Acțiunea are loc în Anglia, la sfârșitul anului 1586 - începutul lui 1587. Tătașa ei Maria Stuart, care aspiră la tronul englez, a fost încarcerată în castelul Fotringay, prin ordinul reginei engleze Elisabeta. Asistenta ei, Anna Kennedy, este alături de ea. În ciuda rigorilor detenției și a multor greutăți, Mary continuă să fie încântătoare. Ea a reușit în mod repetat să mituiască securitatea și să organizeze conspirații împotriva Elizabeth.
Ultimul ei gardian, Flying, este extrem de strict față de ea. Însă, recent, nepotul său Mortimer a apărut în Fotringey, întorcându-se de la rătăciri în Franța și Italia, unde s-a convertit la catolicism. Acolo a devenit un susținător al Mariei și a ajuns acum în Anglia pentru a o elibera. De partea sa sunt douăsprezece războinici de încredere, care sunt de acord să ajute. Mortimer relatează că Mary a fost judecată la Londra și condamnată la moarte. Regina îl avertizează pe tânăr că, în cazul unei eșecuri de evadare, îl așteaptă moartea. Mortimer este ferm că vrea să o elibereze pe Lady Stuart. Dăruindu-i, Maria îi scrie o scrisoare către Earl of Leicester din Londra, sperând că el o va ajuta pe Mortimer și pe ea.
În Palatul Westminster de la Curtea Reginei, se discută despre viitoarea căsătorie a lui Elizabeth cu Ducele de Anjou. Regina însăși a fost de acord cu reticență în această căsătorie. Ea este obligată să se gândească la dorința supușilor săi de a avea un moștenitor legitim al tronului. Dar acum gândurile lui Elizabeth sunt ocupate cu alta - trebuie să aprobe decizia instanței asupra jumătății ei surori Maria. Majoritatea nobililor din mediul Reginei Angliei, conduși de Lord Burley, au susținut verdictul. Doar Vechiul Contele de Shrewsbury se ridică pentru Lady Stuart, sprijinindu-l timid pe el și pe Earl of Leicester.
Zburând cu nepotul său apare în palat. Zborul îi oferă lui Elizabeth o scrisoare de la prizonier care solicită o întâlnire personală. Când regina citește scrisoarea, lacrimile îi apar în ochi, cei din jurul ei sunt gata să le înțeleagă ca un semn de milă pentru sora ei. De fapt, regina engleză îi cere lui Mortimer să-și ucidă în secret rivalul, dar pentru ca nimeni să nu ghicească că lovitura a fost tratată de o mână regală. Nepotul zborului este de acord, întrucât realizează că numai prin păcăleală poate îndepărta necazurile lui Lady Stuart.
Lăsat singur cu contele de Leicester, Mortimer îi dă o scrisoare Mariei. Se dovedește că contele a fost favoritul reginei Elisabeta de zece ani, acum căsătoria ei cu tânărul și drăguțul Duce francez îi distruge complet speranța nu numai în mâna ei, ci și în inima ei. Scrisoarea lui Lady Stuart îl inspiră din nou cu speranță la tronul regal. Dacă el o ajută să se elibereze, atunci îi promite mâna lui. Dar Leister este viclean și foarte atent, el îi cere lui Mortimer să nu-și menționeze niciodată numele în conversații, chiar și cu oamenii săi de minte.
Contele propune să aranjeze o întâlnire între Elizabeth și Maria, apoi, el este sigur, execuția va fi anulată și despre care vom putea vorbi mai târziu. O astfel de discreție nu i se potrivește tânărului, el îi cere lui Leicester să o ademenească pe regina Angliei într-unul dintre castele și să-l țină închis acolo până când ea poruncește să o elibereze pe Mary. Contele nu este capabil de acest lucru.
Leicester își îndeplinește planul. La o întâlnire cu Elizabeth, el reușește să o convingă, în timp ce vânează, să se îndrepte spre închisoarea castelului Mariei și să o întâlnească pe neașteptate în timpul plimbării în parc. Regina este de acord cu propunerea „extravagantă” a iubitului ei.
Neobservând Maria se bucură de permisiunea de a face o plimbare în parc, dar Polet o informează că aici se va întâlni cu Elizabeth. În primele minute ale întâlnirii, frumoasa prizonieră se repezi la picioarele surorii sale încoronate cu o cerere de desființare a execuției și eliberarea ei, dar Elizabeth încearcă să o umilească pe Lady Stuart, amintindu-i de viața personală eșuată. Incapabilă să-și depășească mândria nebună și să-și fi pierdut controlul asupra ei înșiși, Maria îi amintește surorii sale că este un copil nelegitim și nu moștenitoarea ei de drept. Furioasa Elizabeth pleacă grăbit.
Maria înțelege că și-a stricat speranța de mântuire cu propriile mâini, dar Mortimer, care a venit, relatează că în această seară, el și oamenii săi îl vor capta pe Fotringay cu forța și o vor elibera. Pentru curajul său, tânărul se așteaptă să primească o recompensă - dragostea Mariei, dar ea îl refuză.
Parcul din jurul castelului este plin de oameni înarmați. Prietenul lui Mortimer aduce vestea că unul dintre susținătorii lor, călugărul din Toulon, a încercat asasinarea lui Elizabeth, dar pumnalul său a străpuns doar mantaua. Complotul este dezvăluit, soldații Reginei Angliei sunt deja aici și trebuie să fugă de urgență, dar Mortimer este orbit de pasiunea sa pentru Maria, el rămâne fie să o elibereze, fie să moară cu ea.
După o încercare nereușită de viață a Elisabeta, de când criminalul s-a dovedit a fi cetățean francez, ambasadorul francez a fost expulzat de urgență din Anglia, în timp ce acordul de căsătorie a fost încălcat. Burley îl acuză pe Leister de intenție rău intenționată, pentru că acesta a fost cel care a ademenit-o pe Elizabeth la o întâlnire cu Lady Stuart. Mortimer vine în curte, el îl informează pe Leicester că, în timpul unei căutări a Mariei, au fost găsite exemplare ale scrisorii sale către contele. Stăpânul viclean ordonă arestării lui Mortimer, dându-și seama că, dacă raportează că a dezvăluit o conspirație împotriva Elizabetei, va fi luat în considerare atunci când îi va răspunde scrisorii Mariei. Dar tânărul nu este dat în mâinile ofițerilor și în cele din urmă se înfundă.
În audiență cu Elizabeth Burley arată o scrisoare către Mary Stuart către contele de Leicester. Regina umilită este gata să confirme pedeapsa cu moartea pentru femeia depravată, dar Leister izbucnește în camerele ei cu forța. El relatează că călugărul capturat după încercarea de asasinat este doar o legătură în lanțul conspirației, al cărui scop a fost să o elibereze pe Lady Stewart și să o ridice pe tron. Într-adevăr, el corespundea cu prizonierul, dar din partea lui era doar un joc pentru a ține pasul cu ceea ce se întâmplă și pentru a-și proteja monarhul la timp. Tocmai sechestrase inițiatorul conspirației - Sir Mortimer, dar a reușit să se înjunghie. Magnamina Elisabeta este gata să-și creadă iubitul dacă el însuși va executa sentința cu moartea Mariei.
Persoanele indignate de sub ferestrele palatului regal necesită pedeapsa cu moartea pentru Lady Stuart. După reflecție, Elizabeth semnează totuși decizia instanței de executare și o transmite secretarului ei. Lucrarea spunea că regina scoțiană ar trebui să fie executată deja în zori. Secretarul ezită dacă va da acest document pentru executarea imediată a pedepsei, dar Lord Burley, care se află în camera de primire a reginei, îi smulg hârtia din mâini.
Se construiește o schelă în curtea Castelului Fotringay, iar în castelul propriu-zis, Maria își ia la revedere de la oamenii apropiați. Lady Stuart este calmă, doar în particular cu majordomul ei Melville, recunoaște că dorința ei cea mai interioară ar fi să comunice cu duhovnicul catolic. Bătrânul îi dezvăluie că a luat demnitatea și este acum gata să-i ierte toate păcatele. Ultima solicitare a Mariei este ca după moartea ei totul să fie îndeplinit exact după voia ei. Îi cere inimii să fie trimisă în Franța și îngropată acolo. Contele Leicester apare, a venit să îndeplinească ordinul Elisabeta - să o escorteze pe Mary la locul de execuție.
În acest moment, în castelul regal, Elizabeth așteaptă știri de la Fotringey. La ea vine un bătrân contele de Shrewsbury, care relatează că cărturarii Mariei, care în instanță au arătat vinovăția amantei lor în încercarea de asasinat a tronului englez, au refuzat cuvintele lor și au mărturisit că a calomniat Lady Stuart. Elizabeth își înfățișa înfăptuirea pocăința în semnătura ei printr-o hotărâre judecătorească și îl învinovățește pe tot secretul prost. Lordul Burley intră. Mary Stuart a executat. Elizabeth îl acuză de grabă să execute pedeapsa. Lordul Shrewsbury își anunță decizia de a părăsi curtea. Contele Leicester pleacă imediat după executarea Mariei în Franța.