Romanul este stilizat ca o veche poveste germană. Povestea începe în jurul anului 1521. Franz Sternbald, un artist, un tânăr student al Albrecht Dürer, un renumit pictor german, părăsește Nuremberg și pornește într-o călătorie lungă pentru a ajunge în Italia și a învăța de la artiștii italieni. Franz este escortat de prietenul său Sebastian, ca el însuși, un discipol al lui Dürer, apoi, după o adio emoționantă, Sebastian se întoarce înapoi la Nürnberg, la atelierul profesorului său.
Pe drum, Franz întâlnește din greșeală un ucenic de fierărie. După ce a aflat că Franz este un pictor, el arată un mare interes pentru arta sa și promite că va merge la Dürer și Sebastian la Nürnberg și va observa procesul creației lor.
În următorul oraș, Franz transmite o scrisoare de la Dürer managerului unei mari fabrici, domnul Zoener. Îl invită la cină. Seara, Sternbald este condus în sală, unde o ședință strălucitoare nu-i acordă nici cea mai mică atenție și poartă conversații frivole, de pe pământ. După cină, Zeuner îl convinge pe Franz să ia un loc bun de salariu la fabrica sa și este tentat de oportunitatea de a asigura o viață confortabilă în viitorul apropiat. Franz nu cedează tentației și rămâne fidel visului său. Își respinge oferta și își continuă drumul.
Tânărul face un ocol pentru a vizita satul de pe malurile Tauberului, unde locuiesc părinții săi. Își prinde tatăl la moarte. De la el, Franz află că este fiul său adoptat, dar tatăl său moare și nu are timp să-și numească părinții adevărați. Mama sa adoptivă nu știe cine este, căci atunci când s-a căsătorit cu tatăl său, el avea deja un băiat de doi ani. Franz rămâne câteva zile în acest sat și pictează o imagine „Evanghelizarea păstorilor”. Mergând pe câmpuri, Franz își amintește cum a rătăcit odată în luncă, ca un copil și a adunat flori. Deodată, o căruță s-a oprit lângă el, din care a ieșit o fetiță și a cerut să-i dea buchetul pe care l-a colectat. El a îndeplinit cu bucurie cererea ei și de atunci a păstrat o amintire magică a acestei întâlniri. În momentul în care poza lui este atârnată în biserică, în locul celei vechi, o căruță se oprește lângă ușa deschisă a catedralei, de pe care zbură roata. Franz se repezi spre fata înspăimântată care stă în trăsură și o liniștește. În apropiere de biserică, fata își pierde albumul și Franz îl găsește deja când trăsura este departe. Deschide albumul, vede în el un buchet uscat de flori sălbatice și își dă seama că acesta este același străin pe care l-a cunoscut în copilărie. Vrea cu orice preț să o găsească din nou. El refuză oferta mamei sale adoptive de a rămâne în sat și de a duce o viață decentă și prosperă și reia călătoria.
Merge în Olanda pentru a-l vedea pe celebra artistă Luka Leidensky. Se dovedește a fi un om destul de tânăr și un interlocutor distractiv. Franz îi povestește despre timiditatea sa în pictură și despre prea multă impresionabilitate. Luca îl îndrumă pe adevărata cale și îl sfătuiește să nu călătorească în Italia, ci să se limiteze la școala germană de pictură și să înfățițe natura nordică într-o manieră familiară germanilor, căci rădăcinile latine ale artei italiene se presupune că nu sunt de acord cu lumea interioară a germanilor. În curând, însă, Dürer însuși îl vizitează pe Luke de Leiden. Încă își prinde elevul cu Luke și reușește să-i insufle o încredere cutremurătoare în corectitudinea căii pe care a ales-o.
De la Leiden, Franz călătorește la Anvers cu câțiva colegi de călătorie. Printre ei, cel mai mult, lui Franz îi place Rudolf Florestan, poet, cântăreț, italian, îndreptându-se în patria sa din Anglia. Tinerii decid să călătorească mai departe împreună. Înainte de Anvers, Rudolph s-a despărțit scurt de Franz pentru a vizita un prieten care locuia lângă oraș. Franz se stabilește în han și își vizitează adesea celălalt însoțitor, omul de afaceri Vansen, care, după ce a aflat că Sternbald este un artist, a fost imbuiat de un respect nelimitat pentru el. La cererea lui Vansen, Franz pictează un portret al fiicei sale, o fată foarte tristă. Începe să aibă încredere în el și raportează motivul tristeții ei. Se dovedește că are un iubit, dar el este sărac, iar tatăl ei, după cum crede ea, nu va fi de acord niciodată să se căsătorească cu ea pentru el. Vansen și-a promis că își va da fiica în căsătorie doar artistului și i-a sugerat că Franz, deși era sărac, să devină ginerele său. Franz întâlnește mirele fiicei sale și recunoaște în el fierarul său familiar. După ce a vizitat atelierul lui Dürer, s-a îndrăgostit de pictură, a abandonat complet meșteșugul fierarului, iar acum moare din dorința iubitului său și din faptul că nu știe ce cale de viață ar trebui să aleagă: pictura sau fierăria. Franz îl convinge să apeleze la artă și să vorbească cu Vansen. Reușește să aranjeze fericit soarta fiicei lui Vansen și, împreună cu Rudolf Florestan, care i s-a alăturat deja, pornește.
Pe drum, prietenii se întâlnesc cu Bolz, sculptorul care se întoarce din Italia în Germania și călugărul care îl însoțește. Primul respinge prietenii cu judecăți dure despre arta germană și înălțarea pictorilor italieni, în timp ce al doilea captivează prin moliciunea și căldura sa. Franz și Rudolph își iau rămas bun de la călători și merg mai departe. Ei fac cunoștință cu un vânător frumos și stau la castelul ei. Tânăra contesa îi arată lui Franz un portret al iubitei sale, care a scăpat de ea înainte de nuntă. În portret, Franz îl recunoaște pe călugărul pe care l-a cunoscut cu puțin timp înainte.
După un timp, Sternbald vizitează un pustnic din apropiere. Este și pictor. Printre lucrările sale, Franz găsește accidental un portret al străinului său. Îl aduce la castel și, vorbind despre pustnic, o arată pe contesă. Contesa spune că o înfățișează pe sora ei, care a murit în urmă cu mai puțin de un an. Franz este de neconceput. Ca și cum pământul pleca sub picioarele lui. Cu toate acestea, a cunoscut curând o fată fermecătoare cu care a avut o aventură, furtunoasă și senzuală. Îi este greu să se despartă de ea, dar el pleacă tot din castel pentru a-și continua călătoria.
Curând, Franz și Rudolph văd un cavaler rănit în pădure și un pelerin încercând să-l ajute. Împreună petrec noaptea într-o colibă la un pustnic care este departe de agitația lumii din cauza iubirii nefericite.O decoct pe bază de plante vindecătoare ajută cavalerul rănit, în care Franz și Rudolph recunosc călugărul recent întâlnit, iubitul contesei, să se recupereze. Roderigo, acesta este numele cavalerului, le povestește tinerilor despre prietenul său Ludovico, un bărbat vesel și nesăbuit, pe care nu-l mai văzuse de mai bine de un an, precum și despre iubita sa contesă, de la care a scăpat, dar care era foarte casnic. Surpriza lui este minunată când după un timp îl vede pe iubitul său Ludoviko intrând în coliba pustnicului. Temperamentul său exuberant și iubirea de pericol îl captivează pe Rudolph, care nu a mai făcut niciun pas de la el, Ludoviko explică dispoziția sa excesiv de dezlegată și indomabilă prin faptul că în copilărie nu-l avea pe fratele său atât de dorit de el și nu a învățat să iubească pe nimeni, cu excepția mea.
Tinerii părăsesc împreună coliba pustnicului și după o lungă și obositoare tranziție intră în grădina adiacentă castelului. Castelul, așa cum se arată mai târziu, aparține unei rude a contesei. Aici Roderigo se întâlnește accidental cu iubitul său și se pune cu ea.
În felul următor, Franz deține unul. În orașul următor, pictează o imagine într-o mănăstire și îl ajută pe Ludoviko, care a venit acolo, să-și răpească mireasa, pe care rudele ei o fac să-i tundă ca maică.
La Florența, Sternbald întâlnește mulți artiști italieni, duce un stil de viață inactiv și frivol, care, însă, nu-i convine prea mult. Apoi se duce la Roma, unde într-una din casele în care contesa i-a recomandat să se întâlnească, îl întâlnește pe iubitul său străin. Se dovedește că numele ei este Maria și, de asemenea, ea a iubit-o de mult timp pe Sternbald. Mama fetei îl acceptă pe Franz extrem de favorabil.
În partea a treia, pe care Tick nu a scris-o, el intenționa să vorbească despre faptul că la Florența, într-o casă bogată de țară, Franz își întâlnește tatăl, în timp ce Ludovico se dovedește a fi fratele său. El a planificat să finalizeze în siguranță călătoriile Sternbald din Nürnberg la mormântul lui Albrecht Durer, care deja a murit până atunci.
