptea, o femeie a suspinat sub ușă - se pare că era amanta fratelui său mai mare Vincent.

Vincent a luat legătura cu Laura Duvier într-un sanatoriu pentru tuberculoză, când amândoi au crezut că nu mai au mult timp să trăiască. Laura este însărcinată, dar nu vrea să se întoarcă la soțul ei. Vincent nu îl poate conține, pentru că și-a pus toți banii în cărți. Contele de Passavan, care are propriile sale motive secrete, și-a dorit să joace. Robert îi oferă lui Vincent o oportunitate de a-și reface și îi oferă propria amantă - Lady Lilian Griffith. Vincent este inteligent, chipeș, dar complet lipsit de luciu secular, iar Lillian își ia cu bucurie educația. În schimb, Robert cere un serviciu mic: Vincent ar trebui să-l aducă la fratele său mai mic Olivier.

În tren, Edward se uită exasperat la cartea recent publicată Passavan - la fel de strălucitoare și falsă ca Robert însuși. Edward citește scrisoarea în care Laura își roagă ajutorul și apoi scrie gânduri despre roman în jurnal: în era cinematografiei, acțiunea ar trebui abandonată.

Întâlnirea mult așteptată cu unchiul nu aduce bucurie Olivier: ambii se comportă constrânși și nu își pot exprima fericirea copleșitoare. Chitanta bagajelor pierdute este ridicata de Bernard. În valiză este un jurnal cu note de acum un an. Edward a prins apoi mâna pe furtul celui mai tânăr dintre frații Molyneux - Georges. Nephews studiază la pensiunea Pastorului Azais. - Bunicul Laura, Rachelle, Sarah și Arman Vedel. Laura se întoarce la nesfârșit în trecut - în zilele în care el și Edward și-au scris numele pe pervaz. Rachelle și-a abandonat de fapt viața personală și se bazează pe întreaga economie. Tânăra Sarah încearcă deschis să-l seducă pe Olivier - nu fără motiv, cinicul Arman își numește sora sa prostituată. Ceva nu este în regulă cu piața familiei protestante, motiv pentru care Laura ar trebui să se căsătorească cu un Duvier onest, deși nu atât de îndepărtat - pentru că Edward însuși nu este capabil să o facă fericită. Old Azais îl laudă foarte mult pe Georges: copiii drăguți au organizat ceva ca o societate secretă, în care sunt acceptate doar persoane demne - panglică galbenă din gaura butonului este o distincție. Edward nu are nicio îndoială că băiatul viclean l-a condus cu minte pe pastor. La fel de dureros este să te uiți la Laperouz. Fostul profesor de muzică este profund nefericit: nu a mai rămas aproape niciun elev, soția sa odată iubită este enervantă, singurul său fiu este mort. Bătrânul a întrerupt relațiile cu el din cauza aventurii sale cu un muzician rus. Au plecat în Polonia, dar nu s-au căsătorit niciodată. Nepotul Boris nu bănuiește existența unui bunic. Acest băiat este cea mai scumpă creatură pentru Laleruz.

Comparând povestea lui Olivier cu jurnalul lui Edward, Bernard își dă seama că Laura plângea sub ușa lui Vincent. Scrisoarea conține adresa hotelului, iar Bernard merge imediat acolo. Circumstanțele îl favorizează pe tânărul aventurier: atât Laura cât și Eduard le plac încrederea lui de sine impudentă. Bernard primește postul de secretar la Edward. Împreună cu Laura, merg la Saas-Fee: potrivit lui Laperouse, Boris își petrece vacanța aici. Între timp, Olivier l-a cunoscut pe Passavan, iar acesta l-a invitat să devină redactor al revistei Argonauți. Într-o scrisoare din Elveția, Bernard îi spune Olivier despre cunoștința cu unchiul său, îi mărturisește dragostea pentru Laura și explică scopul vizitei lor: Edward, dintr-un motiv, avea nevoie de un băiat în vârstă de treisprezece ani, care este sub supravegherea unui medic de sex polonez și este foarte prietenos cu fiica sa Brona. Boris suferă de un fel de boală nervoasă. Autorul observă că Bernard nu a prevăzut ce furtună de sentimente scăzute i-ar provoca scrisoarea în sufletul unui prieten. Olivier simte gelozie severă. Noaptea este vizitat de demoni, dimineața pleacă spre contele de Pasăvan.

Eduard scrie în jurnalul de observație al medicului: Sofronitskaya este sigură că Boris ascunde un secret rușinos. Edward le spune neașteptat prietenilor săi ideea romanului „Falsificatorii”. Bernard sfătuiește să înceapă cartea cu o monedă falsă, pe care a strecurat-o în magazin. Sofronitskaya arată „talismanul” lui Boris: aceasta este o bucată de hârtie cu cuvintele „Gaz. Telefon. O sută de mii de ruble ". Se dovedește că la nouă ani, un prieten al școlii l-a introdus într-un obicei prost - copiii naivi au numit-o „magie”. Edward i se pare că medicul a desfăcut toate roțile mecanismului mental al băiatului. Boris nu poate trăi fără himere - probabil că va sta la Pensiunea Azais. O scrisoare vine de la Olivier, unde povestește cu tonuri entuziaste despre o călătorie în Italia în compania lui Robert. Autorul observă cu îngrijorare că Edward face o supraveghere clară - știe cum atmosfera din casa Azais - Vedel este otrăvit. Edward pare să se mintă pe sine și diavolul îi șoptește sfaturi. Pacat ca, la capriciul soartei, Bernard a luat locul intentionat de Olivier. Edward își iubește nepotul, iar Passavan îl va strica pe acest tânăr fragil. Dar Bernard, sub influența iubirii pentru Laura, se schimbă clar în bine.

Revenind la Paris, Edward îl prezintă pe Boris bunicului său. Molyneux Sr. îi povestește lui Edward despre necazurile sale: a început o mică aventură pe partea sa, iar soția sa, aparent, a găsit scrisori de dragoste. Prietenia lui Olivier cu Bernard îl îngrijorează și pe acesta: anchetatorul judiciar Profitandier conduce un caz de bordel de corupție, unde școlarii sunt ademeniți și nu se poate aștepta nimic bun de la Bernard, pentru că este nelegitim.

Edward îl aranjează pe Bernard ca profesor în pensiunea din Azais. Bătrânul Laperuz se mută și acolo pentru a fi mai aproape de Boris. Băiatul a fost imediat nemulțumit de cel mai plin de viață al studenților, Leon Geridanizol, nepotul lui Victor Struvil, care a fost cândva expulzat din pensiune, iar acum vinde monede contrafăcute. Compania lui Geri include Georges Molyneux și alți câțiva școlari - toți erau obișnuiți în același „bordel de dezmembrare” despre care procurorul Molyneux îi spusese lui Edward. După un raid al poliției, băieții trebuie să scoată panglicele galbene din gaurile butonilor, dar Leon este gata să le ofere o nouă afacere interesantă. Polina Molyneux împărtășește suspiciunile cu fratele ei: banii au început să dispară în casă, iar recent scrisorile amantei sale către soțul ei au dispărut - Polina însăși le-a găsit cu mult timp în urmă, și nu i s-a părut că este gelosă, dar ar fi extrem de neplăcut dacă Georges ar afla despre acest lucru. Fiul ei cel mai tânăr este extrem de îngrijorat - la final, Vincent este deja adult, iar Olivier se poate baza pe dragostea lui Edward. Între timp, Olivier suferă: are nevoie de Bernard și Edward și este obligat să se ocupe cu Passavan. La un banchet despre eliberarea Argonauților, Olivier, beat beat, face un scandal, iar dimineața încearcă să se sinucidă. Edward îl salvează și armonia domnește în relația lor. Passavan se convinge că a supraestimat frumusețea și abilitatea lui Olivier - zarva Struvilu se poate descurca mult mai bine cu îndatoririle unui editor de revistă.

Eduardo este vizitat în mod neașteptat de investigatorul criminal Profitandier și cere într-un mod comun să-l avertizeze pe procurorul Molyneux: fiul său Georges a fost implicat într-o poveste scandaloasă cu prostituate, iar acum s-a îmbrăcat într-o escrocherie cu monede false. După o ezitare dureroasă, Profitandier începe o discuție despre Bernard - Edward este convins că acest bărbat puternic și încrezător este cel mai dornic să-și recâștige dragostea fiului său. Iar Bernard trece excelent examenul de bacalaureat. Își dorește atât de mult să-și împărtășească bucuria, încât suprimă cu greu dorința de a merge la tatăl său. În Grădinile din Luxemburg este un înger. Bernard îl urmărește mai întâi la biserică, apoi la o întâlnire a membrilor diferitelor partide, apoi spre bulevarde mari pline cu o mulțime indiferență inactivă și, în sfârșit, în cartierele sărace unde domnește boala, foamea, rușinea, crima, prostituția. După ce a auzit povestea lui Bernard despre lupta nocturnă cu îngerul, Edward îl informează despre vizita Profitandier Sr.

Între timp, în pensiune se produce un dezastru. Copiii îi otrăvesc pe Laperouse, iar o companie condusă de Geri îi fură un revolver. Struvil are păreri despre acești școlari: monedele contrafăcute merg să prindă, iar Georges Molyneux a primit scrisori de dragoste ale tatălui său. Sofronitskaya îl informează pe Boris despre moartea lui Broni - de acum lumea întreagă apare băiatului ca un deșert. La îndemnul lui Struvil, Leon aruncă o bucată de hârtie pe biroul său cu cuvintele „Gaz. Boris, care a uitat deja de „magia” lui, nu poate rezista tentației. Disprețuindu-se profund pe el însuși, este de acord să treacă testul pentru titlul de „om puternic” și trage în timpul lecției - numai Leon știa că revolverul era încărcat. În ultimele pagini ale jurnalului, Edward descrie consecințele acestei sinucideri - dizolvarea pensiunii Azais și șocul profund al lui Georges, care a fost vindecat pentru totdeauna de admirația sa pentru Heridanisole. Olivier îl informează pe Edward că Bernard s-a întors la tatăl său. Investigatorul Profitandier invită familia Molyneux la cină. Edward vrea să cunoască mai bine micuțul Kalu.