În casa Moscovei din Oblonsky, unde „totul a fost amestecat” la sfârșitul iernii 1873, sora proprietarului, Anna Arkadyevna Karenina, îi așteaptă. Motivul discordiei familiale a fost că prințul Stepan Arkadyevich Oblonsky a fost condamnat de soția sa la trădare cu o guvernantă. Steve Oblonsky, în vârstă de treizeci și patru de ani, este milă de soția lui Dolly, dar, fiind un bărbat adevărat, nu se asigură că se pocăiește de faptele sale. Steve vesel, amabil și neclintit Steve nu mai este îndrăgostit de soția sa, mama a cinci copii vii și doi copii morți și i-a fost multă vreme necredincioasă.

Stiva este complet indiferent de afacerea în care este angajat, servind ca șef în prezența Moscovei, iar acest lucru îi permite să nu se ducă niciodată, să nu greșească și să-și îndeplinească perfect îndatoririle. Amabil, condescendent la deficiențele umane, fermecătorul Steve profită de dispoziția oamenilor din cercul său, subordonați, șefi și, în general, cu toți cu care își aduce viața. Datoriile și problemele familiei l-au supărat, dar nu îi pot strica dispoziția suficient încât să-l facă să refuze prânzul într-un restaurant bun. Mânează cu Konstantin Dmitrievici Levin, venit din sat, colegul său și un prieten al tinereții sale.

Levin a venit să facă o ofertă prințesei Kitty Shcherbatskaya, în vârstă de optsprezece ani, cumnata lui Oblonsky, de care era îndrăgostită de multă vreme. Levin este sigur că o astfel de fată, care este mai presus de toate lucrurile pământești, precum Kitty, nu îl poate iubi, un proprietar de pământ obișnuit, fără daruri speciale, așa cum crede el. În plus, Oblonsky îi spune că, se pare, a avut un rival - un reprezentant genial al „tinereții de aur” din Sankt Petersburg, contele Alexei Kirillovici Vronsky.

Kitty știe despre iubirea lui Levin și se simte cu el ușor și liber; cu Vronsky se confruntă cu o incomoditate incomensibilă. Dar îi este greu să-și înțeleagă propriile sentimente, nu știe cui să dea preferință. Kitty nu bănuiește că Vronsky nu intenționează deloc să se căsătorească cu ea și visează că un viitor fericit alături de el o face să refuze Levin. Întâlnindu-se cu mama sa, care venea din Sankt Petersburg, Vronsky o vede pe Anna Arkadyevna Karenina în gară. El observă imediat expresivitatea specială a întregii înfățișări a Anei: „Ca și cum un exces de ceva atât de copleșit de ea este că trecutul ei va fi exprimat fie în strălucirea privirii, fie în zâmbetul ei.” Întâlnirea este umbrită de o circumstanță tristă: moartea paznicului stației de sub roțile trenului, pe care Anna îl consideră un om prost.

Anna reușește să o convingă pe Dolly să-și ierte soțul; În casa Oblonsky, se stabilește o pace fragilă, iar Anna merge la bal cu Oblonsky și Shcherbatsky. La bal, Kitty admiră naturalețea și harul Anei, admiră lumea interioară specială, poetică, care se află în fiecare mișcare a ei. Kitty se așteaptă mult la această minge: este sigură că în timpul mazurkai Vronsky îi va explica. Dintr-o dată, observă cum vorbește Vronsky cu Anna: în fiecare dintre ochii lor, se simte o poftă irezistibilă pentru fiecare, fiecare cuvânt își decide soarta. Kitty pleacă în disperare. Anna Karenina se întoarce acasă la Sankt Petersburg; Vronsky o urmărește.

Învinovățindu-se pentru eșecul meciului, Levin se întoarce în sat. Înainte de a pleca, se întâlnește cu fratele său mai mare Nikolai, care locuiește în camere ieftine cu o femeie pe care a luat-o dintr-un bordel. Levin își iubește fratele, în ciuda caracterului său ireprosibil, care provoacă multe probleme atât lui, cât și celorlalți. Grav bolnav, singur, băut, Nikolai Levin este pasionat de ideea comunistă și de organizarea unui fel de artelier de lăcătuș; îl salvează de disprețul de sine.O întâlnire cu fratele său agravează rușinea și nemulțumirea față de sine pe care Konstantin Dmitrievich o simte după confruntarea. El se calmează doar în moșia familiei Pokrovsky, hotărând să muncească și mai mult și să nu-și permită luxul - care, cu toate acestea, nu mai fusese niciodată în viața sa.

Viața ei obișnuită din Petersburg, la care Anna se întoarce, îi provoacă dezamăgirea. Nu a fost niciodată îndrăgostită de soțul ei, care era mult mai în vârstă decât ea și doar îl respecta. Acum, societatea lui devine dureroasă pentru ea, observă cele mai mici defecte ale sale: urechile prea mari, obiceiul de a-și bate degetele. Dragostea pentru fiul de 8 ani, Seryozha, nici nu o salvează. Anna încearcă să-și recâștige liniștea sufletească, dar nu reușește - în principal pentru că Alexei Vronsky încearcă în toate felurile să-și pună dispoziția. Vronsky este îndrăgostit de Anna, iar dragostea lui este întărită deoarece afacerea cu doamna lumii mari îi face poziția și mai strălucitoare. În ciuda faptului că întreaga sa viață interioară este plină de pasiune pentru Anna, Vronsky în afară duce viața obișnuită, veselă și plăcută a unui ofițer de pază: cu Opera, teatrul francez, bile, curse de cai și alte plăceri. Dar relația lor cu Anna este prea diferită în ochii celorlalți de împovărarea flirtului secular; o pasiune puternică provoacă condamnări generale. Alexey Alexandrovich Karenin observă atitudinea lumii față de romantismul soției sale cu contele Vronsky și își exprimă nemulțumirea față de Anna. În calitate de oficial de rang înalt, „Alexey Alexandrovich a trăit și a lucrat toată viața în domeniile de serviciu ocupându-se de reflecțiile vieții. Și de fiecare dată când se confrunta cu viața însăși, se îndepărta de ea. " Acum se simte în poziția unui om care stă deasupra prăpastiei.

Încercările lui Karenin de a opri dorința irezistibilă a soției sale pentru Vronsky, încercările lui Anna de a se restrânge nu au reușit. La un an de la prima întâlnire, ea devine amanta lui Vronsky - realizând că acum sunt conectate pentru totdeauna, ca niște infractori. Vronsky este împovărat de incertitudinea relațiilor, o convinge pe Anna să-și părăsească soțul și să-și conecteze viața cu el. Dar Anna nu poate decide să se despartă de Karenin și chiar faptul că așteaptă un copil de la Vronsky nu îi dă hotărârea.

În timpul curselor, în care este prezentă întreaga societate înaltă, Vronsky cade din calul său Frou-Frou. Neștiind cât de gravă este căderea, Anna își exprimă atât de deschis disperarea, încât Karenin este forțată să o ia imediat. Ea îi anunță soțului infidelitatea ei, urârea ei. Această veste îi oferă lui Alexey Alexandrovici impresia unui dinte bolnav scos: în cele din urmă, scapă de suferința geloziei și pleacă spre Petersburg, lăsându-și soția în țară, în așteptarea deciziei sale. Dar, după ce a trecut prin toate opțiunile posibile pentru viitor - un duel cu Vronsky, un divorț - Karenin decide să lase totul neschimbat, pedepsind și umilind-o pe Anna cu cerința de a observa aspectul fals al vieții de familie sub amenințarea separării de fiul ei. După ce a luat această decizie, Aleksei Aleksandrovici câștigă liniștea sufletească, astfel încât, cu obișnuita sa ambiție încăpățânată, să se dea pe gânduri despre treburile serviciului. Decizia soțului ei o determină pe Anna să explodeze în ură pentru el. Îl consideră o mașină fără suflet, fără să creadă că are suflet și nevoie de dragoste. Anna înțelege că este angrenată pentru că nu este capabilă să-și schimbe poziția actuală pentru poziția unui iubit care și-a abandonat soțul și fiul și merită dispreț universal.

Incertitudinea continuă a relației este dureroasă pentru Vronsky, adânc în inima sa, care iubește ordinea și are un set de reguli de comportament de nezdruncinat. Pentru prima dată în viața sa, el nu știe să se comporte mai departe, cum să-și aducă dragostea pentru Anna în concordanță cu regulile lumești. Dacă este legat de ea, va fi forțat să demisioneze, iar acest lucru nu este ușor pentru el: Vronsky iubește viața regimentală, este respectat de tovarășii săi; el este de asemenea ambițios.

Viața a trei persoane este încurcată într-o rețea de minciuni. Milă pentru soțul ei alternează cu dezgust față de Anna; nu se poate abține să-l întâlnească pe Vronsky, așa cum cere Alexey Alexandrovich. În sfârșit, naște nașterea, în timpul căreia Anna aproape moare. Întinsă în febră maternă, ea cere iertare lui Alexey Alexandrovich, iar la patul ei simte milă pentru soția sa, a atins compasiunea și bucuria spirituală. Vronsky, pe care Anna îl respinge inconștient, experimentează rușinea și umilința arzătoare. Încearcă să se împuște, dar îl salvează.

Anna nu moare și când înmuierea spirituală, cauzată de apropierea morții, trece, ea începe din nou să fie împovărată de soțul ei. Nici decența și generozitatea, nici îngrijorarea emoționantă pentru o fată nou-născută nu o scutesc de iritare; o urăște pe Karenin chiar și pentru virtuțile sale. La o lună de la recuperare, Anna pleacă în străinătate cu pensionarul Vronsky și cu fiica sa.

Locuind în sat, Levin este angajat în moșie, citește, scrie o carte despre agricultură și întreprinde diverse reorganizări economice care nu sunt aprobate de țărani. Satul pentru Levin este „un loc de viață, adică bucurii, suferință, muncă.” Băieții îl respectă, timp de patruzeci de kilometri merg să-l consulte - și se străduiesc să-l înșele în folosul lor. În ceea ce privește Levin, nu există o atitudine deliberată față de popor: el se consideră o parte a poporului, toate interesele sale sunt legate de țărani. El admiră puterea, blândețea, dreptatea țăranilor și este enervat de nepăsarea, slăbiciunea, beția și minciuna lor. În disputele cu fratele său necăsătorit, Serghei Ivanovici Koznishev, Levin susține că activitatea zemstvo nu aduce beneficii țăranilor, deoarece nu se bazează nici pe cunoașterea adevăratelor lor nevoi, nici pe interesul personal al proprietarilor de pământ.

Levin își simte fuziunea cu natura; aude chiar și creșterea ierbii de primăvară. Vara, se coseste cu barbatii, simtind bucuria muncii simple. În ciuda tuturor acestor lucruri, el consideră viața sa inactivă și visează să o schimbe într-o viață muncitoare, curată și generală. În sufletul său, se fac în permanență schimbări evazive, iar Levin le ascultă. La un moment dat, i s-a părut că a găsit pace și și-a uitat visele de fericire din familie. Dar această iluzie se prăbușește atunci când află despre boala gravă a lui Kitty și apoi o vede singură, mergând la sora ei din sat. Sentimentul care părea mort intră din nou în posesia inimii sale și numai în dragoste vede o ocazie de a rezolva marea taină a vieții.

La Moscova, la cina lui Oblonsky, Levin o întâlnește pe Kitty și își dă seama că îl iubește. Într-o stare de ascensiune spirituală supremă, el oferă o ofertă lui Kitty și primește consimțământ. Imediat după nuntă, tinerii pleacă în sat.

Vronsky și Anna călătoresc în Italia. La început, Anna se simte fericită și plină de bucurie în viață. Chiar și faptul că este separată de fiul ei, și-a pierdut numele onest și i-a provocat nenorocirea soțului său, nu îi umbri fericirea. Vronsky este respectuos cu ea, dar face totul pentru a nu fi împovărat de poziția ei. Dar el, în ciuda dragostei sale pentru Anna, simte dorul și se înfundă la tot ceea ce poate da semnificație vieții sale. Începe să picteze, dar având suficient gust, își cunoaște mediocritatea și în curând devine dezamăgit de această ocupație.

La întoarcerea la Petersburg, Anna simte clar respingerea ei: ei nu vor să o accepte, cunoscuții ei evită să o întâlnească. Insultele luminii otrăvesc și viața lui Vronsky, dar, ocupată cu experiențele ei, Anna nu vrea să observe asta. De ziua de naștere a lui Seryozha, ea merge în secret la el și, în sfârșit, văzându-și fiul, simțindu-și dragostea pentru sine, își dă seama că nu poate fi fericită despărțindu-se de el. În disperare, în supărare, îi reproșează lui Vronsky că a încetat să o iubească; el ar trebui să depună mari eforturi pentru a o calma, după care pleacă în sat.

Prima dată a vieții căsătorite este greu pentru Kitty și Levin: cu greu se obișnuiesc unul cu celălalt, farmecul dă loc dezamăgirii, certurilor la împăcare. Viața de familie pare a fi Levin ca o barcă: este plăcut să privești alunecând peste apă, dar este foarte greu de condus. Deodată, Levin primește vestea că fratele Nikolai se află la moarte în orașul provinciei. El se duce imediat la el; în ciuda protestelor sale, Kitty decide să călărească cu el. Văzându-l pe fratele său, experimentând milă scrupule pentru el, Levin încă nu poate scăpa de frica și disprețul care provoacă apropierea morții în el. El este șocat că Kitty nu îi este deloc frică de omul care moare și știe să se comporte cu el. Levin consideră că numai iubirea soției sale salvează zilele acestea de groază și de el însuși.

În timpul sarcinii lui Kitty, despre care Levin află în ziua morții fratelui său, familia continuă să locuiască în Pokrovsky, unde rudele și prietenii se adună pentru vară. Levin comoară apropierea spirituală pe care a stabilit-o cu soția sa și este chinuit de gelozie, temându-se să piardă această apropiere.

Dolly Oblonskaya, în vizită pe sora ei, decide să o viziteze pe Anna Karenina, care locuiește cu Vronsky pe moșia sa, în apropiere de Pokrovsky. Dolly este uimită de schimbările care au avut loc în Karenina, simte falsitatea stilului său de viață actual, mai ales remarcabilă în comparație cu fosta ei vioiciune și naturalețe. Anna îi distrează pe oaspeți, încercând să se ocupe de fiica ei, citind și amenajând un spital din sat. Dar grija ei principală era să-l înlocuiască pe Vronsky cu tot ceea ce îi lăsase pentru ea. Relațiile lor devin din ce în ce mai tensionate, Anna este geloasă de tot ceea ce îi place, chiar și de activitatea Zemstvo, de care Vronsky este angajat în principal pentru a nu-și pierde independența. În toamnă, ei se mută la Moscova, așteptând decizia lui Karenin de a divorța. Însă, insultat în cele mai bune sentimente ale sale, respins de soția sa și găsit singur, Alexei Alexandrovich cade sub influența celebrei spiritualiste, prințesa prințesă Myagkaya, care îl convinge din considerente religioase să nu îi dea soției criminalului un divorț.

În relația dintre Vronsky și Anna nu există nici o afirmație completă, nici un acord. Anna îl acuză pe Vronsky de toate greutățile poziției sale; atacurile de gelozie disperată sunt înlocuite instantaneu de tandrețe; certurile izbucnesc din când în când. În visele Anei, se repetă același coșmar: un țăran se apleacă asupra ei, pronunță cuvinte în limba franceză fără sens și face ceva groaznic cu ea. După o ceartă deosebit de dificilă, Vronsky, contrar dorinței Anei, urmează să-și viziteze mama. În deplină confuzie, Anna își vede relația cu el, de parcă în lumină strălucitoare. Înțelege că iubirea ei devine din ce în ce mai pasională și egoistă, iar Vronsky, fără a pierde dragostea pentru ea, este totuși împovărată de ea și încearcă să nu fie necinstită în raport cu ea. Încercând să-și facă remușcări, ea merge după el la gară, acolo își amintește brusc de bărbatul zdrobit de tren în ziua în care s-au întâlnit prima dată, iar apoi înțelege ce trebuie să facă. Anna se repezi sub tren; ultima ei viziune este o țărană mormăindă. După aceea, „o lumânare, în care citea o carte plină de neliniști, înșelăciuni, mâhnire și rău, a aprins o lumină mai strălucitoare ca niciodată, a aprins tot ce fusese în întuneric înainte, s-a crăpat, s-a stins și a ieșit pentru totdeauna”.

Viața devine o ură pentru Vronsky; el este chinuit de o remușcare inutilă, care este inutilă, dar de neșters. El face voluntari să meargă la război cu turcii din Serbia; Karenin o duce pe fiica sa la el.

După nașterea lui Kitty, care a devenit un șoc spiritual profund pentru Levin, familia se întoarce în sat. Levin este într-o durere discordie cu sine - pentru că după moartea fratelui său și nașterea fiului său, el nu poate rezolva pentru sine cele mai importante întrebări: sensul vieții, sensul morții. Simte că este aproape de sinucidere și se teme să meargă cu o armă pentru a nu se împușca.Dar, în același timp, Levin remarcă: când nu se întreabă de ce trăiește, simte prezența unui judecător infailibil în sufletul său, iar viața lui devine fermă și hotărâtă. În cele din urmă, el își dă seama că cunoașterea legilor binelui care i-au fost date personal, Levin, în Revelația Evangheliei, nu poate fi înțeles de rațiune și exprimat în cuvinte. Acum se simte capabil să pună sensul indubitabil al binelui în fiecare minut al vieții sale.