Acțiunea are loc în anii 1880. în micul oraș scoțian Leavenford. În casa unei arhitecturi bizare, al cărei proiect a fost dezvoltat de James Brody însuși, sunt: o mamă în vârstă a capului familiei, pentru care singurul divertisment este mâncarea, soția sa Margaret, o femeie obosită de viață, fiicele Nancy (o studentă excelentă, al cărei tată va avea un viitor grozav) și Mary (îndrăzneață și o fată hotărâtă, obligată să renunțe la educație pentru a o ajuta pe mama ei în jurul casei), fiul lui Matthew, pe care tatăl său urmează să-l trimită în India, și însuși proprietarul. James Brody, proprietarul unui magazin de pălării, se bucură de faimă și influență în oraș, în principal datorită clienților săi înstăriți. Acesta este un om crud și dominator, disprețuindu-i pe toți cei pe care îi consideră mai jos. Este strict cu familia sa, și uneori chiar crud. Așa că, i-a interzis lui Mary să meargă la târgul anual - a luat cunoștință de întâlnirile sale cu Denis Foyle, un descendent irlandez și vânzător al uneia dintre companiile comerciale, și vrea să pună capăt acestei cunoștințe. Cu toate acestea, încălcând interdicția sa, Mary merge în continuare la târg. Acolo, el și Danis se plimbă cu un pas fericit, urmăresc un spectacol într-un stand corect și apoi merg pe malul râului. Fascinată de farmecul tânăr al Mariei, Denise pune stăpânire pe ea, iar fata nevinovată nici nu înțelege ce s-a întâmplat cu adevărat. Plin de pasiune, tânărul îi face o ofertă. Cu toate acestea, amândoi înțeleg că în curând este imposibil să înregistrezi o căsătorie - Denis trebuie mai întâi să se ridice în picioare și să-și dobândească propria casă. Așteptarea este atât de lungă încât Mary, spre surprinderea ei, începe să descopere schimbări stranii în figura ei. Neștiind ce să gândească, merge la medic, care îi spune că este însărcinată. Mary îi spune lui Denis despre acest lucru, cerând să accelereze nunta. Denise decide să-i ceară lui Brody mâinile, dar încearcă să-l lovească. Tânărul reușește să se eschiveze, iar în locul lui Denis Brody lovește peretele, în urma căruia îi lovește dureros mâna. Înfuriat de furie, el o pune pe Maria în arest la domiciliu.
Maria este disperată - este pe punctul de a se sinucide și este deja gata să ia otravă, când primește brusc o notă de la Denis, în care scrie că a închiriat deja o casă mică și va putea să se mute în curând. Atunci Mary aruncă otrava, dar simte că i se întâmplă ceva ciudat. Stomacul ei este insuportabil de dureros. Se ascunde de acasă în camera ei, dar dintr-o dată mama ei vine la ea. Pentru prima dată, o femeie observă stomacul umflat al unei fiice și înțelege totul. În zadar, Mary i-a cerut să nu-i spună nimic tatălui - adusă în moralitate ipocrită și temându-și soțul la moarte, doamna Brody îi dă fiicei sale. Brody cu greu se împiedică să nu o bată pe nefericita Maria, dar în cele din urmă, doar o aruncă afară.
În noaptea curții, o furtună; vântul țipă îngrozitor, fulgerele scânteie. Maria, într-o singură rochie, rătăcește prin pădure. După rătăciri îndelungate în pădure, ea merge în sfârșit la râu, dar brusc se poticnește și cade în apă. În mod miraculos, reușește să scape, dar cade imediat în mlaștină, abia văzând lumina locuinței. Până la urmă, Mary iese din senin și cu greu rătăcește spre casă. Se teme de oameni, așa că ajunge în grajd, unde naște un băiat.
Gazda intră accidental în grajd și o descoperă pe Maria care și-a pierdut cunoștința. Ea sună la medic, iar nefericita fată este dusă la cel mai apropiat spital,
Între timp, Denis călătorește în misiune într-un oraș scoțian îndepărtat. Când trenul său trece pe un pod șubred, pe jumătate putred, suporturile nu pot să-l suporte, iar trenul cade în prăpastie. Denise moare.
Ceva mai târziu, Brody are o discuție cu celebrul bârfesc din oraș Grirson, de la care află că copilul Mary a murit în spital. O mare parte din soarta Mariei a luat dr. Renwick; Părinții lui Denis au ajutat-o să obțină o servitoare la Londra. Dar Brody nu pare să-i pese: și-a dezamăgit fiica și nu vrea să audă despre ea, în ciuda nenorocirii ei. Cu jale, se gândește la moartea lui Foyle.
În curând, Brody află că în viitorul apropiat, lângă magazinul său, va deschide un magazin al unei mari firme de mercerie Manjo & K, care va vinde și pălării. Funcționarul lui Brody, Peter Perry, îl invită pe proprietar să inoveze în comerț, dar este sigur de sine și nu vrea să audă nimic. Cu toate acestea, dressing-ul vitrinelor vecinilor, manechinele frumoase și alte trucuri publicitare fac din magazinul Manjo un concurent serios și în curând toți clienții Brody se vor muta acolo. În plus, Perry merge și acolo, dezamăgit de munca plictisitoare și neinteresantă a Brody nepoliticos și nerecunoscător. Și deși situația financiară a lui Brody a fost mult zguduită, el continuă să fie nepoliticos pentru clienți. Afacerile lui sunt din ce în ce mai rele.
Dar principalul necaz al lui Brody este încă de ajuns. Acasă, află că Matei se întoarce din India înainte de timp. Există zvonuri în oraș potrivit căruia face asta nu din proprie voință - a fost concediat pentru muncă slabă. Curând Margaret Brody primește o telegramă de la fiul său, unde cere să-i trimită patruzeci de kilograme. Cert este că în opt luni i-a trimis mamei sale cinci kilograme pentru a le păstra, dar, din cauza situației financiare dificile a familiei, a cheltuit acești bani. Pentru a obține patruzeci de kilograme, ea trebuie să apeleze la creditorii creditorilor, iar ei îi împrumută banii la rate mari. O femeie nefericită se refuză pe ea însăși, având dificultăți în a plăti dobânzi și se usucă înaintea ochilor.
Matthew se întoarce. S-a schimbat mult; Dormește până la prânz, ia masa în oraș, extrage bani de la mama sa, iar când nu poate obține, fură orele familiei sale. Se dovedește că, cu mireasa Agnes, nu se comportă mai bine. După ce a vorbit cu ea, Margaret experimentează un atac de boală care a chinuit-o mult timp.
După ce a câștigat o sumă mare de bani în biliard, Mat merge la un bordel. Pătrunzând într-o cameră, el întâlnește acolo o fată drăguță și începe să o pâlpâie, când Brody apare brusc. O fată pe nume Nancy, chelnerița uneia dintre cafenelele din oraș, îl așteaptă. Urmează o luptă; Matt își împușcă tatăl, dar ratează.
Între timp, doamna Brody suferă dureri intolerabile. Medicul diagnostică cancerul. Nu mai rămăsese decât șase luni să trăiască. Se oferă să-i scrie pe Mary, astfel încât să vină să conducă gospodăria, dar Brody obiectează brusc.
După ceva timp, Brody își dă seama că este complet ruinat. La aflarea acestui lucru, Margaret Brody moare.
Pentru a-și hrăni familia, Brody intră în șantierul naval al bogatului local Sir John Latt. El o introduce pe Nancy în casă ca menajeră, dar nu este în stare să facă menaj, așa cum a făcut-o regretata doamnă Brody. În plus, vrea să se căsătorească și este nemulțumită de situația ei actuală. Casa este stricată. Brody bea și Nancy începe să îi acorde mai multă atenție lui Matthew. El o reciprocă, iar ea speră că se va căsători cu ea.
Văzând prăbușirea completă a propriei sale cariere, Brody are acum toate speranțele sale asupra fiicei sale cele mai tinere, forțând-o să studieze prin puterea ei pentru a obține o bursă universitară. Epuizat de malnutriție și urmărire constantă, Nessie îi scrie Mariei, implorând-o să se întoarcă.
În curând vine o scrisoare de la Maria, unde îi cere iertare tatălui ei. Urma să scrie un răspuns aspru când a aflat dintr-o dată că Nancy a fugit cu Matt în America de Sud. Nu a avut de ales decât să-și dea acordul asupra sosirii fiicei sale mai mari.
După o absență de patru ani, Mary se întoarce la Leavenford. Îngrijorată de starea surorii ei, se întoarce la dr. Renwick, care odată și-a salvat viața. El vine fericit în ajutorul ei - el a fost îndrăgostit în secret de ea. De parcă din întâmplare examinând Nessie, medicul găsește o fată cu epuizare nervoasă severă.
Cu toate acestea, Brody nu-i permite fiicei sale să se odihnească: totul din casă este acum subordonat luptei pentru o bursă. Din frica tatălui ei, Nesse se teme să recunoască că se simte rău și continuă să muncească din greu. Cu toate acestea, nu primește o bursă. După ce a aflat acest lucru, Nessie se înnebunește și se blochează în cadrul deznădejdii.
Întorcându-se acasă, Mary descoperă o soră în zgomot și îl sună pe doctorul Renwick. Înțelege că Maria ar trebui să fie dusă din această casă cât mai curând posibil. El îi declară dragostea și face o ofertă. Cade în brațele celuilalt.
În acel moment, Brody se întoarce de la serviciu. El acuză medicul și Maria de adulter, dar doctorul îl indică către trupul fragil al lui Nessie. "Nessie s-a spânzurat pentru că nu ați primit o bursă și sunteți vinovatul morții ei", spune el, după care ea și Mary vor părăsi această casă pentru totdeauna, iar atunci Brody își dă seama de groaza situației sale: își dă seama că a rămas singur cu o mamă pe jumătate nebună , care, la fel ca toată lumea, se teme de el până la moarte.
