Acțiunea are loc în anii 1960-1961. în RDG. Personajul principal, Rita Seidel, o studentă care a lucrat în timpul vacanțelor la fabrica de mașini, se află la spital, după ce aproape că a căzut sub trăsurile de manevră de-a lungul pistelor. Ulterior, se dovedește că a fost o tentativă de suicid. În secția de spital, și apoi în sanatoriu, își amintește viața și ceea ce a dus-o la o decizie similară.
Copilăria lui Rita a trecut într-un sat mic care a sfârșit în RDG după război. Pentru a-și ajuta mama, s-a dus să lucreze devreme la un birou local de asigurări și, obișnuit cu viața gri a unui sat mic, era deja disperată să vadă ceva nou sau neobișnuit în viața ei. Dar un om de știință chimic Manfred Gerfurt ajunge în satul lor pentru a se relaxa înaintea unei disertații cu fir. Între tineri începe o aventură. Manfred locuiește într-un mic oraș industrial și lucrează la o fabrică chimică. Scrie scrisori fetei și o vizitează duminica. Urmează să se căsătorească.Deodată, Erwin Schwarzenbach, profesor asistent la un institut pedagogic care recrutează studenți, vine în sat. El o convinge pe Rita să completeze și documentele, iar ea se mută în orașul unde locuiește Manfred. Ea se stabilește în casa lui.
Lui Manfred nu îi place că Rita plănuiește un fel de viață independentă - este gelosă a institutului, dar chiar mai mult a fabricii de mașini, unde ea decide să lucreze înainte de a intra pentru a câștiga experiență de viață.
Între timp, Rita stăpânea fabrica; este fascinată de procesul concurenței socialiste, care este oferit de unul dintre muncitori, Rolf Meternagel. În curând, află că a lucrat cândva ca maistru în aceeași fabrică, dar maistrul i-a dat să semneze ținute „false”, iar ca urmare a auditului, care a relevat nereguli financiare grave, Meternaged a fost eliminat din funcția sa. Dar crede cu tărie în idealurile socialiste și în faptul că numai prin munca grea și dezinteresată, Germania poate fi depășită și depășită. Rita este foarte simpatică cu acest om.
Treptat, din conversațiile cu Manfred, află că iubitul ei, dimpotrivă, este străin de idealurile socialiste. Cumva, enervat de o conversație cu părinții pe care nu îi respectă și chiar îi urăște, Manfred îi povestește Ritei despre copilăria sa din anii de război. După război, băieții generației lor „au văzut cu propriii ochi că adulții au păcălit într-un timp scurt”. Au fost chemați să trăiască într-un mod nou, dar Manfred a fost întotdeauna chinuit de întrebarea: „Cu cine? Cu aceiași oameni? ” După această conversație, Rita pentru prima dată are senzația că relația lor este în pericol.
Toate acestea se întâmplă pe fondul dificultăților economice și al confruntării tot mai mari cu Germania. Devine cunoscut faptul că directorul fabricii în care lucrează Rita nu se întoarce dintr-o călătorie de afaceri la Berlinul de Vest. El a declarat că „cu mult timp în urmă știa că cauza lor este lipsită de speranță”. Regizorul este un tânăr, energetic inginer Ernst Wendland. Familia Herfurt este îngrijorată: tatăl lui Manfred servește directorul comercial al construcțiilor de mașini și se teme că unele defecte vor fi dezvăluite în urma auditului. Mama lui Manfred, cu o intuiție pur feminină, consideră că schimbările din fabrică înseamnă întărirea poziției socialismului și, urând mereu noul sistem, scrie cu sora ei care locuiește în Berlinul de Vest. Wendland organizează o întâlnire la care invită lucrătorii să lucreze cu bună credință. Rita este încântată: consideră că apelul regizorului și ideea socialistă pot duce la îndeplinirea planului, dar Manfred este sceptic cu privire la povestea ei: „Credeți cu adevărat că lucrurile vor merge mai bine după întâlnire? Deodată vor fi materii prime? <...> Liderii imposibili vor fi capabili? <...> Muncitorii vor începe să se gândească la marile transformări și nu la propriile buzunare? " Se teme că pasiunea miresei pentru viața socială le poate separa.
Întins pe patul sanatoriei, Rita retrăiește din nou și din nou momente fericite cu Manfred: aici se rostogolesc într-o mașină nouă, aici participă la un carnaval din oraș, cu o „vedere a Germaniei de Vest” ...
În timpul carnavalului, ei se întâlnesc cu Wendland și Rudy Schwabe, un activist al Uniunii Tineretului German. Se dovedește că Manfred are conturi de lungă durată cu ei. Gelozia este impusă dezacordurilor ideologice între Manfred și Wendland: aceasta din urmă are în mod expres grijă de Rita. În plus, Wendland și Rita împărtășesc interese comune.
La uzină, Meternaggy își asumă obligația de a crește rata de producție - să introducă nu opt, ci zece ferestre pe schimb în vagoane. Membrii echipei sunt sceptici față de ideile sale. Mulți oameni cred că pur și simplu vrea să devină maestru din nou sau să „sugă pe fiul său de regizor”. Rita află că Wendland a fost căsătorită cu fiica cea mai mare a Meternagel, dar ea l-a înșelat, au divorțat, iar acum Wendland își aduce singur fiul.
La o seară în onoarea celei de-a cincisprezecea aniversări a fabricii, Wendland se îngrijește deschis de Rita. Gelozia se aprinde în Manfred cu o vigoare reînnoită. Se luptă cu Wendland. Din frazele lor aparent lipsite de sens, devine clar că Manfred nu crede în munca neinteresată, socialistă. Creat în familia unui oportunist, el este "sigur că este necesar să luați o culoare de protecție, astfel încât să nu fiți găsiți și să nu fiți distruși". În plus, Manfred este chinuit de întrebarea de ce în Occident, știința este pusă în aplicare mai repede decât în RDG. Dar Wendland, pe care îl întreabă deschis, scapă cu fraze generale ...
Rita merge la facultate. Și în timp ce studiul este ușor pentru ea, este dificil să experimenteze un mediu nou, întâlnind oameni noi. Ea este în special indignată de demagogi precum Mangold, care se străduiește continuu să-i acuze pe toți de miopia politică și de trădarea idealurilor socialiste, realizând astfel obiective de autoservire. Pentru a-și risipi cumva starea sumbra, Manfred o prezintă prietenului său Martin Jung, pe care îl ajută să facă o mașină sub numele ridicol „Jenny Spin” pentru o fabrică de fibre sintetice. În ziua de Crăciun, în vizită la un profesor, supraveghetorul său, Manfred află că „Jenny Straight cu un dispozitiv îmbunătățit de aspirare a gazelor” a fost respins în favoarea unui proiect mai puțin matur pregătit la uzină. Ulterior, se dovedește că cineva Brown care a fugit în Occident este de vină pentru tot (este indicat că a fost implicat în mod deliberat în sabotaj și sabotaj), dar lucrurile nu mai pot fi corectate: Manfred este sigur că „nu au nevoie de el”. În acest moment, ia decizia finală, iar Rita înțelege acest lucru. Dar, în privirea ei, el citește răspunsul: „Niciodată în viața mea (Gatim nu va fi de acord”.
Și sunt tot mai mulți defectori (până în 1961, granița cu Berlinul de Vest era deschisă). Părinții unuia dintre colegii de clasă ai Ritei, Sigrid, pleacă în Occident. O ascunde mult timp, dar până la urmă este obligată să spună totul. Se pare că Rita știa despre toate, dar tăcea. Este prezentată o problemă personală. Mangold duce la excluderea din institut, dar Rita nu este asuprită de acest lucru, ci de teama că demagogia poate distruge idealurile socialiste, iar apoi „Herfurts (citește: burghezia) va copleși lumea”. Rita vrea să comunice cu Venddand, Meternagel, Schwarzenbach - cu oameni ale căror principii de viață sunt apropiate de ea. Din fericire pentru ea, la o întâlnire a grupului Schwarzenbach, totul este pus la punct. „Ei ar avea grijă mai bună”, spune el, „pentru ca o persoană ca Sigrid să simtă că petrecerea există pentru ea, indiferent de probleme care i s-au întâmplat.” Ulterior, Rita află de la Manfred că, la un moment dat, a crezut și în idealuri, dar demagogia încărcăturilor le-a risipit, transformându-l într-un sceptic ...
Însă idealurile socialiste triumfă în ciuda scepticilor. Într-o zi din aprilie, Wendland îi invită pe Rita și Manfred să ia parte la un test al unei mașini noi, ușoare, iar în timpul unei călătorii într-un tren alcătuit din astfel de mașini, află că Uniunea Sovietică a lansat un om în spațiu. Rita se bucură sincer de mesaj, dar Manfred nu-i împărtășește bucuria. În aceeași zi, Manfred află că tatăl său a fost retras și acum lucrează ca contabil. Vestea îl doare rău. Manfred intră în nemulțumirile sale, iar în casa lor cu o mână ușoară Frau Gerfurt totul sună și sună „vocea liberă a lumii libere”. Ultima paie care revărsă răbdarea lui Manfred este călătoria lui Rita și Wendland din oraș, din care devine martor accidental. Și într-o seară, Frau Gerfurt, teribil de mulțumit de ceva, îi înmânează Ritei o scrisoare de la Manfred: „În sfârșit, a venit în sensul lui și a rămas acolo ...” Manfred scrie: „Trăiesc așteptând ziua în care vei fi din nou cu mine” - dar Rita percepe plecarea lui ca un gol. I-ar fi fost mai ușor dacă ar fi mers la o altă femeie.
În încercarea de a-și convinge soțul să urmeze exemplul fiului ei, Frau Gerfurt moare de un atac de cord, dar Manfred nici nu vine să-și ia rămas bun de la ea.
În cele din urmă, Manfred o invită la el: și-a găsit un loc de muncă și acum poate asigura viața familiei. Se găsesc în Berlinul de Vest, dar nimic nu o atrage pe Rita în acest oraș ciudat. „La final, totul se reduce la mâncare, băutură, haine și somn”, i-ar fi spus mai târziu lui Schwarzenbach. - Mi-am pus întrebarea: de ce mănâncă? Ce fac în apartamentele lor fabuloase de lux? Unde merg cu mașinile atât de largi? Și ce părere au oamenii înainte de a se culca în acest oraș? ” O fată nu-și poate trăda idealurile și lucrează doar pentru bani. Și în actul lui Manfred, ea nu vede forța, ci slăbiciunea, nu protestul, ci dorința de a fugi de dificultățile temporare, așa cum i se pare ei. Ea este rănită de fraza: „Slavă Domnului că nu pot despica cerul!” Înfricoșată de comercialismul său, a revenit în RDG, unde echipa Meternagel a crescut brusc productivitatea muncii, introducând acum paisprezece ferestre pe schimb în locul celor opt precedente. Însuși Meternagel a subminat sănătatea la locul de muncă. Când Rita vine să-l viziteze, soția sa, epuizată de existența pe jumătate mizerabilă, spune că economisește bani, dorind să restituie trei mii de mărci, ceea ce a constituit deficitul făcut din vina sa.
