Acțiunea are loc în Roma antică, în palatul împăratului Nero. A urcat pe tron în mod ilegal, datorită mamei sale Agrippina. Britannicus, fiul celui de-al doilea soț al lui Agrippina Claudius, urma să devină împărat, dar a reușit să mituiască armata și Senatul și și-a ridicat fiul pe tron. Nero, contrar influenței mentorilor săi extrem de morale, războinicul Burr și dramaturgul Seneca, care este trimis în exil, începe deja să-și arate caracterul vag și arată lipsă de respect față de mama sa, căreia îi datorează totul. Nu-și ascunde dușmănia față de Britannic, văzându-l ca un adversar.
Agrippina prevede că Nero va fi un tiran crud, că este mincinos și duplicitar. El răpește iubita Britannica Junia, din clanul împăratului Augustus, și ține în palatul său. Nero își împiedică mama și nu ascultă sfaturile sale despre cum să guverneze Roma. Și-ar dori să readucă vremea în care tânăra Nero nu era încă în stare de ebrietate de puterea sa, nu știa să-i facă plăcere Romei și a transferat întreaga povară a puterii către mama ei. Apoi, „invizibilul” Agrippina, ascuns în spatele cortinei, a putut auzi tot ceea ce senatorii invitați la palat i-au spus lui Cezar și a știut să guverneze statul și i-a spus fiului ei ce să facă. Acum, Agrippina îl acuză pe Burr că a ridicat bariere între ea și Cezar pentru a stăpâni cu el. Burr îi obiectează: a crescut un împărat, nu un slujitor umil, care avea să se supună mamei sale în orice. Agrippina este rănită de faptul că fiul ei stăpânește în mod independent și consideră că Nero împiedică căsătoria dintre Junia și Britannica, pe care o caută și, prin urmare, o face pe mama ei să înțeleagă că opinia ei nu înseamnă nimic.
Britanicul îi spune lui Agrippina că legionarii au adus-o cu forță pe Junia noaptea la palat. Agrippina este gata să-l ajute pe Britannic. El se îndoiește de sinceritatea ei, dar mentorul său, Narcis, îl asigură că Nero și-a jignit mama și că va acționa împreună cu Britannic. Principalul lucru, sfătuiește el, este să fii ferm și să nu te plângi de soartă, căci forța este onorată în palat și indiferentă la plângeri. Britanicul în replică se plânge că prietenii tatălui său i-au întors spatele și Nero îi știe fiecare mișcare.
În camerele lor, Nero cu Burr și Narcis discută despre comportamentul Agrippinei. Împăratul iartă mult mamei sale, care o fixează pe Britannica împotriva lui. Nero îi mărturisește lui Narcissus că este îndrăgostit de Junia și relatează că Cezar are un rival fericit - Britannic. Nero vrea să divorțeze de soția sa Octavia, sub pretextul că nu are moștenitor al tronului. Însă îi este teamă de o mamă care va face o tampenie dacă fiul ei se ridică la „sfințenia lui Hymen” și vrea să rupă legăturile binecuvântate de ea. Narcis promite să transmită lui Cezar tot ceea ce învață de la Britannic.
Nero va supăra căsătoria dintre Junia și Britannica. După ce a cunoscut-o pe Junia în palat, el îi admiră frumusețea. Junia spune că căsătoria ei cu Britanic este voința părintelui Britanic, regretatul împărat Claudius și Agrippina. Nero îi obiectează că dorința lui Agrippina nu înseamnă nimic. El îl va alege pe soțul lui Junia. Ea îi amintește lui Cezar că nu se poate căsători cu o persoană care este inegală în sânge, pentru că este din familia imperială. Nero îi anunță că el însuși va fi soțul ei, căci în întregul imperiu el singur este demn de o astfel de comoară. Cerul a respins alianța sa cu Octavia, iar Junia își va lua locul pe bună dreptate. Junia este uluită. Nero cere ca Junia să-i arate frig lui Britannica, altfel îl așteaptă pedeapsa. Nero își va urmări întâlnirea.
La întâlnirea cu Britannic, Junia îl roagă să fie atent, pentru că pereții au urechi. Britanica nu înțelege de ce este atât de timidă, i se pare că Junia l-a uitat și a fost captivată de Nero.
După ce au auzit conversația, Nero este convins că Britannicus și Junia se iubesc. Decide să-și tortureze adversarul și îi ordonă lui Narcis să aprindă îndoieli și gelozie în Britannica. Narcis este gata să facă orice pentru împărat.
Burr îl sfătuiește pe Nero să nu se certe cu mama sa, care are influență la Roma, iar pentru a nu-l enerva pe Agrippina, ar trebui să înceteze să se întâlnească cu Yunia și să lase gânduri despre un divorț de la Octavia. Nero nu vrea să-și asculte mentorul și declară că nu este treaba războinicului să judece dragostea - lăsați-l pe Burr să-l sfătuiască cu privire la ce să facă în luptă. Lăsat în pace, Burr se gândește la modul în care voința Nero nu ascultă niciun sfat, dorește ca totul să fie făcut după voia sa. E periculos. Burr decide să se consulte cu Agrippina.
Agrippina îl acuză pe Burr că nu l-a putut ține sub control pe tânărul împărat, care și-a îndepărtat mama de pe tron, iar acum vrea să divorțeze și de Octavia. Agrippina complotează cu ajutorul trupelor și Britannic pentru a-și recăpăta puterea. Burr nu o sfătuiește să facă acest lucru, pentru că nimeni nu îl va asculta pe Agrippin, iar Nero nu va deveni decât supărat. Împăratul nu poate fi convingut decât prin „blândețea vorbirii”.
Britanicul îi spune lui Agrippina că are complici în Senat, gata să se opună împăratului. Dar Agrippina nu dorește ajutorul Senatului și va amenința să-l forțeze pe Nero să abandoneze Junia, iar dacă acest lucru nu ajută, anunță Roma despre planurile lui Cezar.
Britanicul îl acuză pe Junia că l-a uitat de dragul lui Nero. Junia roagă să o creadă și să aștepte „zile mai bune”, îl avertizează pe Britannic că este în pericol, pentru că Nero a auzit conversația lor și a cerut ca Junia să-l respingă pe Britannic, amenințându-l cu represalii. Nero apare și cere ca Britannic să se supună lui. El răspunde indignat că Cezar nu are dreptul la batjocură, violență și divorț de soția sa, că poporul roman nu va aproba acțiunile împăratului. Nero crede că oamenii tac, iar acest lucru este important. Junia îl roagă pe Nero să-l cruțe pe Britanic, pentru că acesta este fratele său (tatăl lui Britonic l-a adoptat pe Nero), iar de dragul reconcilierii este gata să devină vestal. Împăratul devine furios și poruncește să-l ia în custodie pe Britannic. El dă vina pe Agrippina pentru tot și poruncește ca paznicul să i se atribuie.
Agrippina și Nero se întâlnesc și Agrippina rosteste faimosul ei monolog despre câte atrocități a comis pentru ca Nero să devină împărat. Ea a mituit Senatul, care a autorizat căsătoria cu unchiul ei, împăratul Claudius. Apoi a implorat-o pe Claudius să-l adopte pe Nero, apoi, prin calomnie, Claudius a înstrăinat pe toți cei care l-ar putea ajuta pe fiul său, Britannic, să moștenească tronul. Când Claudius a murit, a ascuns-o de Roma, iar Burr a convins trupele să jure fidelitate lui Nero, și nu lui Britannica. Apoi, dublul mesaj a fost anunțat imediat oamenilor: Claudius era mort și Nero a devenit Cezar. În loc de recunoștință, fiul s-a îndepărtat de mama sa și s-a înconjurat de tineri dizolvați.
Nero în răspuns îi spune mamei sale că nu l-a adus pe tron pentru a-l stăpâni pe el și pe putere. La urma urmei, Roma are nevoie de un stăpân, nu de o amantă, Nero o acuză pe mama sa că a conspirat împotriva lui. Agrippina îi răspunde că el și-a pierdut mințile, că ea și-a dedicat întreaga viață doar lui. Este gata să moară, dar îl avertizează pe Cezar că poporul roman nu va ierta acest lucru lui Nero. Agrippina cere ca Nero să dea drumul lui Britannic și să nu se certe cu el. El promite verbal că împlinește totul.
Când se întâlnește cu Burr, Nero îi spune că este timpul să pună capăt Britannicului, iar mama lui va fi ușor îmblânzită. Burr este îngrozit și Nero spune că nu are de gând să țină cont de părerea oamenilor și că nu-i pasă de sânge. Biruitorul îl cheamă pe Cezar să nu pornească pe calea răului, pentru că este o cale sângeroasă - prietenii lui Britannic își vor ridica capul și vor începe să se răzbune, o dușmănie cumplită va flăca în sus și un inamic va apărea în fiecare subiect Cezar. Este mult mai nobil să faci bine. Burr în genunchi îl roagă pe Nero să facă pace cu Britannic. El este inferior. Narcis vine la Nero și spune că a luat de la cunoscutul otrăvitor din Roma Lokusta o otravă rapidă pentru a otrăvi Britanic. Nero ezită, dar Narcis îl sperie pentru că Britannicus poate afla despre otravă și să înceapă să se răzbune. Nero răspunde că nu vrea să fie considerat un fratricid. Narcis, pe de altă parte, îi cere lui Cezar să fie deasupra binelui și răului și să nu depindă de nimeni - să facă doar ceea ce consideră necesar. Bunătatea mărturisește doar slăbiciunea domnitorului, dar toate se înclină către rău. Dacă Nero își otrăvește fratele și divorțează de soția sa, nimeni din Roma nu îi va spune niciun cuvânt. Nero trebuie să-și închidă mentorii Burr și Seneca și să se guverneze.
Între timp, Britannic îl informează pe Junia că Nero s-a împăcat cu el și convocă o sărbătoare în onoarea acestui lucru. Britanicul se bucură că acum nu există bariere între el și Unia. Dar Junia este alarmată, prevede nenorocirea. Nero nu poate fi de încredere, este un ipocrit teribil, la fel ca anturajul său. Ea crede că această sărbătoare este doar o capcană.
Apare Agrippina și spune că Britannica îi așteaptă pe toți, iar Cezar vrea să ridice cupa pentru prietenia lor. Agrippina îl asigură pe Junia că a obținut de la Nero tot ce și-a dorit, că nu mai are secrete de la mama sa și că nu este capabil să facă lucruri rele.
Burr intră și relatează că Britanic a murit, că Nero și-a ascuns cu pricepere planul de toată lumea și la sărbătoare i-a oferit lui Britannic o ceașcă de vin în care Narcis a pus otravă. Britanicul a băut din prietenie cu Nero și a căzut fără viață. Mediul lui Nero s-a uitat calm la împărat, dar ochii lui nu erau înnoiți. Narcis nu-și putea ascunde bucuria. Burr a părăsit camera.
Agrippina îi spune lui Nero că știe cine l-a otrăvit pe Britanic. El cu o surpriză ostentativă întreabă despre cine vorbește. Agrippina răspunde - a fost el, Nero, cel care a comis crima. Narcis apărut îl trădează pe Cezar și declară că nu este nevoie să-și ascundă treburile. Agrippina îi reproșează amar lui Nero că l-a ales pe Cezar drept complici demni și la fel de demn de a începe cu otrăvirea fratelui său. Acum, se pare că a venit rândul ei. Dar moartea mamei sale nu va fi în zadar - conștiința nu va da odihnă, noi crime vor merge și în final Nero va cădea o victimă a propriilor sale atrocități.
Lăsate împreună, Agrippina și Burr spun că moartea îi așteaptă și că sunt pregătiți pentru asta - Cezar este capabil de orice. O prietenă a lui Agrippina Albina apare și relatează că, după ce a aflat de moartea lui Britannica, Junia s-a repezit în piață spre statuia lui Augustus și, împreună cu oamenii, l-a rugat să o lase să devină vestală și să nu fie dezgustată de Nero. Oamenii au condus-o la templu. Nero nu a îndrăznit să intervină, dar ascultătorul Narcis a încercat să o împiedice pe Junia și a fost ucis de mulțime. Văzând acest lucru, Nero, într-o furie neputincioasă, s-a întors la palat și a rătăcit acolo. Este la ceva. Agrippina și Burr decid încă o dată să apeleze la conștiința și prudența împăratului pentru a preveni răul.