În 1815, Charles-Francois Míriel a fost episcopul orașului Digne, poreclit pentru faptele bune dorite - Bienvenu. Această persoană neobișnuită în tinerețe a avut o mulțime de lucruri de dragoste și a dus o viață laică - cu toate acestea, Revoluția a rupt totul. Domnul Miriel a plecat în Italia, de unde s-a întors ca preot. La capriciul lui Napoleon, vechiul paroh preia tronul episcopului. Își începe activitatea pastorală cedând frumoasei clădiri a palatului episcopal la spitalul local, iar el însuși se mută într-o căsuță înghesuită. Își dă salariul considerabil săracilor. Atât bogații, cât și săracii bat la ușa episcopului: unii vin pentru pomană, alții îl aduc. Acest om sfânt este respectat universal - i se dă darul vindecării și iertării.
În primele zile ale lunii octombrie 1815, un călător prăfuit intră în Ding - un bărbat stângaș și stăpân. Hainele lui cerșitoare și chipul întunecat întunecat fac o impresie respingătoare. În primul rând, merge la primărie, apoi încearcă să ajungă undeva pentru noapte. Dar este izgonit de pretutindeni, deși este dispus să plătească cu o monedă deplină. Numele acestei persoane este Jean Valjean. A petrecut nouăsprezece ani în muncă silnică, deoarece a furat cândva o pâine pentru cei șapte copii înfometați ai surorii sale văduve. Îngrozit, s-a transformat într-o fiară vânată sălbatică - cu pașaportul său „galben” nu există loc pentru el în această lume. În cele din urmă, o femeie, având milă de el, îl sfătuiește să meargă la episcop. După ce a ascultat mărturisirea mohorâtă a condamnatului, Monseniorul Bienvenu poruncește să-l hrănească în camera de oaspeți. În miez de noapte, Jean Valjean se trezește: șase tacâmuri de argint îl bântuie - singura bogăție a episcopului păstrată în dormitorul principal. Valjean pe vârf se apropie de patul episcopului, deschide dulapul de argint și vrea să bată capul bunului păstor cu un sfeșnic masiv, dar o forță ciudată îl ține înapoi. Și fuge prin fereastră.
Dimineața, jandarmii îl duc pe fugitiv la episcop - acest bărbat suspect a fost reținut cu argint furat în mod evident. Monseniorul îl poate trimite pe Valjean la viață pentru o muncă silnică. În schimb, domnul Miriel scoate două sfeșnice de argint, pe care invitatul de ieri ar fi uitat-o. Ultimul cuvânt despărțitor al episcopului este să folosească darul de a deveni un om cinstit. Condamnat șocat părăsește în grabă orașul. În sufletul său întărit, se lucrează complex, dureros. La apus, el ia automat o monedă de patruzeci de sous de la băiatul pe care l-a cunoscut. Numai atunci când copilul fuge cu plâns amar, Valjean înțelege semnificația faptei sale: se așează puternic pe pământ și plânge amar - pentru prima dată în nouăsprezece ani.
În 1818, orașul Monreil a înflorit, și el îi datora unei persoane: în urmă cu trei ani, un necunoscut stabilit aici, care a reușit să îmbunătățească ambarcațiunile tradiționale locale - fabricarea jetului artificial. Unchiul Madeleine nu numai că s-a îmbogățit singur, dar a ajutat și la o avere pentru mulți alții. Mai recent, șomajul a fost răspândit în oraș - acum toată lumea a uitat de nevoie. Unchiul Madeleine s-a distins prin modestie neobișnuită - nici vicepreședintele, nici Legiunea de Onoare nu l-au atras deloc. Dar, în 1820, a trebuit să devină primar: o bătrână simplă l-a rușinat, spunând că este rușinos să se întoarcă dacă există șansa de a face o faptă bună. Și unchiul Madeleine s-a transformat în domnul Madeleine. Toată lumea era înfricoșată de el și numai agentul de poliție Javert îl privea cu suspiciune extremă. În sufletul acestui om era loc doar pentru două sentimente, duse la extreme - respectul pentru putere și ura pentru rebeliune. Judecătorul din ochii lui nu a putut face niciodată o greșeală, iar criminalul nu a putut face o greșeală. El însuși era fără vină de dezgust. Supravegherea a fost sensul vieții sale.
Odată ce Javert îl informează pe pocăință pe primar că trebuie să meargă în orașul vecin Arras - îl vor judeca pe fostul condamnat Jean Valjean, care imediat după eliberare a jefuit băiatul. Înainte, Javert credea că Jean Valjean se ascundea sub pretextul domnului Madeleine - dar a fost o greșeală. După ce l-a eliberat pe Javert, primarul cade în gânduri grele, apoi părăsește orașul. La un proces din Arras, inculpatul refuză cu încăpățânare să se recunoască pe sine ca fiind Jean Valjean și susține că numele său este unchiul Shanmate și nu există nicio vină pentru el. Judecătorul se pregătește să condamne, dar o persoană necunoscută se ridică și anunță că este el, Jean Valjean, iar inculpatul trebuie eliberat. Știrile răspândesc repede că venerabilul primar domnul Madeleine s-a dovedit a fi un condamnat fugit. Javert triumfă - a aranjat cu ușurință capatul criminalului.
Juriul a decis să-l trimită pe Valjean în galerele din Toulon pe viață. Odată ajuns pe nava Orion, salvează viața unui marinar care a căzut din curți, apoi se aruncă în mare de pe înălțimi amețitoare. În ziarele din Toulon, apare un mesaj că condamnatul Jean Valjean s-a înecat. Cu toate acestea, după ceva timp a fost declarat în orașul Montfermale. Un jurământ îl aduce aici. Când era primar, el a tratat-o pe femeia care a născut un copil nelegitim excesiv de sever și de pocăință, amintindu-și de milostivul episcop Miriel. Înainte de moartea sa, Phantina i-a cerut să aibă grijă de fetița sa, Cosette, pe care a trebuit să o dăruiască îngerilor Tenardieu. Soții Tenardieu au întruchipat o vicleană și o mânie, combinată cu căsătoria. Fiecare a torturat-o pe fată în felul său: a fost bătută și forțată să muncească pe jumătate până la moarte - și aceasta a fost vina soției sale; mergea desculță iarna și în zdrențe - soțul era motivul. Luând-o pe Cosette, Jean Valjean se stabilește la cele mai îndepărtate periferii ale Parisului. El a învățat-o pe fetiță la alfabetizare și nu a împiedicat-o să joace liber - a devenit sensul vieții unui fost condamnat care a economisit bani câștigați din producția de jet. Dar inspectorul Javert nu-i dă odihnă aici. El aranjează un raid de noapte: Jean Valjean este salvat de un miracol, sărind liniștit peste un zid gol în grădină - s-a dovedit a fi o mănăstire. Cosette este dusă la pensiunea mănăstirii, iar tatăl ei adoptiv devine un grădinar asistent.
Respectabilul burghez domnul Zhilnorman locuiește cu nepotul său, care are un alt nume - numele băiatului este Marius Ponmersi. Mama lui Marius a murit, dar nu l-a văzut niciodată pe tatăl său: domnul Gilnormann l-a numit pe ginerele său „tâlharul Loarei”, deoarece trupele imperiale au fost repartizate în Loara pentru a se desființa. Georges Ponmersi a devenit colonel și a devenit Cavaler al Legiunii de Onoare. A murit aproape în bătălia de la Waterloo - a fost dus de pe câmpul de luptă de un tânăr, care curăța buzunarele răniților și ucis. Marius află toate acestea din mesajul muribund al tatălui său, care se transformă pentru el într-o figură titanică. Fostul regist devine un admirator ardent al împăratului și începe să-și urască aproape bunicul. Marius iese din casă cu un scandal - trebuie să trăiască într-o sărăcie extremă, aproape în sărăcie, dar se simte liber și independent. În timpul plimbărilor zilnice în grădinile din Luxemburg, tânărul observă un bătrân nobil care este întotdeauna însoțit de o fată de aproximativ cincisprezece ani. Marius se îndrăgostește cu pasiune de un străin, dar timiditatea naturală îl împiedică să o întâlnească. Bătrânul, observând atenția atentă a lui Marius asupra tovarășului său, se mută din apartament și nu mai apare în grădină. I se pare tânărului nefericit că și-a pierdut pentru totdeauna iubitul. Dar într-o zi aude o voce familiară în afara peretelui - unde locuiește marea familie Zhondret. Privind în gol, vede un bătrân din Grădinile din Luxemburg - promite că va aduce bani seara. Evident, Jondrett are ocazia să-l șantajeze: Marius interesat ascultă cu privire la modul în care răufăcătorul conspiră cu membrii bandei „Ora Cocoșului” - vor să aranjeze o capcană pentru ca bătrânul să ia totul de la el. Marius anunță poliția. Inspectorul Javert îi mulțumește pentru ajutor și pentru mâinile pistolelor, în caz. În fața tânărului, se joacă o scenă teribilă - hangarul Tenardieu, care s-a refugiat sub numele de Jondrett, l-a urmărit pe Jean Valjean. Marius este gata să intervină, dar apoi polițiștii, conduși de Javert, au izbucnit în cameră. În timp ce inspectorul se ocupă de bandiți, Jean Valjean sare pe fereastră - numai atunci Javert înțelege că a ratat un joc mult mai mare.
În 1832, Parisul a fost cuprins de fermentație. Prietenii lui Marius aduc idei revoluționare, dar tânărul are ceva diferit - continuă să caute cu încăpățânare o fată din Grădinile din Luxemburg. În cele din urmă, fericirea îi zâmbi. Cu ajutorul uneia dintre fiicele lui Tenardier, tânărul o găsește pe Cosette și îi declară dragostea. S-a dovedit că Cosette îl iubește și pe Marius mult timp. Jean Valjean nu bănuiește nimic. Cel mai mult, fostul condamnat este îngrijorat de faptul că Tenardier își urmărește clar sfertul. Vine pe 4 iunie. O revoltă izbucnește în oraș - baricade sunt construite peste tot. Marius nu-și poate părăsi tovarășii. Alarmat, Cosette vrea să-i trimită un mesaj, iar Jean Valjean deschide în sfârșit ochii: copilul său a devenit adult și a găsit dragoste. Disperarea și gelozia îl sugrumă pe bătrânul condamnat, iar el se duce la baricadă, care este apărat de tinerii republicani și de Marius. Ei se întâlnesc cu un Javert deghizat - apucă un detectiv și Jean Valjean se întâlnește din nou cu inamicul său jurat. Are toate oportunitățile să se ocupe cu persoana care i-a provocat atât de mult rău, dar nobilul condamnat preferă să-l elibereze pe polițist. Între timp, trupele guvernamentale avansează: apărătorii baricadei mor unul după altul - inclusiv pe gloriosul băiețel Gavrosh, un adevărat mormânt parizian. Marius și-a zdrobit claxonul cu o lovitură de pușcă - se află în stăpânirea deplină a lui Jean Valjean.
Un bătrân condamnat îl ia pe Marius de pe câmpul de luptă de pe umeri. Pumnii cutreieră peste tot, iar Valjean coboară sub pământ - în canalizări groase de canalizare. După o îndelungată încercare, el iese la suprafață doar pentru a se găsi față în față cu Javert. Detectivul îi permite lui Valjean să-l ducă pe Marius la bunicul său și să apeleze pentru a-și lua rămas bun de la Cosette - acest lucru nu pare deloc un Javert nemilos. Uimirea lui Valjean a fost mare când și-a dat seama că polițistul l-a eliberat. Între timp, pentru Javert însuși, vine cel mai tragic moment din viața lui: pentru prima dată a călcat legea și l-a eliberat pe criminal în libertate! În imposibilitatea de a soluționa contradicția dintre datorie și compasiune, Javert îngheață pe pod - și atunci apare un val plictisitor.
Marius a fost mult timp între viață și moarte. La final, tineretul câștigă. Tânărul se întâlnește în sfârșit cu Cosette, iar dragostea lor înflorește. Ei primesc binecuvântarea lui Jean Valjean și a domnului Zhilnorman, care l-au iertat cu bucurie pe nepotul. 16 februarie 1833 a avut loc nunta. Valjean îi mărturisește lui Marius că este un condamnat fugar. Tânărul Ponmersi este îngrozit. Nimic nu trebuie să umbrească fericirea lui Cosetta, așa că criminalul ar trebui să dispară treptat din viața ei - în final, el este doar un tată adoptiv. La început, Cosette este oarecum surprinsă, apoi se obișnuiește cu vizitele din ce în ce mai rare ale fostului ei patron. Curând, bătrânul a încetat complet să vină, iar fata a uitat de el. Și Jean Valjean a început să lenevească și să se îndepărteze: gardianul a invitat un medic la el, dar a întins doar mâinile - se pare că acest om și-a pierdut cea mai valoroasă creatură pentru sine și niciun medicament nu va ajuta aici. Marius consideră că condamnatul merită o atitudine similară - fără îndoială, el a fost cel care l-a jefuit pe domnul Madeleine și l-a ucis pe apărătorul Javer, care l-a salvat de bandiți. Și atunci lacomul Tenardier dezvăluie toate secretele: Jean Valjean - nu hoț și nu criminal. Mai mult: el a fost cel care l-a dus pe Marius de pe baricadă. Tânărul plătește cu generozitate infamei hangi - și nu numai pentru adevărul despre Valjean. Odată ce un cârciumar a făcut o faptă bună, a bătut în buzunarele rănitului și ucis - omul pe care l-a salvat a fost numit Georges Ponmersi. Marius și Cosette merg la Jean Valjean să ceară iertare. Bătrânul condamnat moare fericit - copiii lui iubiți și-au luat ultima suflare. Tânărul cuplu comandă un epitaf emoționant la mormântul celui care suferă.
