Acțiunea are loc în anii șaizeci, în timpul Războiului Rece, când unul dintre principalele mijloace de luptă între două sisteme politice ostile a fost spionajul. Șeful reședinței britanice din Berlinul de Est, Alec Limas, după moartea unuia dintre principalii săi agenți, un membru al SED, Karl Rimek, răspunde la Londra și este amenințat cu pensionarea. Se crede că în lupta împotriva informațiilor din Germania de Est, al cărei departament de operații este condus de Hans Dieter Mundt, Limas a pierdut, pierzând toți cei mai buni agenți ai săi.
Cu toate acestea, conducerea britanică a informațiilor îi oferă lui Limass o ultimă șansă - să ia parte la o operațiune riscantă pentru a discredita Mundt în ochii guvernului RDG ca agent al Londrei. Se presupune că Limas este concediat pentru pensionare și, de ceva timp, șterge o existență mizerabilă, beat. Limas știe că, mai devreme sau mai târziu, oamenii Mundt vor stabili legătura cu el, pentru că, în calitate de fost ofițer de informații, el are informații valoroase pentru care informațiile străine vor plăti foarte mult, iar Limas este sărac. Elizabeth Gold, o iubită a Partidului Comunist Britanic, este de asemenea atrasă în operațiune.
Oamenii lui Mundt îl contactează pe Aimas și îi oferă să se mute în Olanda, unde le poate spune tot ce știe și să obțină o sumă mare de bani. În Olanda, se întâlnește cu ofițerul de informații german Peters, care scoate de la Limas toate detaliile activității de informații. Scopul lui Limass este de a oferi informații pe care Chef Mundt Fiedler, care îl urăște subalternul său, le-ar putea folosi în scopuri proprii. Pentru a se întâlni cu Fidler, Limas este în cele din urmă transferat la RDG. Limas îi spune clar lui Fidler că informațiile britanice au un agent foarte valoros în această țară cu care Londra întreține contacte directe și al căror nume Limass nu îl cunoaște. Poate că sunt Mundt, care a fost anterior rezident al informațiilor din Germania de Est la Londra și a alunecat miraculos după eșecul său, când a fost dorit în toată Anglia. Acest episod ciudat din biografia sa atrage atenția lui Fiedler, care a adunat de mult timp materiale incriminatoare la Mundt.
În timpul conversațiilor cu Fiedler, se pune întrebarea: ce văd ambele sisteme în război drept o justificare a acțiunilor lor? Fidler justifică orice crimă prin faptul că sistemul socialist se apără de contrarevoluție, că nu poate exista dreptate absolută în lupta pentru pace și progres, că informația este o armă în mâinile partidului etc. Răspunsurile lui Limas nu sunt atât de categorice, dar este clar că sfârșitul justifică mijloacele, deși Limass însuși este departe de cinism în contrast cu Fiedler. El este deja obosit de lupta interminabilă și vrea să se întoarcă acasă în Anglia.
Cu toate acestea, Mundt află despre mașinațiile lui Fidler și îl arestează pe el și pe Limas, acesta din urmă la arestul său în ucidere ucide paznicul, iar acum trebuie judecat conform legilor RDG. Mundt se interoghează în închisoarea Limas, dar în ultimul moment apare Fidler, care și-a prezentat materialele la Prezidiul Consiliului de Stat și a găsit sprijin acolo. Mundt a fost arestat și va fi judecat de Tribunalul desemnat de Prezidiu, Fidler va fi procurorul, iar Limas va fi martor al urmăririi penale. Mundt va fi apărat de cunoscutul avocat Carden, care va prezenta în fața tribunalului un martor necunoscut al apărării.Acest martor este Elizabeth Gold, care, fără să bănuiască nimic, vine în Republica Democrată Germană, la invitația comuniștilor germani. Din mărturia ei, Carden extrage informații care indică faptul că informațiile britanice se află în spatele lui Limass - după dispariția Limass, unele persoane au venit la Elizabeth, ea a primit o sumă importantă de bani de la cine etc. Limass a greșit când a contactat această femeie - Știa prea multe, fără să înțeleagă nimic despre ceea ce se întâmplă. Limas a indus în eroare pe Fiedler, care încerca să-l discrediteze pe Mundt, un membru cinstit al partidului - Carden și întregul tribunal au ajuns la această concluzie, crezând că mașinațiile agenților occidentali au fost expuse. Limas recunoaște acest lucru, doar în ultimul moment ghicind în ce consta adevăratul plan al bucătariilor săi, în frunte cu celebrul Smiley. Mundt este achitat, iar Fidler se va confrunta cu pedeapsa - tocmai aceștia au căutat-o la Londra, pentru că Mundt era agentul foarte important pe care, fără să-l știe, Limass îi arătase lui Fidler. În același timp, Limas și iubitul său au fost folosiți în scopurile lor de către informațiile britanice, apoi Fiedler pentru a-l înlătura pe Mundt și, în sfârșit, curtea Republicii Democrate Germane pentru a expune intrigile inamicului, care, de fapt, în fața lui Mundt iese din apă și îi ajută pe Limas și Elizabeth să scape din temniță. Cu toate acestea, ambele nu mai sunt necesare de nimeni - sistemele de război le-au folosit, iar eroii mor, împușcați de polițiștii de frontieră în momentul traversării graniței în Berlinul de Vest. Aceasta este soarta unui anumit om „mic” care a fost distrus de pietrele de la mașina infernală a Războiului Rece.
