Iosaf Platonovici Wislenev, condamnat în trecut pentru un dosar politic, revine în orașul județului. El este întâmpinat de sora lui Larisa, fosta mireasă Alexandra Ivanovna, care s-a căsătorit mai târziu cu generalul Sintyanin, despre care există „glorie teribilă”. Printre cei care s-au întâlnit s-a numărat și maiorul Forov, care anunța că nu se va căsători cu nimeni, cu excepția „prostului său deștept”, Katerina Astafievna. Cu puțin timp înainte de sosirea fratelui său, Larise a făcut o ofertă proprietarului de pământuri „nobilului spaniol” Podozerov. Wislenev ajunge cu Pavel Gordanov. În seara lui Bakharev, Gordanov se declară un adversar de a lăuda mintea și emanciparea femeii și apoi se întâlnește cu fosta amantă Glafira Akatova, care s-a căsătorit cu bogatul Bodrostin pentru a ajuta „cauza comună” cu bani, dar Gordanov cere ca ea să întreacă pe toată lumea cu „muncă silnică”. Soțul „vindecat”. Noaptea, Vislenev deschide o servietă cu bani, pe care o predă Gordanilor pentru depozitare, dar vede o figură feminină într-o rochie verde din grădină. A doua zi dimineață, Vislenev încearcă să afle cine deține rochia verde la care visase și, nefiind găsită amanta, pleacă spre Forovs. Forova se întâlnește cu generalul cu fiica ei vitregă, plecând la fermă și află că noaptea Vera cu un strigăt de „Sânge!” arătă spre Aripa Wislen. Wislenev face cunoștință cu preotul Evan-gel Minervin, care a scris articole în trecut și pleacă la pescuit cu el și Forov. Ei susțin despre esența creștinismului, dar Vislenev nu l-a citit nici pe baronul von Feuerbach, nici pe Renan, nici pe Hrisostom și nu declară superioritatea beneficiilor față de cunoaștere. El recunoaște că nu îi place Rusia, unde „nici natura, nici oamenii”. După ce a izbucnit furtuna, călătorii l-au întâlnit pe bătrânul Bodrostin, care l-a luat pe Wislenev, lăsându-l pe Forov să îl considere pe Iosaph un „mezheumk”. Glafira Vasilievna primește o scrisoare de la Podozerov, după ce a citit care concluzionează că „o conduce”. Heinrich Ropshin, un tânăr „nu bun”, îi aduce o altă scrisoare, Glafira citește și, declarându-se cerșetor, leșină. Naratorul „migrează” la Sankt Petersburg, unde în oțetul „Cele patruzeci de hoți” sunt selectate noi „Repere”.
Gordanov, fiul unui țigan de Moscova și fratele mai mare Mikhail Bodrostin, își dă seama repede că multe beneficii pot fi obținute din „delirul” tinerilor. El proclamă printre tovarășii săi „iezuit”, înlocuit de „nihilism”. Împotriva acestuia din urmă, „Vechii credincioși” conduși de Anna Skokova, poreclită Wanscock, revoltă și Gordanov explică noua doctrină cu „darwinismul”: „înghiți pe alții, ca să nu fii înghițit”. Wanscock, care, potrivit Forov, nu este răsfățată de convingerile ei, experimentează, dar nici nu este în stare să sugrume pisica. Ca și Akatova, multe dintre „fetele” noi, precum polonezul din Casimir sau Tsypri-Kipri, se căsătoresc cu bogații, le jefuiesc și își aranjează destinul personal. Revenind la Sankt Petersburg după o absență de trei ani, Gordanov află de la Wanscock că micul om de afaceri al ziarului Tikhon Kishensky a devenit foarte bogat, primind banii furați de amanta sa Alina Figurina de la tatăl ei. Wanscock îi spune lui Gordanov teoria „rănilor proaspete” care nu trebuie atinse. Wislenev este angajat în „împletitură prelungită”, adică scrie articole bazate pe minciuni și supraexpunere, dar Wanscock îi aduce „corespondența poloneză” predată lui Gordanov pentru un posibil articol. Un „seminarist dens”, un vecin al Meridienilor, vine la el și se oferă să se căsătorească cu favoritul prințului pentru o anumită mită, dar insultul Visleniev îl refuză.
Între timp, Gordanov se duce la Kishensky și îi oferă să „cumpere” un soț pentru Alina și un tată pentru copiii lor. După negocieri, conspiră și abia apoi află că Viselev a fost vândut. Gordanov îi cere lui Kishensky, un ofițer de poliție, să-l aresteze pe Gordanov pentru o scurtă perioadă de timp și îi dă o copie a eseului „polonez” Wislenian. Wanscock, Wisleneva și Gordanova sunt căutate, iar Gordanov îi spune lui Wislenev că i-a predat lucrarea lui Kishensky. Wislenev este trimis la închisoare, iar Alina, de teamă să nu emită un articol, îl obligă să se căsătorească. Nunta seamănă cu imaginea „căsătorie inegală”, exact invers. Wislenev se încadrează în „corvee”: scrie toți copiii în nume propriu, iar la sfârșitul anului i se prezintă un proiect de lege pentru câteva mii. Această cifră ar trebui să crească în fiecare an, iar Gordanov, care nu vrea să-și crească datoria, încearcă să se revolte, plângându-se de soartă. Gordanov încearcă să negocieze cu Kishensky, iar el visează la un plan misterios și grandios. Dar Kishensky și Alina alcătuiesc „lucrul” și ard apartamentul, care conține documentele lui Gordanov, care este angajat într-un cuplu cu uzura Alinei. Lăsat fără bani, primește un apel de la Bodrostina și pleacă cu Viselev. Într-o scrisoare către un vechi prieten, fratele lui Glafira, Gregoire, Podozerov îi descrie pe Gordanov și Vistlenev, din cauza cărora este declarat o persoană nesigură și „periculoasă”. Wislenev scoate de la sora ei jumătatea moșiei care i-a fost prezentată mai devreme, Gordanov își înșală oamenii și îi acuză pe Forov și pe tatăl lui Evangel de instigare. Glafira vede spectrul lui Bodrostin într-o uniformă tăiată. Kishensky scrie articole împotriva lui Podozerov, în timp ce Wanscock scrie o notă despre furtul din banii lui Gordanov a lui Podozerov.
În acest moment, în provincia Larisa, s-a mutat să locuiască alături de Bodrostina, care o considera o „manechin”, dar a încurajat curajul fetei de Gordanov care era serios interesat de ea, Forov s-a supărat pe Larisa, iar generalii l-au convins pe Podozerov să lupte pentru dragostea ei și să caute sentimentele Larisei. Credința îi boteză cu bucurie și îi reunește. Bodrostin încetează să mai aibă încredere în soția sa, iar ea îl îmblânzește pe Iosif, iar Gordanova este acceptat de toată lumea din oraș. Cu ajutorul lui Ropshin, Bodrostin înlocuiește voința pe care soțul o duce la Sankt Petersburg. Proprietarul terenului Vodopyanov sau „beduinul nebun” vin la Glafira, care spune o poveste misterioasă despre studentul Spiridonov, care amintește de unele informații din viața mamei lui Podozerov. Pozozerov îi trimite lui Glafira o scrisoare din care află că Bodrostina a adus-o pe Kishensky în rețelele companiei și încearcă să-l distrugă. Podozerov îl prinde pe Gordanov, încercând să o sărute pe Larisa și îl provoacă la un duel. Dar Larisa anunță că trecutul este „îngropat”, deși el rămâne prietenul ei. Înainte de duel, Podozerov primește o binecuvântare de la Alexandra Ivanovna, iar Gordanov vine la Larisa noaptea, iar Forov observă îmbrățișarea lor. Alexandra Ivanovna scrie o mărturisire în care spune că s-a căsătorit pentru a salva oamenii nevinovați pe care Vistlenev - bărbatul „non-natural” - l-a atras după sine după arestare. Acolo menționează cazul când generalul a vrut să o împuște, dar Vera nu a permis să se întâmple asta. Sintyanina recunoaște că o iubește pe Podozerov, iar Visleneva, care a schimbat-o pentru „libertate”, doar regretă. Regretata soție a lui Sintianin Flora, mama Vera, lasă portretul și îi dă generalului un inel. În dimineața următoare, Forova spune că Podozerov a fost rănit grav și că o lovitură a avut loc generalului care a primit vestea demisiei din cauza denunțării lui Gordanov pentru Forov și a tatălui său Evangel. Potrivit arestatului, duelul s-a dovedit a fi un „omor”: Gordanov a împușcat mai devreme, iar când a fugit de la fața locului, Forov l-a împușcat în călcâie. Bodrostina îl trimite pe Gordanov, încă încrezător în permisivitate, la Petersburg, pedepsindu-l pentru a-și atrage în sfârșit soțul într-o rețea de escroci.
Sintyanin, Forova și Lisa nu părăsesc Podozerov, dar când un incendiu îi amenință casa, Larisa îl duce pe pacient, nu-l admite pe general, îi cere protecție și înclină să se căsătorească. Wislenev evadează din oraș într-o direcție necunoscută, Gordanov, ascunzând scandalul, pleacă spre Petersburg. Pe drum, se întâlnește la Moscova cu Glafira, demonstrându-și „primatul și dominația”. Ea îi spune să se uite la imagine, dar Gordanov vede o rochie verde. Glafira anunță această rochie în care Flora este îmbrăcată într-un portret, „conștiință”, iar ea trăiește o cădere nervoasă. După ce a primit instrucțiuni de la Bodrostina să-l aducă pe Mihail Andreyevici la poloneza Kazimira și să-l prezinte ca tatăl copilului ei, Gordanov pleacă la Petersburg. Glafira se întâlnește cu Viselev și pleacă la Paris, unde participă la ședințe spiritualiste și îl extrădește pe Josaph Platonovici ca mediu. Larisa susține că există gelozie fără iubire și încetează să mai comunice cu Sintyanina, care continuă să o apere, Forova, care a fost căsătorită cu o majoră abia după șapte ani de viață împreună, își folosește toată puterea pentru a-și aduce soțul din închisoare la Dumnezeu. Ofensat de denunț, Sintyanin bănuiește că vrea să-l aducă pe bătrânul Bodrostin.
Glafira monitorizează tot ce se întâmplă în Sankt Petersburg din Paris. Vislenev este deja obișnuit cu rolul unui lac, Bodrostina îl face cu dragostea lui, vrea să „testeze” și duce la gândul la moartea posibilă a soțului ei, după care se va putea recăsători. Glafira este îndrăgostită cu pasiune de Podozerov de acum doi ani și vrea să uite de toate păcatele trecute. În drum spre Sankt Petersburg, temându-se de o arestare pentru datorii, Visleniev își schimbă aspectul, iar când ajunge în oraș, se blochează în baie și aranjează o viitură. El este declarat nebun, iar Alina și Kishensky sunt eliberați „liberi”. Sub patronajul lui Gregoire, Glafira întâlnește o persoană importantă, îi povestește despre „nenorocirile” ei cu soțul și Casimira, dar nu găsește sprijin: Sintyanin a avertizat deja acest general despre posibile ticăloșii. Generalul ordonă subordonatului său Perushkin să-l „prindă” pe Glafir. Între timp, Glafira „își exonerează” soțul de a cere bani pentru copilul Casimira, care a fost dus la acasă, iar în semn de recunoștință, scrie un nou testament, potrivit căruia soția moștenește totul. Podozerovii trăiesc nefericiți, iar după întoarcerea lui Glafira, Larisa se mută la Bodrostini, Viselenev aducă bani de la Gordanov în numele ei și în cele din urmă își vinde sora sa. Podozerov încearcă să raționeze împreună cu soția sa și să-și arate prietenii adevărați, dar ea răspunde că „urăște tot” ceea ce iubește și fuge cu Gordanov. Forova îi caută la Moscova și la Sankt-Petersburg, unde îl întâlnește pe Podozerov, dar în niciun caz.
Gordanov și Lara căsătoriți sunt căsătoriți și locuiesc în Moldova, unde Larisa rămâne chiar și atunci când Gordanov pleacă în Rusia. Surpriza lui Larisa se întoarce și în curând, spre surprinderea tuturor, se instalează în apartamentul lui Gordanov. Generalsha primește o notă de la ea și, după ce a ajuns, o găsește pe pacientă. Larisa spune că în curând vor ucide pe cineva în casă și îi cere lui Sintyanin să-și păstreze ochii asupra lui Iosif. Ea arată țeava generală a aerului cuptorului, prin care se aude tot ce se spune în casă. Tragic, moare Vodopianov, căzut de pe pod, ai cărui cai, după cum se dovedește mai târziu, au fost înspăimântați de Viselev, care a decis să-l ucidă și i-a confundat cu Bodrostinsky.
Sintianinilor, sub pretextul unui sondaj, ajunge Perushkin. Oaspeții s-au adunat la ziua numelui lui Bodrostin, printre care Gordanov, Vislenev și Sintyanin, au pornit să privească ritul înfiorător al țăranului, pe care îl îndeplinesc nu departe de moșie, pentru ca, potrivit credinței populare, să „arde vaca cu moartea”. Cu puțin timp înainte de aceasta, Bodrostina umple din greșeală tricoul soțului ei cu vin asemănător sângelui. Liza recunoaște că a rămas Sintianina în bigamie, dar la acel moment a apărut Viselev, într-un hype care anunța uciderea bătrânului Bodrostin și cerând o nuntă imediată cu Glafira. Wislenev este dus la secție, dar crima este atribuită unei revolte țărănești. Ropshin îi spune lui Glafira că o urmă a stilului ei spaniol a fost găsită pe corpul bătrânului și o șantajează prin căsătorie, promițându-i să ascundă primul, fals testament al lui Bodrostin. Iosaf recunoaște că nu l-a omorât de fapt pe bătrân, ci l-a ars doar cu o țigară și îi învinuiește pe Bodrostina și Gordanov pentru incitare la atrocitate. Lara dispare, dar ea, măcelărită, este găsită de Forov și de tatăl Evangheliei. Sunt duși la secție și acuzați că au incitat la o revoltă populară. Gordanov observă că Ropshin începe să se arunce în casă, iar aceștia încep să-l urmeze, care i-a rănit brațul în timpul crimei. La înmormântarea mortului, mâinile lui sunt dezlegate și răspândite, iar acest lucru îl înspăimântă pe Glafira atât de mult încât îl trădează pe Gordanov. Vera se aruncă la picioarele găsite în pădure și de mult timp, potrivit lui Bodrostina, stiletul său.
Gordanov este arestat și amputat o mână care suferă de „focul lui Antonov”. Ropshin promite bani, iar acesta închide Glafira, după care este otrăvit. Bodrostina se căsătorește cu Ropshin, care s-a dovedit a fi crud și rău, trăiește pe banii bunului Forov. Găsit vinovat, Vislenev locuiește într-o casă nebună și este destul de fericit cu poziția sa. Vera și Katerina Afanasevna, care, în opinia generalilor, „au realizat totul„ pământesc ”, mor. Sintyanin înainte de moarte îl cere soției sale Podozerova. Forov este prezent la nunta lor, încercând fără succes să se căsătorească cu „cea mai excelentă persoană” Wanscock. Un an mai târziu, Podozerovii sunt vizitați de părintele Evangel cu un mesaj despre moartea lui Forov. Este sigur că tot ce se întâmplă „pe cuțite” este prologul a ceva mai mult care trebuie să vină în mod irezistibil.