Subiectul poveștii este „viața” reprezentanților „clerului clerului” din Stargorod: protopopul Savely Tuberozov, preotul Zakharii Benefaktov și diaconul Achilles Desnitsyn.
Tuberozele fără copii economisesc toată ardoarea inimii și toată energia tinereții. Personalitatea benefică este întruchiparea blândeții și smereniei. Diaconul Ahile este un erou și cântă frumos, dar datorită entuziasmului său primește porecla de „răniți”. Liderul nobilimii aduce trei cani din Sankt Petersburg: două cu butoane de aur identice și una cu argint pentru Achile, ceea ce duce la îndoială în fund. Tuberozov duce ambele cani în oraș și gravă „Rodul lui Aaron înflorit” de unul singur și „Își împlinește stăpânul în mână” pe canelele din Zaharia. El ascunde bastonul lui Ahile sub castel, pentru că nu se bazează pe el în funcție de demnitate. Reacția frivolă a lui Ahile duce la faptul că Părintele Savely nu vorbește cu el. Din vremea hirotonirii sale, Tuberozov a scris o carte „demicotonă”, care înregistrează cât de „frumoasă” este soția sa Natalya Nikolaevna, cum se întâlnește cu amanta sa Plodomasova și cu slujitorul ei pitic Nikolai Afanasevich, cât de sărmanul Pizonski îl încălzește pe un băiat orfan. Ultima poveste servește ca bază a predicii, pentru care, precum și pentru atitudinea necorespunzătoare față de schismatică, denunțurile sunt scrise pe protopop. Ahile este „rănit” de profesorul Barnabas Prepotensky, care pune la cale experimente pe omul înecat. În ziua lui Methodius Pesnoshsky, când „peisajul reprezintă simplitatea vieții, la fel ca o ură reprezintă muzica operei”, locuitorii din Stargorod merg să înoate. Ahile călărește un cal roșu, spune că a luat oasele unui decedat de la învățătorul din Barnaba, dar au fost din nou furate. Vindecătorul se teme de diacon cu cuvinte necunoscute, el promite că va „strangula osul liber-gânditor” din oraș și cere să se numească „Achille Războinicul”. Valerian Nikolayevich Daryanov vine în stânga Prepotenskaya, unde se prinde fiul ei Barnaba. El raportează că a demonstrat matematic lui Tuberozova „incorectitatea calculului vacanțelor” și consideră că protopopul încetinește „revoluția” și, în general, servește în poliția secretă. Când mama îi dă oasele lui Ahile, Prepotenski se duce la excizatorul Daria Nikolaevna Bizyukina, iar aceasta îi dă o eșarfă în jurul gâtului, astfel încât atunci când Ahile îl va bate, va fi „moale și nu dureros”. Barnaba întoarce oasele, mama lui îi îngroapă, dar porcul săpă, Prepotensky se luptă cu Ahile. Conversația lui Barnaba este ascultată de studentul lui Tuberozov Serbolov, care îl îndeamnă pe Prepotensky să nu-și supere mama. Păstorul recunoaște că fiul ei este bun, dar răsfățat, iar în timp ce el îi hrănește șuncă de cal, l-a udat cu multă apă.
Când Tuberozov vine la moară, Prepotensky scoate oasele, le pune pe cap și arată limba protopopului. Dar înainte de Barnaba apare un diacon formidabil, iar învățătorul dă oasele excizătorului Bizyukina, spunând că este urmărit de spioni și cler. Soțul lui Bizyukina dă clic pe diacon cu fălcile unui schelet, iar protecția lui Tuberozov îl salvează de piatra lui Ahile. Protopop se teme că „oamenii răi” vor putea profita de această poveste. Ahile duce la protopopul Danilk, care susține că ploaia mult așteptată a trecut doar datorită naturii. Protopopul o expulzează pe eretica Danilka și îi cere lui Ahile să nu facă furie. Dar diaconul este „imposibil de tolerat”, iar în „bucuria” lui se bazează doar pe putere, explicându-i lui Danilka că l-a pedepsit conform „datoriei creștine”. Micii burghezi consideră că Danilka repetă doar cuvintele pedepsei cu adevărat care merită Barnaba.
În ziua numirii ofițerului corecțional, un pitic cu fructe ajunge cu sora sa. Nikolai Afanasevich povestește cum răposata amantă „mângâietoare” Marfa Andreevna își lasă întreaga familie liberă și, astfel, „întărește” cum vrea să se căsătorească cu Nikolai Afanasevici pe o chukhonka pitică și se poartă cu amanta ei, în timp ce „Karla Nikolavra” se întâlnește și discută cu suveran însuși. Părintele Protopop recunoaște conducătorului Tuganov că viața fără idealuri, credință și reverență pentru strămoși va distruge Rusia și a venit momentul „pentru îndeplinirea datoriei”. Îl numește „maniac”. „Chipuri neplăcute” vin în oraș - inspectorul, Prințul Bornovolokov, tovarășul universității Bizyukin și Izmail Termosesov, care șantajează prințul cu trecutul său „revoluționar”. Pregătindu-se să se întâlnească cu oaspeții, soția lui Bizyukin, după ce a auzit despre gusturile oamenilor „noi”, aruncă din casă toate mobilele „inutile”, scoate imaginea de pe perete, se preface că este o lecție cu copiii din curte și chiar în special îi face mâinile murdare. Însă Termosesov surprinde proprietarul cu cuvinte despre nevoia de serviciu și pericolele scrierii creative în timp de distrugere. El o face să-și schimbe hainele și să se spele pe mâini, ca răspuns la Bizyukin se îndrăgostește de un oaspete. Thermoses promite să se răzbune pe cei mai răi dușmani ai săi diaconului și protopopului. El oferă lui Bornovolokov o tactică care va dovedi admisibilitatea religiei doar ca una dintre formele de administrare și nocivitatea oamenilor independenți din cler. Auditorul îl autorizează să acționeze.
Thermoses se întâlnește cu Warnavka și îl obligă pe „cetățeanul” Danilka să semneze o plângere la auditor pentru Achile. Folosind serviciile postmasterului, Thermosesov îi cere lui Bornovolokov să-l menționeze în scrisoare drept „persoană periculoasă”, întrucât vrea să obțină un „loc bun”, îl face să semneze un denunț asupra lui Tuganov și Savely și cere despăgubiri. Prepotensky amintește de „Fumul” lui Turgenev și susține drepturile naturale. Părintele Saveliy se gândește la „conceput”, renunță la fumat, refuză să depună mărturie despre acțiunile „seducătoare” ale lui Ahile și pleacă spre protopopiat. La întoarcere, el aproape că moare într-o furtună și, simțind că de acum încolo nu trăiește a sa, ci a doua sa viață, cere ca toți oficialii orașului să vină la liturghie. Educația în oraș este percepută ca o revoluție. Thermoses și Bornovolok s-au dispersat. Protopopul este dus în orașul provinciei, iar pentru el nu începe viața, ci „viața”. Ahile și Nikolai Afanasevici încearcă să intervină pentru el, dar Savely nu vrea să dea vina, iar el este numit contabil. În ziua numirii postmasterului, în căldura unei dispute despre curaj, Prepotensky încearcă să tragă de mustața majorului, dar face un scandal, se sperie și fuge din oraș. Natalya Nikolaevna, care a venit la soțul ei, nu se cruță, se îmbolnăvește, își cere scuze lui Savely și înainte de moartea ei să vadă în vis Achile, care o cheamă să se roage pentru soțul ei: „Doamne, mântuiește-le cu propria ta greutate”. După înmormântare, piticul îi oferă protopopului o cerere lumească de grațiere, dar protopopul refuză să se supună, pentru că „legea nu o permite”. Dar este de acord să se supună dacă i s-a dat ordin. Prudentul Nikolai Afanasevich primește un ordin, dar Savely acționează aici în felul său și, deși este eliberat, ei impun o „interdicție”. În drum spre casă, piticul râde de Savely cu povești despre noul câine al lui Ahile Kakvaska. Achile rămâne să trăiască cu Savely, care practic nu iese pe stradă, dar episcopul îl duce pe diacon la sinod. În scrisori către protopopul Ahile menționează Barnaba, care s-a căsătorit și este adesea bătut, și Thermoses, care a slujit în serviciul „secret”, dar care a fost prins cu bani falși. La întoarcere, Achile folosește cuvintele „goale” „wu fart”, „hvakt” și „prostii” și susține că nu există niciun zeu și că omul lucrează pentru mâncare. După cuvintele lui Savely, diaconul se pocăiește: „sufletul său trebuia să fie bolnav și să moară pentru a se ridica din nou”.
În noaptea morții lui Tuberozov, piticul aduce permisiunea „interzicerii”, iar protopopul apare în mormântul său cu veșmânt complet. Ahile se cufundă în el însuși, numește defunctul "martir", pentru că înțelege ceea ce a avut grijă decedatul și rostește o singură frază la o înmormântare aglomerată: "Dar vor lua propriul său risipitor". Ahile este extrem de rănit de moartea lui Savely, nu părăsește casa și chiar îl acuză pe noul protopop Iordion Kratsiansky de „curtoazie”. Diaconul vinde toată proprietatea și, după ce a decis să-și construiască propriul monument pentru Savely, pleacă la Tuganov pentru sfaturi. Dar acolo descoperă că a mâncat banii împreună cu prăjiturile. Tuganov îi dă bani, iar Ahile înființează o piramidă cu heruvimi în cimitir, confirmând cu toată aparența „sensibilitatea ridicată” a diaconului. Nikolai Afanasevich moare, iar Ahile este destul de încrezător că „ea” va veni în curând pentru el și Zakhary. Primăvara apare în oraș un „diavol” groaznic, care, printre alte atrocități, fură cruciulițe din cimitir și strică monumentul protopopului. Ahile promite să se răzbune, îl urmărește pe „diavolul” din cimitir, îl prinde și nu-l lasă să iasă din șanț toată noaptea, înghețând sever. „La naiba” se dovedește a fi deghizat de Danilka și pentru a calma mulțimea, Ahile le demonstrează cetățenilor. Încearcă să-l protejeze de pedeapsă, dar „se îmbolnăvește” și curând, pocăindu-se la protopop, moare. Zachariah liniștit supraviețuiește pe Savely și Achille, iar în timpul Sfintei Învieri, „preotul Stargorod” trebuie reînnoit complet.